Tuân Tổ và Qiu Zhili đều bắt đầu đổ mồ hôi lạnh, đầu ngón tay dưới cánh tay run rẩy nhẹ.

Nhỏ hoàng đế cũng giật mình, nhưng anh vẫn giữ được bình tĩnh. Chỉ là vài viên ngọc trai và khối vàng thôi mà, dù việc trao đổi chúng một cách bí mật không phải là điều tốt, nhưng với tầm nhìn của một đại tướng lớn, chắc hẳn ông ấy cũng sẽ không quá để tâm chứ?

Nhỏ hoàng đế lập tức lấy ra túi vải, mở nó ra và lấy tay vào bên trong; khi chạm vào vỏ da bao kiếm, khuôn mặt nhỏ hoàng đế bỗng chuyển sang màu xanh tái.

Tuân Tổ không kịp ngăn cản, chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt nhỏ hoàng đế trở nên nhợt nhạt không che giấu gì được.

Triệu Hàm Chương nhíu mắt lại và lập tức nhận ra rằng nhỏ hoàng đế dường như không biết bên trong túi vải chứa cái gì.

Cô ấy đưa tay ra.

Nhỏ hoàng đế do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đặt chiếc túi vải vào tay của Triệu Hàm Chương.

Các quan lại triều đình đều tỏ vẻ không hiểu, họ lo lắng nhìn về phía hoàng đế và cũng cảm thấy không hài lòng với Triệu Hàm Chương. Việc hoàng đế mang theo một túi vải trong tay áo có gì sai trái chứ? Là một quan lại, làm sao có thể đối xử như vậy với bệ hạ được?

Chỉ mới nghĩ đến đó, mọi người đã thấy Triệu Hàm Chương lấy ra một con dao ngắn từ túi vải; mọi người đều suýt ngã quỵ vì sốc, họ nhìn về phía Tuân Phiên trên giường, thấy ông ấy cũng đang tỏ vẻ kinh ngạc, sau đó họ liền nhìn về phía Tuân Tổ đang đứng đó.

Tuân Tổ đang đổ mồ hôi lạnh; các quan lại còn có gì không hiểu nữa chứ?

Mọi người không nhịn được mà trong lòng thất vọng; Tuân Tổ đã làm lỗi với bệ hạ rồi.

Triệu Hàm Chương vung dao lên, ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi dao lóe lên – đó là một con dao rất tốt. Các quan lại già trong triều đều cảm thấy như ánh sáng lạnh ấy đang xuyên thủng trái tim họ; họ không kịp kiềm chế mà quỳ xuống, vội vàng van xin: “Đại tướng lớn, bệ hạ đã bị lừa dối, không hề biết rằng bên trong túi chứa vũ khí nguy hiểm. Xin đại tướng lớn tha thứ cho bệ hạ.”

“Thật sao?” Triệu Hàm Chương nghiêng đầu nhìn Tuân Tổ, rồi hỏi Tuân Phiên: “Con dao này do ai dâng lên bệ hạ?”

Tuân Tổ vừa muốn quỳ xuống, thì Tuân Phiên bất ngờ nói: “Là tôi.”

Tuân Tổ đang cúi người xuống thì đột nhiên đứng thẳng dậy, mặt tái nhợt nhìn Tuân Phiên, rất muốn từ chối để anh ta gánh tội thay mình, nhưng dưới ánh mắt sắc bén của Triệu Hàm Chương, anh ta không dám thừa nhận.

Tuân Phiên nói: “Tôi dám đề xuất cho bệ hạ một con đường khác; con dao này được dâng lên để bệ hạ có thể sử dụng khi ai đó xúc phạm mình.”

Hoàng đế nhỏ tuổi bỗng hiểu ra và vội vàng nói: “Đúng vậy, Đại Phụ đã tìm cho trẫm một con đường khác… Đại tướng, trẫm không xứng đáng làm vua, thực sự không thể gánh vác trách nhiệm này… Xin Đại tướng hãy theo ý trời mà lên ngôi.”

Triệu Hàm Chương bất ngờ ngẩn ngơ.

