Vào tháng Bảy năm thứ mười hai của triều đại Nguyên Chân, Triệu Minh Minh cưỡi ngựa rời khỏi huyện Bột Hải trở về kinh thành, dưới sự bảo vệ của Tăng Việt ở bên trái và Phạm Dĩnh ở bên phải.

Thạch Lặc cùng các quan lại và tướng lĩnh thuộc vùng Youzhou đứng ở cổng thành tiễn đưa bà cho đến khi đoàn người khuất xa, và chỉ khi không còn nhìn thấy lá cờ biểu tượng cho địa vị Hoàng Thái Nữ nữa, ông mới quay đầu đi.

Sau khi mọi người đã rời đi, Thạch Lặc không nhịn được mà thốt lên cùng Trương Tân: “Thật là con cháu của hoàng gia, bà ấy giống Hoàng Đế quá.” Con sói con khi lớn lên vẫn cực kỳ hung dữ.

Trương Tân cười nói: “Hoàng Thái Nữ thông minh, đây là điều tốt lành cho sự ổn định của đất nước.”

Thạch Lặc có vẻ phức tạp trong tâm trạng và thì thầm: “Nếu bà ấy có thêm chút sự kiên nhẫn và lòng khoan dung của mẹ mình thì tốt biết mấy… Nhưng nếu bà ấy giống cha mình hơn một chút thì sao nhỉ?”

Trương Tân cười đáp: “Ngài ơi, Hoàng Thái Nữ mới chỉ mười tuổi thôi… Những đứa trẻ ở độ tuổi này thường rất phóng khoáng và đầy nhiệt huyết. Sau mười năm nữa, tôi tin rằng bà ấy sẽ trở nên nhẹ nhàng và hiền từ hơn nữa, thậm chí còn có thể yêu thương mọi người hơn cả Hoàng Đế nữa đấy.”

“Yêu thương ư?” Thạch Lặc cười nhạo: “Yêu thương có ích gì chứ? Nếu muốn yêu thương, thì cũng phải đúng cách… Sự nhẹ nhàng không đúng hướng chỉ khiến người ta tổn thương và giúp đỡ những kẻ xấu mà thôi. Trong cuộc chiến với bộ tộc Xiên Bắc ở phía đông, Hoàng Đế có thể đã tỏ ra quá nhẹ nhàng chưa? Theo tôi, lẽ ra nên dùng quân đội để tiêu diệt họ… Những bộ tộc ở đó, dù nổi tiếng hay không, đều sống rải rác khắp nơi, không có luật lệ hay phép tắc gì cả… Dù giàu hay nghèo, hễ rảnh rỗi là lại xuống phía nam cướp bóc chúng ta… Tôi quá quen thuộc với loại người đó rồi… Chỉ có cách đánh đập họ thật mạnh mẽ, tiêu diệt cả bộ tộc họ, họ mới có thể học được bài học.”

Vì vậy, ông ta thực sự muốn tiến hành cuộc tàn sát đó… Nhưng vì Hoàng Thái Nữ đến giám sát quân đội, ông ta đã trở nên nhẹ nhàng hơn, chỉ bắt giữ họ thay vì giết chúng.

Trương Tân cười nhẹ với ông ta, biết rằng mặc dù ông ta không hài lòng lắm, nhưng thực ra ông ta cũng không quá quan tâm đến điều đó.

Việc Hoàng thái nữ cứu những tù binh đó là điều tốt; thật sự, nếu bà ấy chứng kiến cả đội quân giết hại họ, không chỉ ông ta mà có lẽ cả Thạch Lặc cũng sẽ cảm thấy không thể yên lòng được.

Chỉ mới mười tuổi thôi mà…

Ai có thể lạnh lùng đến mức không hề biểu hiện gì khi giết hại nhiều người như vậy?

Một vị vua tốt bụng luôn tốt hơn kẻ hung ác; hơn nữa, việc Hoàng thái nữ ở độ tuổi nhỏ đã có thể ra trận chỉ huy chiến đấu, không hề sợ hãi trước máu me của chiến trường, và cũng không quá nhẹ dạ, điều này rất tốt.

Nói rằng bà ấy ra trận chỉ để nghe hay thôi… Triệu Hàm Chương cho bà ấy ra ngoài chỉ để bà ấy hiểu rõ hơn về thế giới này – rằng nó không hề yên bình và phồn thịnh như những gì bà ấy từng thấy ở Luoyang.

