“Thật đấy,” Triệu Hàm Chương nói một cách nghiêm túc và gật đầu, “còn quý giá hơn cả vàng thực sự.”

Bốn người trong nhóm dần cảm thấy yên tâm hơn, nhìn nhau rồi lặng lẽ ngồi yên trên xe bò.

Trong khi đó, ba sứ giả trên chiếc xe bò khác lại càng thêm tuyệt vọng. Họ vẫn bị nhét vào những bao tải, không thể nhìn thấy xung quanh nhưng vẫn có thể nghe được mọi thứ xảy ra bên ngoài. Khi nghe thấy Triệu Hàm Chương chỉ vài câu đã làm cho mọi người yên tâm, họ cảm thấy rằng việc trở về nhà là điều không thể. Rõ ràng, cô ta đang chờ đợi họ bỏ trốn để có thể giết họ mà không cảm thấy tội lỗi; nhưng nếu không trốn, họ sẽ gặp phải cái kết gì đây?

Họ mới đến pháo đài Triệu Thị vào buổi tối, và cha mẹ của bốn đứa trẻ đã đang chờ đợi từ lâu. Ngay khi nhìn thấy đoàn người, họ liền tiến lên chào hỏi. Bốn đứa trẻ vui mừng khi thấy cha mẹ, nhảy xuống xe và chạy về phía họ; cả gia đình ôm nhau và khóc nức nở.

Triệu Hàm Chương xuống ngựa và dẫn Triệu Nhị Lang tiến lên. Sau khi họ khóc xong, cô ấy nói: “Các chú, các dì, bây giờ các bạn đã yên tâm rồi chứ? Trong thời gian này, các con đều khỏe mạnh, chỉ là nhớ các bạn quá nên ăn uống kém đi một chút thôi.”

Họ nhìn kỹ các con mình và không thể nào nói rằng chúng gầy đi, vì vậy họ nói: “Cảm ơn cô Ba lắm, nhanh lên, hãy cảm ơn chị Ba của các bạn đi. Nếu không có sự giúp đỡ của chị Ba lần này, pháo đài này sẽ không thể được bảo vệ một cách dễ dàng đâu.”

Bốn đứa trẻ vội vàng quay lại chào Triệu Hàm Chương. Cô ấy cũng đáp lại lễ chào đó, vuốt đầu đứa bé nhỏ nhất và mỉm cười. Lúc này, họ mới nhận ra rằng Triệu Nhị Lang cũng đã trở về, và vội vàng nói: “Nhị Lang cũng về rồi, nhanh vào pháo đài đi, tối nay đến nhà chúng tôi ăn cơm nhé.”

Nhưng Triệu Nhị Lang không muốn vào pháo đài đâu; cậu bé muốn đi theo chị gái mình. Nhìn quanh một lượt, cậu hỏi: “Chị gái, anh rể đâu?”

Triệu Hàm Chương mỉm cười xin lỗi với người thân rồi trả lời Triệu Nhị Lang: “Anh ấy đang ở thị trấn, lát nữa sẽ đưa em đi gặp anh ấy.”

Nghe tin này, Triệu Minh đã chờ đợi bên ngoài và hỏi: “Cô Ba có định noi gương Đại Vũ, ba lần đi qua cửa nhà mà không vào không?”

“Làm sao dám, làm sao dám… Tôi đang muốn vào gặp chú đây.”

Triệu Minh nhìn về phía chiếc xe ngựa phía sau, hỏi: “Những người này là ai vậy? Tại sao lại có cả trẻ em nữa?”

Triệu Hàm Chương giải thích: “Tôi đã tuyển một vài người chuyên nuôi ngựa, định xây dựng một trang trại nuôi ngựa ở Tây Bình.”

Triệu Minh suy nghĩ một lát rồi nói: “Ý tưởng này khá hay đấy. Điều chúng ta thiếu nhất trong pháo đài này chính là ngựa.”

