Hạ Hầu Nhân đỏ mặt lên và nói giận dữ: “Hoàng thượng vẫn đang ở đây, các người Triệu Thị lại công khai nói rằng Đại tướng đại diện cho triều đình, chẳng phải là có ý đồ thay thế Hoàng thượng sao?”

“Nonsense! Nếu Đại tướng có ý đó, hôm đó tại Đài Quan Tinh đã có thể hành động ngay lập tức rồi. Tôi nghĩ là các người muốn hãm hại Đại tướng, cố gắng chia rẽ tình cảm giữa Hoàng thượng và Đại tướng. Những kẻ nguy hiểm nhất chính là các người…”

“Đủ rồi,” Triệu Hàm Chương ngăn Triệu Thân nói tiếp, liếc nhìn những người đang tranh cãi đến đỏ mặt, đỏ cổ, rồi nói: “Việc để người dân biết rằng thiên tai sắp xảy ra là để họ có thể chuẩn bị phòng ngừa. Tao U, Hạ Hầu Nhân, nếu các người không chịu thì hãy ra ngoài Lạc Dương Thành và làm việc như trợ lý của Lý Đường đi. Đó cũng là cách tốt để khuyên nhủ người dân tiết kiệm chi tiêu, tích trữ lương thực phòng chống thiên tai.”

Rồi ông nói với Triệu Thân: “Ngươi đã được chỉ định hỗ trợ Tổ Thích trong công tác phòng chống lũ lụt và thiên tai, vậy tại sao ngươi vẫn ở kinh thành? Ngày mai ngươi hãy đi ngay.”

Triệu Thân mở miệng muốn than phiền, nhưng cuối cùng lại im lặng chịu đựng.

Triệu Hàm Chương dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Ai cũng có lòng theo đuổi lợi ích riêng, đặc biệt là các thương nhân; việc tích trữ hàng hóa để đẩy giá lên cao là thói quen của họ. Nhưng triều đình không nhất thiết phải chấp nhận hành động đó.”

“Ngay cả những thương nhân, cũng nên có lòng yêu nước và thương xót dân chúng, huống chi là những người học vấn uyên bác?” Triệu Hàm Chương nhìn qua các quan lại dưới đó, khiến nhiều vị đại thần đều đổ mồ hôi lạnh và tái nhợt mặt trước khi ông tiếp tục: “Bây giờ đang là lúc đất nước gặp khó khăn, người dân sống trong cảnh khốn cùng; việc tích trữ hàng hóa để đẩy giá lên cao thật là đáng ghét. Từ hôm nay trở đi, bất kỳ trường hợp nào giá cả tăng vượt quá 15% so với mức trung bình của năm trước cùng, đều được coi là hành vi gian lận giá cả. Mỗi lần bị phát hiện, người đó sẽ bị bắt giữ và chỉ có thể chuộc tội bằng tiền bạc hoặc lương thực.”

Cấp Uyên lập tức cúi đầu nói: “Đại tướng thật là thông minh!”

Những người khác vội vàng theo sau.

Hoàng đế nhỏ thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy mình đã thoát nạn một lần nữa. Anh ta nhìn Tuân Tổ với ánh mắt buồn bã, thực sự muốn nhờ ông ta đừng cố gắng nữa… Kể từ ngày lên ngôi, anh ta đã luôn “nằm yên” không làm gì cả; tại sao dù đã qua bao lâu rồi mà chú ba của mình vẫn không từ bỏ?

Tuân Tổ không nhận thấy tín hiệu trong ánh mắt của cháu trai mình, liền cúi đầu và lặng lẽ đi theo đám người ra ngoài, lòng cảm thấy rất buồn.

Hạ Hầu Nhân và Tao U chỉ có thể được coi là những quan lại cũ giữ thái độ trung lập; họ luôn tỏ ra mơ hồ trong lập trường của mình. Khi họ bị loại bỏ khỏi Luoyang, số lượng các đại thần có thể nói lên tiếng cho hoàng đế càng trở nên ít ỏi.

Khi Triệu Hàm Chương rời khỏi triều đình, Phó Đình Hàm đi bên cạnh cô ấy và nói: “Ngài đã cho phép giá lương thực tăng lên.”