Tuân Tổ cũng sững sờ; Qiu Zhimeng bỗng nhiên ngẩng đầu lên và hét lớn: “Không được đâu bệ hạ!”

Anh ta quay đầu nhìn chằm chằm vào Triệu Hàm Chương và mắng: “Kẻ phản bội, chính ngươi đã ép buộc bệ hạ từ bỏ ngai vàng… Ngươi thật là không biết xấu hổ… Làm sao ngươi dám đối mặt với Công tước Zhao và Tiên hoàng?”

Triệu Hàm Chương tỉnh táo lại, nhìn Qiu Zhimeng một cách khó hiểu và nói: “Qiu lang trung sợ rằng tôi sẽ không lên ngôi à? Nếu ngươi mắng tôi như vậy, liệu ngươi có sợ tôi sẽ đồng ý trong cơn giận dữ không? Rốt cuộc thì ngươi là cựu thuộc cấp của Tiên hoàng, hay là người trung thành với Triệu Thị của tôi?”

“Ngươi… Làm sao ta có thể là người trung thành với ngươi, Triệu Thị? Ta xấu hổ khi phải đứng cùng ngươi… Ta…”

“Thôi đi, ta không muốn tranh cãi với ngươi nữa.” Triệu Hàm Chương vẫy tay, và Tăng Việt đang đứng ở góc phòng lập tức cùng hai vệ sĩ tiến lên, bịt miệng Quý Chí rồi kéo anh ta ra ngoài.

Các quan lại đều giật mình, hoảng loạn nhìn về phía Tuân Phiên, không biết phải phản ứng thế nào.

Việc Hoàng đế đột nhiên từ bỏ ngai vàng khiến mọi người đều rất ngạc nhiên… Tại sao chẳng ai thảo luận với họ trước cơ chứ?

Cấp Uyên cũng đứng bên cạnh, lo lắng rằng Triệu Hàm Chương có thực sự đồng ý hay không… Điều này sẽ gây ra nhiều phiền toái trong sử sách sau này.

Bỗng nhiên, Triệu Hàm Chương buộc lại túi vải và trả lại con dao cho Hoàng đế: “Bệ hạ suy nghĩ quá nhiều… Có lẽ tối qua Bệ hạ đã không ngủ được, nên mới nói những lời đó… Thần thực sự rất lo lắng, xin coi như chưa nghe thấy gì cả.”

“Con dao này trông có vẻ tuyệt vời, nhưng thực ra chỉ bình thường thôi… Nếu Bệ hạ muốn tự vệ, dùng con dao này thì không ổn đâu… Tốt nhất vẫn nên luyện kiếm… Đặc biệt là kiếm của người quân tử,” Triệu Hàm Chương nói. “Nhưng con dao này thì rất thuận tiện để mang theo… Nếu Bệ hạ thích, thần xin tặng Bệ hạ một cây.”

Cô ấy vươn tay lấy con dao treo bên hông ra và cho Hoàng đế xem. Ánh sáng lấp lánh của lưỡi dao thật sự rất ấn tượng… Triệu Hàm Chương cầm con dao lên và vung một cái; một góc của chiếc giá gỗ bên cạnh lập tức bị cô ấy cắt đi. Mảnh gỗ rơi xuống đất, khiến mọi người đều run sợ.

Triệu Hàm Chương cười hỏi Hoàng đế nhỏ: “Bệ hạ thấy thế nào?”

Hoàng đế nhỏ lùi lại một bước, cố gắng cười nói: “Tuyệt vời… Con dao này thật mạnh mẽ.”

Triệu Hàm Chương gắn con dao trở lại vỏ và đưa cho Hoàng đế: “Đây là do Thượng thư Phù tặng cho thần… Con dao này rất tốt, nhưng quá sắc bén… Người bình thường khó có thể kiểm soát được… Vì vậy thần hiếm khi sử dụng nó… Dù sao, nếu không cẩn thận, nó có thể gây thương tích cho cả người dùng lẫn người khác… Bây giờ, thần xin tặng con dao này cho Bệ hạ.”

