Lý Hổ đi theo sau Triệu Nhị Lang luôn chú ý đến những binh sĩ bên cạnh Triệu Hàm Chương. Khi thấy tín hiệu hiệu lệnh thay đổi, anh ta lập tức nói: “Cậu thiếu gia, ngài ra lệnh cho chúng ta phải lao về hướng tây nam…”

Triệu Nhị Lang liền kéo mạnh dây cương, dẫn đầu đội quân lao về phía khác. Chỉ trong vài phút, họ đã thoát khỏi vòng vây. Nơi mà họ đã xông qua, đám người tị nạn không còn kết nối được với nhau, cuộc tấn công lập tức yếu đi; một số người thấy có kỵ binh đến, không kịp tranh giành hàng hóa nữa, liền quay đầu chạy vào rừng.

Nhưng liệu Triệu Nhị Lang có để họ chạy trốn sao? Ngay lập tức, ông dẫn đội quân đi vòng lại, đuổi họ trở lại con đường.

Mười lăm phút sau, cuộc chiến tại hiện trường chấm dứt. Tất cả những người tị nạn đều bị buộc phải chia thành sáu nhóm riêng biệt. Một số người đã quăng bỏ gậy và ngồi xuống đất; đa số còn lại thì đứng đó, đối mặt với những kỵ binh này một cách cảnh giác.

Phó Đình Hàm cũng đã đến nơi. Thấy thêm một đội quân lớn hơn nữa tiếp tục đến, lòng những người tị nạn càng thêm tuyệt vọng. Những người vẫn cầm đá trong tay cũng buộc phải bỏ chúng xuống, và chỉ biết ngồi xuống đất, sẵn sàng chịu đựng mọi thứ.

Phó Đình Hàm không ngờ cô ấy lại nhanh chóng đến thế. Cô ấy cưỡi ngựa đến bên cạnh, nhìn quanh rồi hỏi: “Đây là bọn cướp hay là những người tị nạn?”

Triệu Hàm Chương đáp: “Cả hai đều vậy.”

Người thanh niên đang đứng trên Mã Xa bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào Triệu Hàm Chương, rồi nhảy xuống ngựa và nhanh chóng bước về phía cô ấy…

Triệu Hàm Chương mỉm cười ân cần và lịch sự, rồi cũng xuống ngựa đứng lại.

Phó Đình Hàm cũng theo đó xuống ngựa, nhìn người thanh niên đang bước về phía mình và hơi ngạc nhiên: “Không lẽ đây là Chư Truyền sao?”

Chư Truyền nhanh chóng bước đến trước mặt, cất kiếm vào vỏ, vuốt ve lại ống tay áo và áo khoác của mình, rồi mới cúi đầu sâu sắc và nói: “Cảm ơn Tiểu thúy Triệu đã cứu mạng tôi.”

Triệu Hàm Chương mỉm cười và gật đầu nhẹ: “Các Công Tử không cần phải quá lịch sự đâu. Chính tôi đã không quản lý tốt đội quân dưới trướng, khiến các ngài phải gặp nguy hiểm.”

Triệu Hàm Chương nghiêng đầu nói với Phạm Dĩnh: “Hãy kiểm kê hết số lượng bọn cướp rồi tập hợp chúng lại, đưa xuống nơi khác để an bài.”

   Phạm Dĩnh vâng lời và ngay lập tức đi thực hiện công việc được giao.

   Chư Truyền nhìn thấy Phạm Dĩnh bước về phía những người tị nạn, không khỏi quay lại hỏi Triệu Hàm Chương: “Không biết Thái thú Triệu muốn xử lý những kẻ cướp này như thế nào?”

   Triệu Hàm Chương trả lời: “Hãy tìm hiểu rõ nguồn gốc của chúng, sau đó cho chúng đi làm ruộng để chuộc lỗi.”