“Đúng vậy. Nếu lần này chúng ta có đủ ngựa chiến, làm sao lại để Thạch Lặc xâm nhập thành phố bốn lần được? Chúng ta hoàn toàn có thể mở cổng thành ra ngoài để đối đầu với họ.” Triệu Hàm Chương nói tiếp.

“Vì vậy tôi mới quyết định xây dựng một trang trại nuôi ngựa lớn hơn.”

Triệu Minh hỏi: “Họ có biết cách chọn ngựa và nuôi ngựa không?”

Chọn ngựa và nuôi ngựa cũng là những công việc đòi hỏi kỹ năng; những người làm nghề này cũng được xem ngang hàng với các thợ rèn.

Triệu Hàm Chương khẳng định: “Có chứ, và có vẻ như họ cũng rất giỏi nữa.”

Triệu Minh liền hỏi: “Vậy thì đã có con ngựa non chưa?”

Triệu Hàm Chương lắc đầu: “Đang chuẩn bị đi nói với chú đây.”

Triệu Minh tỏ vẻ ngạc nhiên: “…Chưa có con ngựa non mà đã tìm được người nuôi ngựa rồi à?”

“Phải chuẩn bị sẵn từ trước mới được. Đó gọi là ‘chuẩn bị trước khi mưa đến’. Hơn nữa, người nuôi ngựa rất hiếm; may mắn lắm mới tìm được bốn người như vậy, làm sao có thể chờ đợi được nữa? Biết đâu họ lại bị ai đó bắt đi thì sao?” Triệu Hàm Chương nói.

“Còn về con ngựa non… Mặc dù cũng khá hiếm, nhưng với uy tín và mối quan hệ của gia tộc Triệu Thị chúng ta, chắc chắn có thể mua được một số con.”

Triệu Minh nhìn cô một lúc rồi trực tiếp hỏi: “Cô định tìm ai để thực hiện việc này đây?”

Triệu Hàm Chương nói: “Chú tôi có mối quan hệ cũ với Lưu Việt Thạch ở Bình Châu. Nghe nói Lưu Việt Thạch có mối quan hệ rất tốt với thủ lĩnh bộ tộc Tiên Phi Tốc Bá, có lẽ chúng ta có thể thông qua ông ấy để mua được một số ngựa và con ngựa non của người Tiên Phi.”

   Triệu Minh hỏi: “Làm sao anh biết Lưu Việt Thạch có mối quan hệ tốt với người Tiên Phi? Anh ấy mới đi đến Bình Châu chưa đầy một năm mà?”

   Triệu Hàm Chương Xung cười ha hả.

   Triệu Minh vỗ đầu suy nghĩ: “Cũng không phải là không thể, nhưng từ Bình Châu đến đây đường xa xôi, nhiều nơi trên đường đều do người Hung Nô kiểm soát, các đoàn thương nhân người Hán sẽ rất khó có thể vượt qua được.”

   Triệu Hàm Chương nói: “Hãy thử đưa ra một khoản tiền trước xem sao. Tôi nghĩ Lưu Uyên cũng không muốn con đường buôn bán của mình bị gián đoạn. Hơn nữa, thương nhân luôn có những cách riêng của họ để giao dịch, miễn là chúng ta đưa ra đủ tiền.”

  “Cần bao nhiêu tiền thì họ mới sẵn lòng làm việc cho chúng ta như vậy?”

   Triệu Hàm Chương đáp: “Nếu chúng ta có những hàng hóa mà họ đang mong muốn nhưng không thể có được ở nơi khác thì sao?”

   Cô ấy nói: “Đừng lo về việc họ sẽ đi qua những khu vực đó như thế nào. Chúng ta chỉ cần đưa ra mức giá phù hợp, miễn là họ chấp nhận, thương nhân sẽ tự tìm cách đưa hàng đến tay chúng ta.”

   Thương nhân luôn có những con đường riêng của họ. Những cách mà các gia tộc quý tộc không thể tìm ra, không có nghĩa là họ không thể làm được.

   Triệu Minh hỏi: “Chúng ta có cái gì đó có thể thu hút họ đến đây không?”