Nhỏ hoàng đế không mấy muốn nhận thanh kiếm đó, nhưng dưới ánh mắt của Triệu Hàm Chương, cậu vẫn run rẩy tiếp nhận nó.

Triệu Hàm Chương mỉm cười hài lòng, quay lại nói với Tuân Phiên: “Thái phụ hãy chăm sóc sức khỏe thật tốt đi, ta sẽ hộ tống bệ hạ trở về cung.”

Triệu Hàm Chương bước ra ngoài với bước chân vững vàng, nhỏ hoàng đế vội vàng theo sau. Cậu rất muốn nhắc lại chuyện từ bỏ ngai vàng, nhưng khi thấy khuôn mặt lạnh lùng của Triệu Hàm Chương, cậu lại không dám mở miệng, và im lặng trở về cung.

Triệu Hàm Chương không vào cung, mà chỉ đưa nhỏ hoàng đế đến cửa cung rồi nói: “Thần chỉ hộ tống bệ hạ đến đây thôi.”

Nhỏ hoàng đế mở miệng nhưng chỉ biết ngơ ngác nhìn cô ấy rời đi. Cậu muốn khóc… Thực sự, cậu rất muốn từ bỏ ngai vàng. Đại tướng ơi, xin hãy tin tôi…

Triệu Hàm Chương cau mày trở về nhà. Nguyên Lập đã là người đầu tiên nhận được tin tức và đang chờ đợi trong dinh thự của đại tướng.

Triệu Hàm Chương dừng bước và hỏi: “Ai đã đưa thanh kiếm đó cho bệ hạ? Là Tuân Tổ hay là Qiu Zhi?”

“Thần đã hỏi những người liên quan. Trước khi bệ hạ nhận được túi vải đó, Qiu Zhi luôn ở trong phòng khách. Chỉ có anh em Tuân Phiên và Tuân Tổ mới có thể tiếp cận bệ hạ… Nhưng thanh kiếm đó thuộc về Qiu Zhi.”

Triệu Hàm Chương hiểu ngay. Đúng lúc cô ấy chuẩn bị bước vào nhà, Nguyên Lập nói nhỏ: “Cô ơi, Qiu Zhi có ý đồ xấu… Liệu chúng ta có nên…?”

Triệu Hàm Chương quay đầu nhìn anh ta.

Nguyên Lập lặng lẽ cúi đầu xuống.

   Triệu Hàm Chương nói một cách vô cảm: “Hãy giao Quý Châu cho Tăng Việt giam giữ, ngày mai sẽ đưa ra Tòa án Đại Lý để xử theo pháp luật. Anh ta đã chửi tôi, thì anh ta phải chịu hình phạt xứng đáng. Nguyên Lập, em đã làm quá mức rồi.”

   Nguyên Lập quỳ xuống xin lỗi.

   Triệu Hàm Chương nói: “Trước thời tôi, vấn đề lớn nhất của triều đình Jin là những kẻ có chức vụ nhưng không lo việc công. Tôi không muốn khi tôi lên nắm quyền, tình trạng đó lại tiếp tục xảy ra – những kẻ không có chức vụ nhưng lại lo việc công.”

   Nguyên Lập mặt tái nhợt, cúi đầu sâu xuống.

   Triệu Hàm Chương quay người vào trong nhà và nói: “Cả hai hành động đó đều là những điều gây họa cho đất nước.”

   Nghe Thính Hà mang trà và bánh qua, thấy ông ta đang quỳ liền nói: “Cô gái kia đã rời đi rồi.”

   Nguyên Lập vẫn đang quỳ nguyên, không hề nhúc nhích. “Thần có tội, xin được quỳ.”

   Thính Hà không quan tâm đến ông ta nữa, quay vào trong nhà và nói: “Cô gái kia nói rằng Nguyên Lập đang quỳ bên ngoài.”

   “Để ông ta quỳ đi,” Triệu Hàm Chương gọi người hầu vào và nói: “Đi mời Minh Dự và Triệu Thân đến đây. Cũng cử người canh chừng nhà họ Xun; ngay khi Cấp Uyên ra khỏi nhà, lập tức báo cho tôi biết.”

