Huyện Suiping cách huyện Xiping không xa lắm, vì vậy nhiều tin tức từ Xiping đều có thể lan đến Suiping, nhất là những ngôi làng gần Xiping.

Tất cả mọi người ở đây đều biết rằng năm ngoái, quân phiệt đã xâm nhập vào thành phố của huyện Xiping, giết chóc rất nhiều người, và sau đó huyện Xiping đã có một nữ quan mới.

Người ta nói rằng nữ quan này rất tốt bụng; bà không chỉ cung cấp lương thực cho họ mà sau khi mùa đông đến, bà còn cho họ làm việc để kiếm tiền thông qua các dự án xây dựng đường sá và thủy lợi. Nhờ vậy, giá lương thực trong huyện của họ được kiểm soát ổn định.

Cũng có người trong làng bên cạnh kia đã kết hôn và chuyển đến sống ở Xiping, họ lén lút mang theo người thân đến đó làm việc và cũng kiếm được khá nhiều tiền, mua được nhiều lương thực; vì vậy, cuộc sống của họ vào mùa xuân năm nay đã tốt đẹp hơn nhiều so với trước đây.

Những tin tức này đến với họ muộn hơn một chút, và vì không có con đường nào để liên lạc, họ chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi. Nhưng sau đó, họ cũng cùng nhau đi đến thành phố Xiping.

Họ đến đó để mua lương thực.

Nghe nói giá lương thực ở Xiping thấp hơn nhiều so với nơi khác.

Khi đến nơi, họ thấy điều đó quả thật đúng.

Mọi người đều đang sống trong khó khăn; mặc dù họ ngưỡng mộ người dân Xiping, nhưng năm ngoái họ cũng đã chịu nhiều thiệt hại, có rất nhiều người đã qua đời, vì vậy lòng ghen tị của họ cũng giảm bớt đi một chút.

Tuy nhiên, sau khi nộp thuế mùa hè, lòng ghen tị đó lại dần chuyển thành sự căm ghét. Tất cả họ đều là người dân của quận Ruanan; tại sao họ lại phải nộp đầy đủ thuế, trong khi Xiping bên cạnh chỉ cần nộp một nửa?

Ban đầu, họ rất oán giận ông quan huyện Gao; họ nghĩ rằng ông quan huyện Xiping là một phụ nữ, nhưng bà ấy vẫn dám chỉ nộp một nửa số thuế, trong khi ông ta, một người đàn ông, lại chỉ biết ép buộc họ phải nộp đầy đủ thuế.

Nhưng không lâu sau đó, tin tức từ huyện Sanyang, nằm ngay sát bên cạnh và có ranh giới chung với họ, cũng được truyền đến. Nghe nói quan chức cấp cao của huyện Sanyang đã tăng thêm một số khoản thuế cho họ, và sau đó ông quan huyện Sun cũng tiếp tục ép họ phải nộp thêm thuế.

Và rồi, tâm trạng của người dân huyện Suiping dần trở nên bình tĩnh hơn. Họ nghĩ rằng thôi thì cũng được, ít ra ông quan huyện của họ sẽ không tăng thêm thuế nữa; thực ra, họ cũng không thể nào nộp đầy đủ số thuế đó được, và ông quan huyện Gao cũng không thể nào bắt họ vào tù thật sự.

Chính tâm lý “so với người khác thì không b

Người dân trong làng đều sững sờ, ai nấy đều hỏi: “Tòa án huyện thực sự có lương thực cứu trợ à?”

Lí trưởng trả lời một cách bí ẩn: “Phong trào nổi dậy ở Lạn Dương đã bùng phát rồi…”

“Chúng tôi biết mà, nghe nói cuộc chiến rất ác liệt, thậm chí quan huyện cũng đã bị giết.”

Lí trưởng tiếp tục: “…Quan huyện không bị giết đâu, người bị giết là quan khuông.”

“Dù sao thì giết đi cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta!”

“Vì vậy, chúng ta đã có một quan khuông mới,” lí trưởng nói: “Quan khuông mới chính là nữ quận chúa của huyện Tây Bình. Bà ấy rất nhân từ, khi thấy cuộc sống của người dân Suiping khó khăn, bà ấy đã đưa ra rất nhiều tiền để mua lương thực cứu trợ. Bây giờ chúng ta sẽ đi nhận lương thực đó.”

Người dân trong làng lại càng sửng sốt, mất một lúc lâu họ mới hiểu và lập tức khen ngợi: “Nữ quận chúa thật là người tốt!”

“Quận chúa cái gì, bây giờ bà ấy là quan khuông rồi!”

Họ lập tức sửa lại câu nói thành: “Nữ quan khuông thật là người tốt!”

Lí trưởng giải thích: “Quan khuông của chúng ta tên là Triệu.”

Người dân trong làng ghi nhớ điều này, quyết tâm khi đến thị trấn huyện sẽ đến bái phục quan khuông Triệu này một cách nghiêm túc.