Triệu Minh Minh mới mười tuổi nhưng rất thông minh, phát triển nhanh hơn những đứa trẻ cùng trang lứa; điều này cũng khiến bà ấy trở nên quá tự cao và tự tin.

Dù Triệu Hàm Chương hàng năm đều đưa bà ấy xuống các vùng nông thôn để bà ấy trải nghiệm cuộc sống khó khăn của người dân, nhưng bà ấy vẫn “quá cao ngạo”; thái độ này hơi giống với Triệu Thân khi còn trẻ.

Bây giờ, liệu Triệu Thân có thực sự đã sửa đổi bản thân hay không, hay chỉ là Triệu Hàm Chương nghĩ rằng anh ta đã thay đổi… Bà ấy không biết; nhưng bà ấy tuyệt đối không thể để con gái mình, người sẽ trở thành hoàng đế của Quốc gia Hoa, lại sống trong thái độ cao ngạo như vậy.

Mặc dù Triệu Hàm Chương tỏ ra khiêm tốn và khoan dung với mọi người, nhưng trong con người ông ta vẫn tồn tại một thái độ kiêu ngạo không giống con người, mà giống như thần linh.

Chưa kịp trở thành con người mà đã muốn trở thành thần linh… Người như vậy làm sao có thể trở thành một vị hoàng đế tốt được?

Ngay cả Đại Đế Ngọc Hoàng, trước khi trở thành Thiên Đế, cũng phải trải qua rất nhiều năm sống như con người, phải có nhân tính trước khi có thể đạt được sự thiêng liêng.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, Triệu Hàm Chương đã quyết định để Tăng Việt và Phạm Dĩnh đưa bà ấy đến Liêu Đông, để bà ấy nhìn thấy bản chất thực sự của thế giới này.

Thế giới này không giống như Luoyang; nó không chỉ là những gì chúng ta nhìn thấy bằng mắt, cũng không chỉ là những con số và thông tin được ghi chép trong tài liệu.

Chỉ ba tháng thôi, khi Triệu Minh Minh trở lại kinh thành, khuôn mặt cô đã hết vẻ non nớt; dù vẫn còn chút mỡ trẻ con, nhưng tổng thể cô trở nên chín chắn và quyết đoán hơn rất nhiều.

Cô cưỡi con ngựa nhỏ của mình bước vào hoàng thành. Những quan lại và vệ sĩ đi trên đường lớn đều nhẹ nhàng né sang một bên để chào cô; chỉ sau khi cô đi qua họ mới ngồi thẳng lại. Khi ánh mắt họ giao nhau, mọi người đều thốt lên: “Hoàng Thái Nữ đã trở về…”

Triệu Hàm Chương đã biết trước tin cô trở về, nhưng không cử ai đến đón cô; ông yêu cầu cô vào cung báo cáo công việc giống như một quan viên bình thường trở về từ chuyến công tác.

Con ngựa của cô có thể vào hoàng thành, nhưng không được phép vào cung điện.

Nhóm người xuống ngựa ngay tại cổng cung. Tăng Việt và Phạm Dĩnh đồng hành cùng cô để gặp Hoàng đế.

Nhiều vị đại thần rời buổi triều đều nhìn thấy Hoàng Thái Nữ trở về và không khỏi dừng bước lại để nhìn. Rất nhiều người ngước nhìn cô bước vào đại điện và thì thầm với nhau: “Hoàng Thái Nữ đã thay đổi rất nhiều.”

“Thực sự, chiến trường là nơi thúc đẩy con người tiến bộ… Ngài Hoàng đế thật sự tin tưởng cô ấy! Đó là Liêu Đông – nơi không chỉ có những cuộc chiến ác liệt mà còn có nguy cơ dịch bệnh nữa.”

“Đứa chim non rồi cũng phải lớn lên… Nếu không tận dụng thời cơ này để rèn luyện bản lĩnh, làm sao sau này nó có thể mạnh mẽ đủ để đối mặt với những thách thức lớn?”

“Đúng vậy… Những người muốn thành công đều phải trải qua gian khổ và thử thách.” Nhưng liệu những người này có thực sự nghĩ rằng việc Hoàng Thái Nữ phải chịu khổ là điều tốt cho dân tộc hay không? Họ chỉ đơn giản là chọn cách ủng hộ việc Hoàng Thái Nữ phải trải qua những gian khổ đó mà thôi.