   Người hầu vâng lời và ngay lập tức đi gọi người.

   Triệu Hàm Chương ngồi trong phòng đọc sách, suy nghĩ sâu sắc. Việc vị hoàng đế nhỏ tuổi đột nhiên tuyên bố từ bỏ ngai vàng, liệu đó có phải là ý chí của chính ông ta, hay Tuân Phiên đã sớm bàn bạc với ông ta trước đó?

Liệu hôm nay anh ta phải làm vậy để bảo vệ bản thân do sự ép buộc của cô ấy, hay đây là quyết định sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng?

Với có nhiều người hiện diện như thế này, việc xóa bỏ mọi chuyện hoàn toàn là điều không thể. Vậy liệu nên tiếp tục hành động và tận dụng cơ hội này, hay tạm thời từ chối và chờ đợi thời cơ khác?

Triệu Hàm Chương lắc đầu: Không, không có thời cơ nào tốt hơn lúc này nữa.

Điều này giống như chiến tranh vậy – nếu tiếp tục thất bại rồi mới tìm kiếm cơ hội khác, ai biết liệu sẽ có những sự cố ngoài ý muốn nào xảy ra không?

Nhưng bây giờ, cô ấy vẫn có khả năng kiểm soát tất cả những sự cố đó.

Tuân Phiên trong căn nhà cũng nghĩ như vậy.

Khi Triệu Hàm Chương cùng với vị hoàng đế trẻ rời đi, những quan lại còn lại đều không quan tâm đến việc Cấp Uyên__【Cấp Uyên】 vẫn còn ở trong nhà, mà đều lao đến trước mặt Tuân Phiên và hỏi: “Sự việc Hoàng đế đột nhiên từ bỏ ngai vàng có phải là ý của Thái Phủ không? Làm sao có thể vội vàng đến thế, tại sao không thảo luận với các quan lại?”

Cũng có người lao thẳng đến Tuân Tổ và hỏi: “Con dao ngắn đó là ngươi đã lén lút đưa cho Hoàng đế phải không? Ngươi đang muốn ám hại Hoàng đế đấy! Nói ra đi, ngươi có phải đã âm thầm đầu quân với Triệu Thị và cùng họ âm mưu làm tất cả những điều này không?”

Cấp Uyên__【Cấp Uyên】, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, không nhịn được mà nói: “Quan Yushi này nói sai rồi. Nếu bạn muốn nói rằng Thái Phủ Xun thuộc phe của Triệu Thị, thì ít ra cũng phải có chút cơ sở chứ… Quan Yushi Xun ấy… ông ấy không phải như vậy đâu!”

Trong hàng ngũ của Triệu Thị không hề có người ngu ngốc đến thế đâu.

“Ngươi!” Biểu cảm chán ghét trên khuôn mặt người đối diện quá rõ ràng, khiến Tuân Tổ tức giận đến mức mặt đỏ bừng.

Chỉ khi đó, những quan lại cũ, những người đã mất đi lý trí, mới nhận ra rằng Cấp Uyên__【Cấp Uyên】 vẫn còn ở đây, liền vội vàng đẩy anh ta ra ngoài và nói: “Thị Trung Kích, tại sao ngài không theo Hoàng đế trở về cung?”

“Nhanh lên, mang bệ hạ và đại tướng đi ngay…”

Họ cưỡng ép anh ta rời khỏi phòng.

Cấp Uyên vùng vẫy thoát ra ngoài sân, vuốt lại áo và nói: “Đủ rồi, đủ rồi… Tôi biết các người đang âm mưu gì đó, tôi không muốn cản trở các người. Nhưng xin nhớ, hôm nay có rất nhiều người ở đây – ngoài tôi, Triệu Thị, còn có rất nhiều lính canh và thái giám trong cung nữa. Chuyện bệ hạ từ bỏ ngai vàng chắc chắn không thể giấu được. Tôi khuyên các người, một khi đã bắt đầu việc này, thì không nên dừng lại giữa chừng; nếu không, Tư Mã gia tộc sẽ mất uy tín, và e rằng cả hoàng tử nhỏ cũng sẽ theo bước chân của tổ tiên mình.”