Ở một làng khác, khi lí trưởng trở về từ tòa án huyện, ông vừa gặp phải một số gia đình trong làng đang mang theo con cái chuẩn bị đi xin ăn. Lí trưởng vội vàng ngăn họ lại và hỏi: “Các bạn định đi đâu vậy?”

“Chúng tôi đi xin ăn.”

“Nhà các bạn đều có Điền Địa mà…”

“Vì vậy bố mẹ tôi không đi được, họ già rồi, không thể đi xa được. Tôi chỉ cắt một ít rau non cho họ ăn, hy vọng có thể sống qua vài ngày, đợi đến khi đậu hoặc lúa chín thì tốt rồi.” Người đàn ông đó nói: “Chúng tôi còn trẻ, có thể đi được. Nếu cả nhà cùng nhau ở lại đây thì không thể sống nổi đâu.”

Nói xong, họ muốn đi tiếp.

Lí trưởng vội vàng ngăn họ lại: “Đừng đi! Tòa án huyện đã có lương thực cứu trợ rồi, các bạn hãy ở lại đây.”

Họ nhìn lí trưởng với vẻ hoài nghi: “Lí trưởng, đừng nói dối để giữ chúng tôi lại. Thực sự chúng tôi không thể sống nổi nữa đâu. Nếu ông giữ chúng tôi lại, ông sẽ nuôi chúng tôi chứ?”

Lí trưởng tức giận trả lời: “Tôi không nuôi các bạn đâu, sẽ có người khác nuôi các bạn mà. Huyện Ruanan của chúng ta đã có một quan khuông mới, đó là nữ quận chúa của huyện Tây Bình bên cạnh. Bà ấy đã gửi lương thực cứu trợ đến cho huyện chúng ta.”

Nghe vậy, người dân trong làng lập tức quay đầu đi.

Lí trưở

Nghĩ về điều đó, ánh mắt của những người dân trong làng đều ửng lên nước mắt, lòng họ tràn ngập cảm giác chua xót lẫn biết ơn sâu sắc.

Những người thanh niên và nam nữ trưởng thành từ các làng khác nhau đều theo sự dẫn dắt của trưởng làng tiến về phía thị trấn. Trên đường đi, các làng gặp nhau và mọi người tụ tập lại để trao đổi những tin tức không rõ ràng lắm.

“…Nghe nói ở huyện Lạn Dương tình hình thật sự rất tồi tệ, có rất nhiều người đã chết. Nữ quan chức cùng quân tiếp viện đến nơi, khi nhìn thấy cảnh tượng bi thảm ấy, bà không kìm được nước mắt và trong cơn giận dữ, đã giết chết ông Sưn, quan chức cai quản huyện, rồi trực tiếp gửi thư lên hoàng đế xin được làm quan chức cấp cao hơn; hoàng đế đã đồng ý.”

“Thật sao? Tôi nghe nói là nữ quan chức ấy đã giết chết quan chức cấp cao hơn?”

“Chắc hẳn là người dân địa phương ở Lạn Dương mới giết ông ấy, phải không?”

“Ôi, dù ai đã làm đi nữa, ít ra bây giờ quan chức cấp cao hơn của chúng ta đã thay đổi rồi.”

“Nếu biết rằng nổi dậy có thể giúp thay đổi quan chức cấp cao hơn, chúng ta cũng sẽ nổi dậy luôn.”

“Đừng vội, nếu thay vào đó lại là một người tồi tệ hơn thì sao? Người già trong làng chúng ta đã nói rằng, tất cả đều phụ thuộc vào thời cơ; phải làm đúng lúc, không sớm quá cũng không muộn quá, và chỉ có người dân Lạn Dương mới có thể thực hiện được điều này.”

“Tại sao vậy?”

“Không có lý do gì cả, chỉ là ông trời đã an bài như vậy mà thôi.”

Vì biết rằng Triệu Hàm Chương đã trở thành quan chức cấp cao hơn và sẽ phát thức phẩm cho mọi người, những người dân đang trên đường về thị trấn đã cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và dần dần, họ trở nên tràn đầy sinh khí.

Trưởng làng, người nhạy bén nhận ra sự thay đổi này, không khỏi thở dài cùng với những người già trong làng: “Bao năm nay rồi, cuối cùng mọi người cũng bắt đầu có lại hy vọng sống.”

Người già trong làng nhìn xuống đất, nước mắt lăn dài: “Đây là chuyện tốt đẹp mà.”

Trưởng làng cũng gật đầu: “Đúng là chuyện tốt đẹp.”

Người dân của huyện Tự Bình đều dễ dàng chấp nhận việc một người phụ nữ trở thành quan chức cấp cao hơn, thậm chí còn reo hò mừng rỡ. Khi đến thị trấn, họ lập tức đi thẳng đến tòa án huyện.

Cấp Uyên đã cử người mang đến một số tiền, cùng với giấy, sách và các sản phẩm làm từ thủy tinh mà cô ấy yêu cầu.

Triệu Hàm Chương đã mang theo những đồ riêng tư; số sách mà cô ấy mang đến chỉ có hai cuốn: “Tam Tự Kinh”