   Chư Truyền suy nghĩ rằng đã có rất nhiều người thiệt mạng, nhưng khi nghe Triệu Hàm Chương đề xuất cách xử lý này, ông cũng không cảm thấy phản đối. Bởi trong thời buổi loạn lạc này, người ta có thể từng giây phút ghét bỏ lẫn nhau, nhưng ngay sau đó lại trở thành anh em thân thiết, thậm chí cùng ngồi một bàn ăn.

   Ánh mắt ông dừng lại trên những binh sĩ đứng phía sau Triệu Hàm Chương, và ông bày tỏ sự thắc mắc của mình: “Tại sao Thái thú Triệu lại đến đây? Tôi còn nghĩ phải đến Tây Bình mới có thể đến báo cáo với ngài ấy.”

   Triệu Hàm Chương cười nói: “Tôi đang muốn đi đến Nanyang, không xa đây nữa là đến đất Nanyang rồi. Các vị Công Tử có phải đến từ Nanyang không?”

   Chư Truyền gật đầu đáp: “Vâng.” Rồi ông cười nói tiếp: “Hôm nay thật là may mắn, dù thế nào tôi cũng phải mời Thái thú Triệu uống một ly.”

   Triệu Hàm Chương đồng ý ngay lập tức, và lệnh cho các binh sĩ dựng trại ngay tại chỗ.

   Chư Truyền đi kiểm tra số lượng binh sĩ bị thương và những tổn thất đã xảy ra, trong khi đó Triệu Hàm Chương bắt đầu đi kiểm tra tình hình của những người tị nạn. Phó Đình Hàm cũng yêu cầu các bác sĩ quân y đi theo để giúp đỡ và chăm sóc họ.

Những người tị nạn mở đôi mắt lớn nhìn Triệu Hàm Chương, vừa trông đợi vừa e dè đối với bà ấy. Rõ ràng, tất cả họ đều đã nghe nói về vị thái thú mới này.

Triệu Hàm Chương đứng trước mặt họ, vẻ mặt đầy thất vọng, giống như đang trách móc những đứa trẻ nghịch ngợm trong nhà mình: “Lệnh viện trợ và tập trung người tị nạn đã được phát đi từ lâu rồi. Tôi còn ra lệnh cho các quận huyện, các quan chức địa phương đi khắp nơi để thông báo, chỉ là sợ các bạn không biết đọc viết mà thôi.”

“Nơi đây cũng không xa huyện Tây Ngạc của nước Nam Dương. Tại sao các bạn lại không vào thành nhận viện trợ, mà lại lang thang ngoài đường, cướp bóc người khác?”

Người tị nạn thấy dù Triệu Hàm Chương tức giận, nhưng bà ấy không hung ác, liền lấy hết can đảm để nói: “Chúng tôi cũng không muốn trở thành kẻ cướp, chúng tôi cũng muốn sống làm người tốt mà. Nhưng các quận huyện ở Nam Dương không cho phép những người tị nạn từ miền Bắc vào thành… Chúng tôi bị đuổi đi từ Lỗ Dương…”

Họ nằm gục trên mặt đất, cúi đầu thấp. Triệu Hàm Chương chỉ có thể nghe thấy tiếng nói của họ, mà không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt họ. Nhưng bà ấy thấy những bàn tay họ đặt lên đầu, tay nào cũng đỏ tím vì rét, có những nơi da đã nứt ra, như thể có thể nhìn thấy xương bên trong vậy. Ánh mắt bà ấy tiếp tục di chuyển xuống dưới, thấy làn da họ bị rách nát… Gió lạnh thổi qua, làm bay bổng mái tóc rối bù và những mảnh vải rách rưới trên người họ…

Triệu Hàm Chương không biết liệu họ đang rét đến mức nào, hay vì quá đau lòng mà giọng nói của họ run rẩy: “Dù chúng tôi đang ở nơi hoang vắng này, nhưng chúng tôi cũng đã nghe nói về những chính sách nhân đạo của ngài. Chúng tôi biết ngài cho phép chúng tôi định cư tại chỗ, chờ đợi viện trợ và được phân đất… Nhưng chúng tôi đã bị đuổi đi liên tục, thực sự không dám ở lại Nam Dương lâu hơn nữa.”