Người đẩy anh ta ra ngoài, Văi An, khuôn mặt liên tục thay đổi; sau khi nhìn thấy anh ta rời khỏi sân, cô vội vàng quay trở vào phòng.

Lúc này, mọi người đang thúc giục Tuân Phiên và Tuân Tổ; anh ta cảm thấy hoàn toàn mơ hồ. Chỉ cần nghĩ đến lời nói của hoàng tử nhỏ, anh ta liền cảm thấy tuyệt vọng và muốn phát điên: “Sao anh trai có thể để bệ hạ nói những lời như vậy chứ? Nếu anh biết ý định của bệ hạ, lẽ ra anh nên khuyên ngăn ông ấy mới đúng.”

Tuân Phiên đáp: “Chính tôi là người đề xuất cho bệ hạ từ bỏ ngai vàng.”

Tuân Tổ cùng các quan cựu thần đều ngạc nhiên; ngoại trừ một số người giữ thái độ trung lập, những người còn lại đều đỏ mắt: “Thái phụ đang làm gì vậy? Một đất nước tốt đẹp như thế này lại bị nhường cho người khác sao?”

Tuân Phiên nói: “Các người đến đây nhanh thật… Ngay khi đến, các người đã hỏi tôi về chuyện gì đã xảy ra với Dữu Hồng, liệu các người có luôn theo dõi đoàn quân tiến vào thành phố không?”

Mọi người gật đầu.

Tuân Phiên tiếp tục: “Khi tôi và Thai Chương an toàn vào kinh đô, liệu các người có thực sự tin tưởng và kính trọng Triệu Hàm Chương không?”

Mọi người im lặng.

Tuân Phiên thở dài và nói: “Chúng ta, dù có thái độ đối đầu với cô ấy, vẫn không thể không yêu mến và kính trọng cô ấy… Huống chi là những người dân trên khắp thiên hạ?”

“Tất cả các người ở đây đều phục vụ nhà vua vì lòng trung thành, nhưng có ai thực sự làm vậy vì đức hạnh của nhà vua hay phẩm chất cao quý của hoàng gia không?”

Mọi người lại im lặng hơn.

“Trong triều đình và các tỉnh thành, không một viên quan nào kính trọng hoàng gia cả; trong khi đó, dân chúng khắp nơi đã oán giận hoàng gia từ lâu rồi. Tôi từng mơ ước rằng, vì Hoàng thượng còn trẻ tuổi, tính tình hiền lành và nhân ái, chúng ta sẽ có thể giáo dục ra một vị vua minh quân, để ông ấy thiết lập lại trật tự xã hội và phục hồi đạo đức, từ đó mang lại sự bình yên cho thiên hạ… Nhưng… Đại tướng quân giỏi hơn Hoàng thượng rất nhiều,” Tuân Phiên nói, và trong lòng anh ta cũng không hề thoải mái chút nào khi đưa ra quyết định này.

Anh ta cũng sợ hãi—sợ rằng nếu thiên hạ rơi vào tay Triệu Hàm Chương, mọi thứ sẽ không thể tiếp tục diễn ra suôn sẻ; sợ rằng sau khi mình từ bỏ ngai vàng, cháu trai mình sẽ không được đối xử tốt và có thể sẽ oán trách mình sau này…

Nhưng… “Các bạn hãy đi nghe ngó và quan sát xem đi; gần như mỗi gia đình đều thờ cúng bài vị của Đại tướng quân trong nhà mình. Các sắc lệnh của triều đình không chỉ được thực hiện ở nông thôn mà người dân cũng luôn tuân theo chúng… Điều này thậm chí còn không thể xảy ra dưới thời Hoàng đế Thế Tổ Vũ,” Tư Mã nói. Dĩ nhiên, Tư Mã Yến thì không thể làm được điều đó; khi ông ta cai trị, ông ta đã không ít lần ngăn chặn những lời chỉ trích, và cùng với cha mình – Tư Mã Chiêu – họ đã cố gắng hết sức để che giấu việc họ đã giết hại Hoàng đế… Phải chăng chính vì vậy mà Bảy Hiền Nhân trong rừng tre mới trở nên nổi tiếng như những nhà ẩn dật?