Triệu Hàm Chương đáp: “Hạ Hầu Nhân nói đúng một điều: do sự bất bình đẳng trong thông tin, sự khác biệt về tốc độ truyền thông và trí tuệ con người, đại đa số mọi người trên thế giới này thường có những hành động ngu ngốc khi biết về một thảm họa lớn. Những hành động ngu xuẩn đó sẽ gây thiệt hại nghiêm trọng đến lợi ích công cộng; vì vậy, triều đình cần phải biết cách điều chỉnh mức độ can thiệp một cách hợp lý.”

“Giữa triều đình và người dân có một sợi dây nối liền; hầu hết thời gian, sợi dây này đều yên tĩnh. Thỉnh thoảng, nó mới rung động… Những người dân sống gần điểm gắn kết của sợi dây sẽ cảm nhận được rõ nhất. Nhưng thế giới này quá rộng lớn, sợi dây lại quá dài; đại đa số người dân đều ở xa điểm gắn kết đó rất nhiều. Chúng ta không thể yêu cầu họ phải hoàn toàn theo kịp bước đi của triều đình.” Triệu Hàm Chương thở dài: “Khi thảm họa xảy ra, sợi dây sẽ bắt đầu rung động và căng thẳng lên… Không chỉ riêng triều đình mới đang nỗ lực; ở phía bên kia điểm gắn kết của sợi dây, còn có người dân nữa – họ cũng đang cố gắng kéo sợi dây đó.”

“Nếu chúng ta từ đầu đã kéo sợi dây quá chặt, thì khi thảm họa thực sự ập đến, liệu chúng ta còn đủ sức để giữ cho sợi dây đó không bị lỏng lẻo không?” Triệu Hàm Chương nói nhẹ nhàng: “Theo ghi chép, đó là một trận mưa lớn kéo dài ba tháng; sau khi mưa tạnh, việc cứu trợ sẽ cần thời gian ít nhất năm tháng nữa…

“Chiếc dây này cần được căng vừa phải, lỏng ra một chút để sóng rung lan tỏa xa hơn, nhằm thông báo cho những người ở rất xa nơi có dây này biết rằng thảm họa sắp đến, các bạn cần bắt đầu chuẩn bị ngay…”

“Chỉ khi họ thực sự không thể tiếp tục duy trì tình hình hiện tại, triều đình mới có thể hỗ trợ họ, giúp họ tiếp tục treo mình trên dây và không bị rơi xuống vực sâu.”

Triệu Hàm Chương Không ai mong đợi rằng từ đầu đã có thể ổn định dân chúng và duy trì trật tự trong hơn năm tháng. Đó chỉ là điều mà những quốc gia mạnh mẽ mới có thể làm được mà thôi.

Vậy Đại Jin có phải là một quốc gia mạnh mẽ không?

Bây giờ, Đại Jin chỉ còn lại một hơi thở cuối cùng thôi; Quốc khố trống rỗng đến mức ngay cả chuột cũng chẳng muốn ghé thăm. Nó không chỉ cần sự hỗ trợ của bà, mà còn nợ rất nhiều tiền lương thực và vật tư cho những kẻ giàu có do Triệu Hô dẫn đầu.

Khi chính nó cũng chỉ còn lại một hơi thở cuối cùng, điều bà có thể làm chỉ là giúp người dân sống qua ngày mà thôi…

Phó Đình Hàm nắm lấy tay bà và nói: “Vậy thì bà phải sẵn sàng đón nhận những lời mắng nhiếc nhé. Sắp tới, giá lương thực sẽ tăng lên, các khoản phạt cũng sẽ được áp dụng… Chắc chắn sẽ có rất nhiều người mắng bà đấy.”

Triệu Hàm Chương cười ha hả và không hề quan tâm: “Mắng thì mắng thôi… Những lời mắng đó cũng có lý do của nó. Cuối cùng thì, chúng ta vẫn quá yếu đuối, Quốc khố quá trống rỗng.”

Bà thở dài và nói: “Lương thực mới chính là thứ có giá trị thực sự.”

