Triệu Tín Trong số năm trăm người được cử đi, chỉ có mười ba người trở về; phần lớn những người khác đều mất tích dọc đường, không biết liệu có thể tìm thấy họ không.

Triệu Tín Anh ta kể rằng: “Ngay sau khi qua Jiuquan, chúng tôi đã gặp một băng cướp ngựa, có gần một nghìn người. Họ đã dùng đất sét vàng xây dựng một thành trì; tuy không cao lắm, nhưng vẫn có hình dáng của một thành phố. Người hướng dẫn cho biết trong những năm gần đây, tình hình ở Tây Vực rất bất ổn; biết bao nhiêu quốc gia lớn nhỏ đã sụp đổ, nên chúng tôi tưởng đó là một quốc gia mới được thành lập.”

“Khi chúng tôi vào đó, chúng tôi bị bắt giữ ngay lập tức. Cuối cùng, chúng tôi đã chiến đấu và giành lại thành trì, đổi lấy một vị lãnh đạo mới rồi mới rời đi. Trước khi đi, chúng tôi còn sai người gửi thông điệp đến Tây Lương, hy vọng họ sẽ cử quân đến thu hồi đất đai và dân chúng. Vì thời gian gấp rút, chúng tôi không thể chờ đợi ở đó.”

“Tây Vực thực sự rất hỗn loạn; các quốc gia liên tục giao tranh với nhau. Nhưng vì chúng tôi có sắc lệnh của Hoàng đế và giấy phép đi lại, hầu hết các quốc gia đều để chúng tôi đi qua. Chỉ có Zhang Shi là không cho phép.”

Triệu Tín Tiếp tục kể: “Zhang Shi rất am hiểu Phật pháp, và hầu hết các quốc gia dọc đường ở Tây Vực đều theo đạo Phật. Nhờ vào kiến thức của ông ấy, chúng tôi đã có thể vượt qua mọi khó khăn trên đường. Khi đến Lop Nur, chúng tôi vẫn còn bốn trăm tám mươi chín người.”

“Vậy tại sao lại có người mất tích?”

“Bởi vì sau khi vào Lop Nur, họ gặp quá nhiều rủi ro. Đó là một vùng sa mạc hoang vu, rất khó xác định hướng đi. Dù người hướng dẫn từng đi qua đó trước đây, nhưng khi họ tiếp tục vào, họ vẫn lạc đường.”

“Chưa kịp tìm ra hướng đúng, họ đã gặp một đoàn thương nhân đang bị băng cướp ngựa truy đuổi. Triệu Tín liền quay đầu dẫn người ta chạy trốn, nhưng Zhang Shi đã rút kiếm lao vào giữa đám đông.”

“Anh ta không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể quay lại giải cứu Zhang Shi. Trong cảnh hỗn loạn ấy, mọi người la hét ầm ĩ, và rồi bão cát bất ngờ ập đến, cuốn trôi họ đi.”

Triệu Tín Anh ta chỉ kịp nhanh tay nắm lấy Zhang Shi…

“Khi tỉnh dậy lại, bên cạnh anh ta chỉ còn lại hơn năm mươi người; những người khác đều mất tích không rõ đi đâu. Ngoài Zhang Shi mà anh ta đã kéo lấy, trong số những người còn lại còn có ba người thuộc đoàn thương nhân và hai tên cướp ngựa.”

Triệu Tín Anh ta lập

Sau đó, họ bị ba người thương nhân bán đi.

Triệu Tín tự cho mình là người thông minh, và Zhang Shi cũng không phải kẻ ngốc nghếch; nhưng họ lại không nhận ra sự xảo quyệt và gian dối của những người thương nhân này. Những kẻ đó vờ như muốn hợp tác, sau đó lại nói rằng họ biết con đường đi về phía tây và có khả năng định hướng; dù sao thì họ cũng đã đi qua con đường thương mại này nhiều năm rồi, chắc chắn họ biết cách làm hướng dẫn viên!

Triệu Tín và Zhang Shi đều nghĩ rằng những người đó rất chất phác, và thực tế họ cũng là những thương nhân từ Tây Vực. Ôi, ba người đó đều có khuôn mặt trắng, đôi mắt sâu thẳm, đúng kiểu người Tây Vực; Zhang Shi đã tiếp xúc với không ít thương nhân Tây Vực trước đây, và anh ta cam đoan với Triệu Tín rằng “Người Tây Vực luôn giữ lời hứa, họ sẽ không lừa dối chúng ta đâu.”

Cuối cùng, cả nhóm người đó bị bán cho một kẻ buôn người, và bị buộc phải đi khai thác đá quý.

Triệu Tín tất nhiên không chịu khuất phục, anh ta dẫn người ta chống trả và trốn thoát được; nhưng sau đó họ lại bị cơ quan chức năng địa phương bắt giữ và bị phân tán đi làm nô lệ khắp các nơi trong vương quốc đó. Họ phải làm việc như chăn cừu, nuôi ngựa, cắt cỏ, trồng cỏ… thậm chí còn phải làm những công việc vất vả khác nữa.

Vì bị phân tán khắp nơi, Triệu Tín mất nửa năm mới tìm được cơ hội trốn thoát. Cuối cùng, nhờ vào khả năng nói chuyện lưu loát của mình, anh ta đã thuyết phục được vua của vương quốc đó thiết lập quan hệ hợp tác với nước Hóa Quốc, và sau đó mới được thả ra.

Nhưng chưa kịp vui mừng, khi họ rời khỏi vương quốc đó, vương quốc nhỏ này lại xảy ra chiến tranh với nước láng giềng vì tranh chấp nguồn nước; chỉ hai ngày sau khi họ được tiễn đi, vua của họ đã bị giết. Sau đó, họ lại bị bắt làm tù binh và bị đưa đi về phía tây bắc. Khi họ cố gắng thuyết phục vua mới để được thả ra, đã một năm trôi qua rồi.