Triệu Thân đi ngang qua họ và nghe thấy những lời đó; trong lòng ông cười nhạo. Ba tháng trước, chính những người này cũng từng phản đối việc Hoàng đế cử Hoàng Thái Nữ đến Liêu Đông, cho rằng điều đó sẽ làm lung lay nền tảng quốc gia và gây ra nghi ngờ về việc thay đổi người thừa kế ngai vàng.

Trong suốt ba tháng Hoàng Thái Nữ vắng mặt ở kinh thành, hàng loạt Công Văn thảo luận về việc giáo dục Hoàng Tử thứ hai đã được đặt trên bàn làm việc của Hoàng đế. Bây giờ, khi Liêu Đông giành được chiến thắng lớn và Hoàng Thái Nữ thể hiện rất xuất sắc, họ lại lập tức thay đổi quan điểm… Ha, thật là những kẻ luôn thay đổi phe phái theo tình hình.

Triệu Thân cười nhạo trong lòng, nhưng

Vào đầu năm, anh ta mới được chuyển từ Quảng Châu về Luoyang. Mặc dù anh ta rất tự hào về những thành tựu lớn mà mình đã đạt được ở Quảng Châu, nhưng thực sự, anh ta đã ở đó suốt mười năm trời… Đủ rồi!

Anh ta quyết tâm sẽ sống thoải mái ở Luoyang trong ba năm tới. Nếu không đạt được mục tiêu này, anh ta sẽ cố tình bị bệnh một hoặc hai năm, sau đó mới xem xét liệu có nên tiếp tục tham gia vào chính trường hay không.

Trong suốt mười năm đó, Triệu Thân đã hiểu ra rất nhiều điều. Anh ta có những ước mơ lớn, nhưng có lẽ, anh ta không nhất thiết phải gắn bó chỉ với một mục tiêu duy nhất. Tại sao anh ta lại phải tự giới hạn bản thân?

Thế giới này còn quá nhiều điều chưa được khám phá; anh ta có vô số câu hỏi và niềm đam mê đối với chúng. Tại sao anh ta không thể buông bỏ mọi thứ để theo đuổi những gì mình thực sự muốn, và tìm ra câu trả lời cho những thắc mắc đó?

Hoàng đế luôn nói rằng anh ta thiếu điều gì đó trong cách sống và làm việc, vì vậy không dám giao cho anh ta những trọng trách lớn của triều đình. Trong suốt mười năm, anh ta luôn cố gắng hiểu ý của hoàng đế và làm theo những gì ngài mong đợi. Nhưng sau mười năm, anh ta không tìm thấy con đường mà hoàng đế muốn anh ta đi; thay vào đó, anh ta lại nhận ra một con đường khác… Phải chăng anh ta không phải là một quan chức tốt sao?

Là một viên tổng đốc, anh ta đã không quản lý tốt Quảng Châu chăng? Anh ta đã không giúp dân phát triển văn minh, không truyền bá những giá trị đạo đức tốt đẹp chăng? Anh ta đã không sống trong sự trong sạch, không sửa chữa bộ máy hành chính, không thực hiện các chính sách của triều đình chăng? Tất cả những điều đó anh ta đều đã làm được… Vậy tại sao lại nghĩ rằng anh ta làm không tốt?

Trên đời này, mỗi người đều có những khía cạnh khác nhau. Anh ta chỉ không thể thay đổi bản thân mình mà thôi… Dù trong lòng anh ta nghĩ gì đi nữa, quan trọng là hành động của mình phải phù hợp với những gì mình đã cam kết, phải không?

Triệu Thân cảm thấy mình đã hiểu ra điều đó, vì vậy không còn tự trách mình nữa. Lúc này, trên khuôn mặt anh ta luôn hiện rõ vẻ nghiêm túc, nhưng trong lòng thì lại đang “phàn nàn” mãnh liệt về mọi người xung quanh… Tình trạng này đã kéo dài hơn nửa năm rồi, kể từ ngày anh ta trở về kinh đô… Dù không nói ra thành lời, nhưng trong lòng anh ta cũng rất vui.

Bây giờ, anh ta không còn là Triệu Thân của ngày hôm qua nữa… Mà là Niu Cổ Lỗ. Triệu Thân.