Phó Đình Hàm suy nghĩ một lát rồi nói: “Tháng Bảy năm ngoái, mỏ đồng mới được phát hiện ở huyện Mày có hàm lượng đồng rất cao; đã khai thác được khá nhiều và chế thành những khối đồng tại chỗ, nhưng chưa được đúc thành tiền. Tôi ban đầu dự định sử dụng chúng cho mục đích công nghiệp…”

Triệu Hàm Chương đôi mắt bỗng sáng lên, nhìn anh ta chăm chú.

Phó Đình Hàm cười và nói: “Nếu bà có thể thuyết phục được Thượng thư viện và Môn hạ viện đồng ý, tôi sẽ chia cho bà một nửa số đó.”

Dù mỏ đồng này về danh nghĩa thuộc về Triệu Hàm Chương, nhưng bà luôn sử dụng nó cho mục đích quốc gia, và mọi giao dịch đều được thực hiện một cách hợp pháp.

Tuy nhiên, nếu bà ấy muốn thực hiện quyền lực độc đoán thì cũng hoàn toàn có thể làm vậy. Lúc này, Triệu Hàm Chương có thể ra lệnh một cách dứt khoát: “Được rồi, chia cho tôi một nửa; sau này tôi sẽ sai người đi thu mua tiền mới, những đồng tiền đó có thể được dùng để mua lương thực ở miền Nam. Lương thực ở phía Bắc vẫn còn quá ít.”

Phó Đình Hàm nói: “Nhưng thực ra khu vực Trung Nguyên mới là vùng sản xuất lương thực lớn nhất của thời đại này. Chỉ vì liên tục xảy ra chiến tranh và thiên tai mà thôi. Nếu được duy trì sự ổn định, trong vòng không đầy hai năm, nó sẽ vượt qua miền Nam.”

Triệu Hàm Chương gật đầu. Tuy nhiên, miền Nam từ xưa đến nay luôn được coi là vùng đất màu mỡ, dễ canh tác; nếu được chăm sóc tốt, năng suất lương thực còn có thể tăng lên nữa. Vì vậy, việc phát triển nông nghiệp ở miền Nam cũng không thể bị bỏ qua.

Khi các lệnh được ban hành, giá lương thực ở Lạc Dương Thành đã được kiểm soát và bắt đầu tăng lên từ từ; đôi khi giá cả lại tăng vọt một chút, nhưng sau đó lại giảm xuống nhẹ rồi tiếp tục tăng trở lại… Cứ thế mà giá lương thực dần dần tăng cao hơn.

Hạ Hầu Nhân và Tao U, những người bị đày đến vùng ngoại ô Lạc Dương Thành, nhìn thấy tình hình giá lương thực mà lo lắng trong lòng: “Ngay cả ở nơi có sự giám sát chặt chẽ của Đại tướng, tình hình cũng như vậy; huống chi là những nơi khác…”

Hạ Hầu Nhân thở dài: “Bà ấy đã thay đổi rồi… Trước đây bà ấy vẫn sẵn lòng lắng nghe lời khuyên, nhưng bây giờ thì càng ngày càng độc đoán hơn. Nếu giá lương thực không thể được kiểm soát, thế giới chắc chắn sẽ rối loạn… Bà ấy ấy…”

Hạ Hầu Nhân luôn cảm thấy rằng Triệu Hàm Chương đang đi theo con đường mà Gou Xi đã từng đi. Phải chăng đây chính là “lời nguyền” của các Đại tướng nắm quyền lực tại Đại Jin? Mỗi vị Đại tướng nắm quyền lực cuối cùng đều không có kết cục tốt đẹp…

Khi hai người đang buồn bã, họ bỗng nghe thấy người quản lý làng gọi họ từ xa, với giọng nói đậm chất địa phương: “Các bạn nên xuống nông thôn, khuyên mọi người trồng sorgo đi! Còn đứng đó làm gì nữa?”

Hai người suýt chút nữa đã rơi nước mắt, nhưng lập tức bỏ qua nỗi buồn, vội vàng cầm áo lên và đi theo lời chỉ dẫn của người quản lý làng.

Chúc ngủ ngon.