Ngoài ra, do lạc đường và những tai nạn khác, họ hoàn toàn không biết mình đang ở đâu. Vương quốc nhỏ đó cũng chỉ biết về Trung Nguyên qua những lời kể nghe mà thôi, chẳng hề có thông tin chi tiết về con đường đến Thổ Lạc. Họ đã hỏi nhiều người, nhưng chỉ có một số người có thể chỉ cho họ hướng đi một cách mơ hồ.

Triệu Tín nắm tay Triệu Hàm Chương và khóc nức nở: “Nhưng hướng đi mà họ chỉ dẫn cũng sai rồi… Chỉ cần sai một chút thôi cũng có th

Nhưng Triệu Tín nghĩ rằng họ đã sai lầm đến mức này rồi, thì thôi cứ để mọi chuyện tiếp tục như vậy đi. Họ vượt qua Kobdo, xuyên qua lãnh thổ của Bắc Hung Nô để đến U Sơn, sau đó từ U Sơn sang Đại Nguyên, và cuối cùng mới quay trở lại Shuole.

Trong suốt hành trình, họ thu thập các loại hạt giống cây trồng địa phương; ngoài ra, họ còn mang theo một số loại dược liệu và sản vật đặc sản địa phương. Tại U Sơn, Đại Nguyên và Shuole, họ đều nhìn thấy cây bông.

Không ngoại lệ, họ rất cẩn thận trong việc quản lý các hạt giống bông này. Tuy nhiên, họ đã mất đi một lượng lớn tiền bạc – cả chi phí đi đường lẫn tiền mua hạt giống đều là tiền họ kiếm được trực tiếp trên đường.

Trong người Triệu Tín, dòng máu kinh doanh tài ba của Triệu Thị đã trỗi dậy; ông ta có con mắt tinh tường, biết chính xác những thứ cần thiết cho chuyến đi tiếp theo, và thông qua việc mua vào rẻ bán ra đắt, ông ta đã giúp đoàn thương nhân của mình duy trì sự sống sót trong suốt hành trình.

Khi đến nơi có hạt giống bông, ông ta đã phải suy nghĩ rất nhiều, vì biết rằng việc kiểm tra các thương nhân nước ngoài tại các cổng thành rất nghiêm ngặt.

Ban đầu, Triệu Tín muốn thiết lập quan hệ hợp tác với các nơi đó, nhưng sau vài lần trải nghiệm, ông ta đã học được cách không còn ngay lập tức đưa ra các công hào ngoại giao nữa, mà thay vào đó là tìm hiểu thông tin một cách kỹ lưỡng trước.

Cuối cùng, Triệu Tín và đoàn thương nhân của mình đã thành công trong việc kinh doanh tại các thành phố đó. Họ dành gần hai tháng để xây dựng mối quan hệ với người dân địa phương, sau đó mua một lượng lớn hạt giống bông bên ngoài thành phố và lén lút đưa chúng trở về.

Quá trình trở về cũng gặp nhiều khó khăn, nhưng nhờ có kinh nghiệm từ lần trước, họ đã tránh được rất nhiều nguy hiểm.

Tuy nhiên, vẫn có những nguy hiểm mà họ không thể tránh khỏi, chẳng hạn như những băng cướp lang thang trên đồng cỏ, sa mạc Gobi…

Họ không may gặp phải một băng cướp lớn đang đi săn cướp; mặc dù họ có võ nghệ khá giỏi, nhưng vẫn bị bọn chúng đuổi theo.

May mắn thay, họ cũng gặp được Triệu Nhị Lang – người đang đi tuần tra ở những nơi xa hơn vì cảm thấy buồn chán.

Triệu Hàm Chương: “Vậy là họ đã mang được hạt giống bông về rồi à?”

Triệu Tín: “Đúng vậy, không chỉ thế, tôi không chỉ mang về một lượng hạt giống, mà còn mua thêm nữa. Khi gặp phải những thương nhân đi từ nước Hoa, tôi đã chia sẻ hạt giống với họ và nhờ họ mang

Khi đó, dù họ tự trồng hay bán ra thị trường, những hạt giống này vẫn sẽ được lan truyền rộng rãi, và điều đó chắc chắn là tốt cho họ.

  Hai xe hạt giống hiện đang đậu ngay bên ngoài cổng cung điện.

  Triệu Hàm Chương lập tức ra lệnh đưa những thứ đó vào bên trong, và mọi người đều đến xem tròn đám.

  Khi những bao tải được mở ra, hạt giống được bọc kín bằng vải dầu hiện lên trước mắt mọi người; các quan lại văn võ đều không khỏi xúc động.

  Các quan văn nói: Từ nay trở đi, người dân sẽ không phải chịu đựng cái lạnh nữa.

  Các quan võ nói: Từ nay trở đi, các binh sĩ khi ra trận cũng sẽ không còn phải chịu rét nữa.

  Chăn và áo bằng bông cotton đã được sử dụng rộng rãi bởi các quan lại văn võ; một phần là phúc lợi do triều đình phát vào dịp Tết, còn phần lớn là những thứ họ tự mua bằng tiền của mình.

  Vì bông cotton khá hiếm, nên giá của nó khá cao; không chỉ người dân bình thường, mà ngay cả những quan lại có chút của cải cũng phải rất vất vả mới mua đủ chăn và áo bông cho cả gia đình mình.

  Bây giờ với số lượng hạt giống nhiều hơn, giá cả chắc chắn sẽ giảm xuống phải không?

  Chúc ngủ ngon.