“Nghe nói ngài đang ở Tây Bình, còn quận Ngụy Nam là quê hương của ngài… Người nắm quyền ở đây là chú của ngài, chắc chắn họ sẽ không đi ngược lại lệnh của ngài… Vì vậy chúng tôi mới dám vượt qua cơn tuyết lớn để đến đây,” một người trong số họ nói. “Ban đầu chúng tôi chỉ có khoảng một trăm người thôi, nhưng trên đường gặp nhiều người tị nạn khác cũng đang chạy trốn từ miền Bắc, nên chúng tôi đã cùng nhau đi đến đây.”

Triệu Hàm Chương cuối cùng cũng thu hồi ánh m

“Ban đầu có khoảng bốn năm ngàn người, nhưng vì thời tiết quá lạnh, rất nhiều người đã chết. Một số người không muốn tiếp tục đi nữa, liền đào đất hoặc xây nhà tranh để ở qua mùa đông. Bây giờ, chỉ còn hơn hai ngàn người tiếp tục đi theo.”

Triệu Hàm Chương nhìn quanh và thấy chỉ còn chưa đầy một ngàn người, liền hỏi: “Những người còn lại ở đâu?”

“Họ ở trong rừng, toàn là người già, phụ nữ và trẻ em.” Người đàn ông vốn nằm gục dưới đất cuối cùng cũng dám ngẩng đầu lên một chút. Khuôn mặt ông ấy bị nước mắt và bụi bặm làm bẩn, nhưng vẫn có thể nhìn thấy ánh mắt của Triệu Hàm Chương một cái, sau đó lại cúi đầu xuống và nói: “Chúng tôi thực sự quá lạnh, quá đói… Thấy đoàn buôn này có mang theo khá nhiều lương thực và vải vóc, chúng tôi không kiềm được lòng…”

Ông ta chưa kịp nói hết, Triệu Hàm Chương đã hiểu ý và lập tức ra lệnh: “Dẫn chúng tôi đi xem.”

Người đàn ông nghe thấy giọng nói bình tĩnh của Triệu Hàm Chương, không hề có vẻ tức giận, liền thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy và dẫn Triệu Hàm Chương vào rừng để tìm họ.

Tất nhiên, Triệu Hàm Chương không thể tự mình vào rừng, bà ấy đã đưa theo một đội người đi cùng.

Chỉ cách bên trong rừng không xa là một thung lũng. Vì là thung lũng, nơi đây ít gió hơn, nên cũng ấm hơn một chút so với bên ngoài. Triệu Hàm Chương đi đến mép thung lũng và nhìn xuống, thấy dưới đó có rất nhiều người già, trẻ em và phụ nữ đang ngồi chen chúc.

Triệu Hàm Chương ngần ngại một chút.

Phó Đình Hàm cũng ngẩn người lại.

Triệu Hàm Chương liếc nhìn xung quanh, rồi quay đầu nói với người thanh niên kia: “Dẫn họ ra đây.”

Nói xong, bà ấy quay lưng và bước đi.

Phó Đình Hàm nhìn theo bóng dáng bà ấy cho đến khi bà ấy khuất xa, cố tình không để ý đến đôi mắt đỏ hoe của bà ấy, rồi đứng ở lối ra để chờ họ đi ra. Anh ta đếm số người và ghi nhớ lại độ tuổi của họ.

Một bé gái chạy nhanh quá, để theo kịp người phía trước, cô bé đã chạy nhanh hai bước và bất ngờ vấp phải một gốc cây, ngã thẳng xuống trước mặt Phó Đình Hàm.

Phó Đình Hàm vội vàng đưa tay giúp cô bé đứng dậy. Thấy đôi chân trần của cô bé và những bộ quần áo rách rưới mà cô bé mặc trên người, anh ta liền cởi