   Triệu Hàm Chương đáp: “Có lẽ là thủy tinh màu.”

   Triệu Minh nói: “Thứ này quả thật hiếm có, nhưng nhìn vào số lượng bạn đã yêu cầu người ta gửi đến hai lần, có vẻ như nó sắp không còn hiếm nữa rồi.”

   “Khi đó tôi sẽ có những thứ khác nữa,” những thứ có thể nâng cao cuộc sống của mọi người mà… Họ hoàn toàn có thể từ từ nghiên cứu và tìm ra chúng. Dù sao thời gian cũng còn nhiều mà, Triệu Hàm Chương nói: “Trước hết hãy thu hút họ đến đây đã. Biết đâu họ sẽ bị cuốn hút bởi sự quyến rũ của chúng ta, và ngay cả khi không có những hàng hóa hiếm có, chúng ta vẫn có thể mua được ngựa đấy.”

Triệu Minh nói: “Đã khá muộn rồi, nếu anh không định vào pháo đài thì chúng ta cứ đi thôi. Tạm biệt nhé.”

   Triệu Hàm Chương lên ngựa, cười với Triệu Minh và nói: “Chú ơi, nếu chú làm vậy thì ba mẹ sẽ buồn đấy.”

   Triệu Minh khinh thường vẫy tay cho cô ấy.

   Triệu Hàm Chương liền cúi chào trên lưng ngựa và nói: “Vậy thì việc này xin dâng lên chú. Về phần chú cụ, xin chú hãy giúp đỡ một chút.”

Nói xong, cô ấy gọi Triệu Nhị Lang và dẫn mọi người đi về phía thị trấn.

Khi họ đến Xí Bình Quận, trời đã tối om; chỉ có thể nhìn thấy các bóng người mờ ảo, cổng thành đã được đóng lại từ lâu.

Người canh cổng thành là Quý Bình. Khi nhìn thấy Triệu Hàm Chương, ông ta vội vàng ra lệnh mở cổng để đón họ vào.

Triệu Hàm Chương chỉ vào những người trên xe ngựa và nói với Quý Bình: “Đây là những người sẽ quản lý trang trại ngựa của chúng ta sau này. Hãy lo an bài họ cho chu đáo.”

“Vâng.”

Sau đó, Triệu Hàm Chương dẫn những người còn lại trở về tổng đốc phủ.

Ba cái bao tải lớn được mang vào sân. Phó Đình Hàm nghe thấy tiếng động, vội vàng chạy ra với cây bút trên tay, chân vẫn mang đôi giày gỗ. Anh ta ngẩn ngơ nhìn những cái bao tải đang lăn lộn trên mặt đất và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Triệu Hàm Chương đáp: “Là người đấy!”

Cô ấy gọi người mở những cái bao tải ra, và ba người bên trong được lộ diện.

Phó Đình Hàm hỏi: “Những người này là ai vậy? Tại sao lại được đóng trong bao tải?”

May mắn thay, khe hở của những cái bao tải khá rộng; nếu không, họ sẽ ngạt thở nếu bị nhốt bên trong đó.

Triệu Hàm Chương cười và nói với ba người: “Xin mời các vị giới thiệu bản thân mình.”

Ba sứ giả đó…

Dưới mái nhà người khác, họ không thể không cúi đầu; ba người đó e lệ giới thiệu tên mình: “Tôi là Dư Trường.”

“Tôi là Ngụ Tập.”

“Tôi là Cao An.”

Phó Đình Hàm hỏi: “Vậy họ là những người gì vậy?”

Triệu Hàm Chương trả lời: “Họ là sứ giả của Thích Sử Phủ, đến trang trại ngựa Thượng Thái để lấy ngựa.”

Phó Đình Hàm mới nhớ ra rằng họ đã cướp hết những con ngựa ở trang trại ngựa đó.

Anh ta nhìn những người này với vẻ áy náy và hỏi: “Vậy họ muốn gì đây?”