Triệu Hàm Chương Không hề cảm thấy áp lực gì khi tiêm xong cho họ, sau đó mới bước ra khỏi lều y tế. Phạm Dĩnh vội vàng đến báo cáo: “Cô gái ơi, họ nói rằng đi về phía đông theo con đường chính khoảng sáu mươi dặm sẽ đến một trại cướp núi; những người ở đó rất giỏi võ nghệ, vì vậy rất nhiều thanh niên trong làng của chúng tôi đã đến đó làm cướp, không muốn ở lại làng cùng với mọi người nữa.”

Triệu Hàm Chương: “Chẳng phải vẫn là bọn cướp sao?”

Phạm Dĩnh: “Những con chim tốt luôn chọn những cây tốt để làm tổ… Có lẽ thủ lĩnh của bọn cướp ở đó rất giỏi, nên họ kiếm được nhiều tiền hơn?”

Triệu Hàm Chương: “Vậy thì hãy đi tìm hiểu kỹ xem. Trại cướp tiếp theo chúng ta sẽ tiêu diệt chính là bọn họ đây.”

Phạm Dĩnh đã theo hầu Triệu Hàm Chương một thời gian dài, biết rằng trước mỗi cuộc chiến, các điệp viên luôn phải thu thập thông tin trước. Như Triệu Hàm Chương từng dạy Triệu Nhị Lang, thông tin chính là yếu tố quan trọng quyết định thắng lợi trong chiến tranh.

“Biết đối thủ và biết bản thân mình, thì mới có thể chiến đấu mãi mà không bao giờ thua.”

Phạm Dĩnh nhận lệnh và lại đi vào giữa những người dân vừa bị chúng ta thu phục.

Hai trại cướp này cách nhau không xa lắm, và hầu hết những kẻ đang sống trong bóng tối ấy đều là người dân trong làng, vì vậy thông tin được truyền tai khá nhanh. Thấy Phạm Dĩnh tử tế và là một cô gái xinh đẹp, họ cũng rất thành thật, và ngay lập tức kể cho cô nghe mọi thứ: “Anh họ tôi đang làm cướp trên ngọn núi đó; cuộc sống ở đó tốt hơn nhiều so với bên ngoài, hàng ngày anh ấy có thể ăn hai bữa, mỗi bữa no khoảng sáu phần trăm.”

Phạm Dĩnh: “Còn các bạn thì sao?”

Họ lắc đầu: “Chúng tôi chỉ ăn một bữa mỗi ngày thôi. Bây giờ trời lạnh, việc tìm thức ăn càng khó khăn hơn; chỉ cần no khoảng nửa bụng là đã đủ sống qua ngày rồi.”

Một thiếu niên tuổi khoảng bằng Phạm Dĩnh đỏ mặt nói: “Thực ra, chính vì không đủ ăn nên chúng tôi mới yếu đuối như thế này… Trước đây, chúng tôi mạnh mẽ hơn nhiều.”

Phạm Dĩnh ngước mắt nhìn họ một cái, “Cái gì vậy, các người còn muốn đánh chúng tôi, tức là ông thống này sao?”

  “Không dám, không dám đâu,” người đàn ông trung niên bên cạnh vỗ mạnh vào đầu thiếu niên kia, rồi nói một cách nịnh hót với Phạm Dĩnh: “Thanh niên bây giờ hay nói lung tung thôi, làm sao chúng tôi dám đánh ông thống được chứ?”

  Phạm Dĩnh khẽ phát tiếng, không còn kiêu ngạo như trước nữa, và trực tiếp hỏi: “Ăn không no, tại sao lại đi làm cướp?”

  Người đàn ông trung niên thở dài và nói: “Nếu không làm cướp, thì chúng tôi sẽ không có cơm ăn đâu.”

  Anh ta tiếp tục: “Chúng tôi cũng không hề có ý định trở thành cướp từ đầu; chỉ là nhà không còn lương thực nữa. Bọn quân Hồn Độc rất hung ác, đã cướp sạch mọi thứ trong làng của chúng tôi. Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác, nên mới phải ra ngoài tìm kiếm thức ăn.”

  “Nhà chị gái tôi ở đây, vì vậy cha con tôi đã đến xin ở nhờ. Nhưng gia đình họ đã chết hết, chúng tôi liền chôn cất họ và ở trong ngôi nhà của họ, sống cùng với mọi người trong làng này,” anh ta nói. “Vì quá đói, nên chúng tôi mới không kiềm chế được mà phải đi cướp thức ăn.”

  Thật ra, trong lòng họ cũng rất lo lắng và không biết phải làm thế nào cho đúng.

  “Trước khi các người đến đây, đã có nhiều người nói rằng vị ông thống mới rất tàn nhẫn, không cho phép có kẻ cướp trong vùng quản lý của mình, và ai bị bắt được đều sẽ bị giết.”

  Phạm Dĩnh tức giận: “Đó là tin đồn do ai lan truyền ra vậy? Chủ nhân của chúng tôi rất nhân từ đấy. Các người thấy đấy chưa: nếu đầu hàng và nộp vũ khí thì sẽ không bị giết, những người tự nguyện đầu hàng còn được miễn tội, và chúng tôi còn chăm sóc việc chữa trị vết thương cho các người nữa. Trên đời này, còn có vị ông thống nào tốt bụng hơn chủ nhân của chúng tôi không?”

  “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ tin đồn đó không đáng tin. Bởi vì sau đó tôi còn nghe nói rằng những làng cướp ở những nơi khác sau khi bị trấn áp vẫn sống yên bình, vẫn tiếp tục canh tác ở chỗ cũ,” anh ta cẩn thận hỏi: “Cô gái ơi, như cha con tôi này, có thể ở lại làng này được không?”