Nếu ngay cả giới quý tộc cũng như vậy, huống chi là người dân bình thường?

“Trước đây, tôi nghĩ chỉ riêng khu vực Luoyang mới như vậy, bởi vì nó nằm ngay tại Luoyang… Nhưng khi tôi đi đến các địa phương khác, tôi mới nhận ra rằng mọi nơi đều giống nhau… Hơn nữa, sự tin tưởng của người dân đối với Đại tướng quân ở các địa phương này còn lớn hơn cả ở Luoyang,” Tuân Phiên nói. “Ngay cả những vùng xa xôi cũng vậy… Huống chi là những nơi mà chính ông ấy đã trực tiếp quản lý như tỉnh Nguyệt Châu chứ?”

Tuân Tổ hỏi: “Anh trai, vậy là anh đã chịu thua rồi sao?”

“Im miệng!” Tuân Phiên nói, không hề tỏ ra nhẹ nhàng với anh ta, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đã kiềm chế cơn giận và nói

Các quan đại thần đều có vẻ suy tư sâu sắc.

Hạ Hầu Nhân cuối cùng không nhịn được nữa, bất chấp sự kéo giữ và lời khen ngợi của bạn bè, liền nói: “Lời của Thái Phụ rất hợp lý!”

Wei An cùng một số người khác không hài lòng, chế giễu: “Gia tộc Hạ Hầu cuối cùng cũng có cơ hội trả thù và xóa nhục rồi.”

“Trước đây chỉ là họ hàng danh nghĩa với hoàng gia, nhưng bây giờ thì đã trở thành họ hàng ruột thịt rồi.”

“Tôi đã nói từ lâu rằng anh ta thuộc dòng họ Triệu Thị… Các người cứ cho rằng tôi có ý xấu, nhưng xem này, anh ta được đối xử nhanh đến thế, có phải là một quan lại trung lập không?”

Hạ Hầu Nhân tức giận: “Tôi sao lại không phải là quan lại trung lập chứ? Các người không trung lập mà, khi cô ấy ở đây, các người lại mắng cô ấy… Các người dám à?”

Hạ Hầu Nhân không hề dễ bị chế giễu; anh ta đáp trả từng câu một: “Chính Thái Phụ mới là người đề xuất Hoàng đế thoái vị, chứ không phải tôi… Các người không đi tìm ông ấy mà lại đến tìm tôi sao?”

“Các người thật là nhỏ nhen! Tôi và Triệu Hàm Chương chỉ là họ hàng xa xôi thôi… Gia tộc Hạ Hầu của tôi có đáng để các người đến xin quen không?”

“Đúng là không đáng… Dù sao bây giờ gia tộc Hạ Hầu cũng chỉ là nhánh phụ, còn nhánh chính thì đã bị tiêu diệt từ lâu rồi…”

Những lời này làm Hạ Hầu Nhân tức giận đến mức mắt đỏ lên: “Các người nói gì vậy? Đúng là nhánh chính của chúng tôi đã bị tiêu diệt… Nhưng đó là vì lòng trung thành và công lý… Các người, những kẻ phản bội này, có mặt mũi nào mà nói như vậy chứ?”

“Chúng tôi là những kẻ phản bội à?”

“Nếu không phải là những kẻ phản bội, thì còn là cái gì nữa? Đừng quên xem gia tộc Tư Mã đã giành được quyền lực như thế nào…”

Cuộc tranh cãi dữ dội bùng nổ trong căn phòng… Tuân Phiên đã cố gắng ngăn cản nhiều lần nhưng đều vô ích; tiếng la hét của mọi người át đi mọi lời can ngăn của anh ta… Cuối cùng, họ thậm chí còn đánh nhau… Tuân Phiên hét lên vài tiếng nhưng không hiệu quả gì cả… Rồi anh ta đơn độc ngồi lại, dựa vào gối, nhìn họ đánh nhau và cãi vã, trông rất chán nản…

Hẹn gặp lại ngày mai.