  Phạm Dĩnh nhíu mày nhìn anh ta: “Nhà các người không phải ở làng Tam Thạch sao? Làng đó cũng không xa đây lắm, tại sao không qu

Người đàn ông trung niên liên tục đáp “Vâng.”

Phạm Dĩnh liền đổi chủ đề và hỏi người thanh niên vừa nói: “Anh họ của cậu làm cướp trên núi mà sống được tốt như vậy, sao cậu không tham gia luôn?”

Thanh niên đang lắng nghe cuộc trò chuyện một cách chăm chỉ, tâm trí vẫn còn ở việc cày cấy nơi đồng ruộng, nghe vậy anh ta bỗng reo lên: “Tôi cũng muốn đi lắm, nhưng họ bảo tôi quá gầy yếu, sức không đủ mạnh, nên không nhận tôi.”

Phạm Dĩnh nhìn kỹ người đối diện, quả thật anh ta khá gầy, nhưng trong thời đại này, người ta lại coi việc gầy là điểm tích cực; ai mà mập mạp thì mới lạ đấy, chắc hẳn họ phải rất giàu có mới được như vậy.

Nhưng thấy anh ta cũng khá cao, mà vẫn không được nhận vào nhóm cướp, Phạm Dĩnh nhíu mày và hỏi: “Vậy cậu có biết họ lấy đâu ra nhiều lương thực như vậy không? Các bạn chưa bao giờ nghĩ đến việc học hỏi từ họ để dự trữ thêm lương thực sao? Bây giờ trời đã lạnh rồi, lượng lương thực cần thiết sẽ càng ngày càng tăng, phải không?”

“Ôi, chúng tôi không thể học được đâu, họ đơn giản là cướp các pháo đài thôi,” anh ta nói: “Hầu hết các làng xã đều sống khó khăn; những làng lớn thì đã xây dựng pháo đài rồi, không dễ để cướp đâu. Chúng tôi chỉ có thể làm những việc nhỏ nhặt thôi, không giống như họ, có thể xông thẳng vào pháo đài để cướp lương thực.”

Anh ta tiếp tục: “Họ đã cướp được vài cái pháo đài rồi, nên không bao giờ thiếu thức ăn đâu.”

Phạm Dĩnh nghe vậy, bỗng nhiên suy nghĩ mãi, “Họ có nhiều người không?”

“Chắc chắn là có, ít nhất cũng ba bốn trăm người.”

Người đàn ông trung niên lập tức nói: “Không chỉ vậy đâu, khi họ tấn công pháo đài nhà Trần, chúng tôi đã đi xem rồi; tôi thấy ít nhất cũng có năm sáu trăm người.”

Sau khi hỏi han một hồi, số lượng thành viên băng cướp trên núi đã tăng từ ba bốn trăm lên đến ba bốn nghìn người.

Phạm Dĩnh :……

Triệu Khoan nhìn thấy vậy, không nhịn được mà bật cười, nói: “Điều này thật sự giống như việc Lý Thanh Long có mười vạn binh sĩ vậy.”

Phạm Dĩnh nghe vậy, lập tức đóng cuốn sách lại, nhíu mày nhìn anh ta và hỏi: “Tại sao cô ấy lại gọi cậu trở về, trong khi lại để chị Sơn ở lại Tây Bình?”

Hoài nghi rằng hắn đã dùng những con đường bất chính để tiến thân.

  Triệu Khoan：……Có phải ngươi nghĩ rằng hắn muốn đến đây không?

  Kể từ khi trở lại bên cạnh Triệu Hàm Chương, có lần nào hắn được ngủ yên không?

  Triệu Khoan nói một cách nghiêm túc: “Nếu ngài có bất kỳ yêu cầu gì, dù tôi phải đi đâu tôi cũng sẵn lòng.”

  Phạm Dĩnh nghe vậy liền cảm thấy hài lòng và tự nguyện mời anh ta đi cùng: “Hãy cùng nhau báo cáo với cô ấy đi.”

  Triệu Khoan gật đầu một cách nghiêm túc; sau khi Phạm Dĩnh đi trước, anh ta mới lặng lẽ theo sau, với vẻ bất đắc dĩ trên khuôn mặt… Ai mà không biết Phạm Dĩnh ngưỡng mộ Triệu Hàm Chương đến mức nào chứ? Ah, ai dám nói xấu Triệu Hàm Chương trước mặt cô ấy, người đó chắc chắn sẽ gặp rắc rối sau này.

  Qua nhiều khúc quanh, từ Quận Ruanan đến Thích Sử Phủ của tỉnh Yuzhou, Phạm Dĩnh vẫn giữ chức vụ quản lý kho bạc, còn Triệu Khoan dù hiện tại được gọi là một tướng lĩnh phụ trách công việc hậu cần trong quân đội, nhưng công việc của anh ta vẫn liên quan mật thiết đến việc quản lý tài chính. Vì vậy, hai người cùng nhau đến báo cáo với Triệu Hàm Chương.

  Triệu Hàm Chương lật qua các tập hồ sơ của Phạm Dĩnh và lắng nghe cô ấy kể về những thông tin đã thu thập được hôm nay; không khỏi thở dài: “Cuộc sống của người dân thật sự rất khó khăn… Chúng ta còn có một con đường dài phía trước.”

  Triệu Hàm Chương nhìn Triệu Khoan và hỏi: “Giờ thì ngươi hiểu tại sao tôi lại giao cho ngươi vai trò này chưa?”

  Triệu Khoan ngẩn ngơ một chút.