Nhờ sự giúp đỡ của Triệu Hô, Bộ Hộ nhanh chóng thu thập được đủ lương thực. Phần lớn số lương thực này được gom lại ở tỉnh Duy Châu. Triệu Hô đã liên hệ với các thương nhân lương thực và các chủ đất lớn nhỏ ở Duy Châu; vì có sự bảo lãnh của ông, họ đều sẵn lòng cho cơ quan chính quyền vay lương thực mà không cần trả tiền ngay.

Đúng là dù Triệu Hàm Chương có danh tiếng tốt trong dân gian và uy tín cao, nhưng trong mắt các thương nhân và chủ đất, uy tín của triều đình vẫn chưa đủ để khiến họ sẵn lòng đưa ra lượng lương thực dự trữ của mình.

Nhưng Triệu Hô thì khác.

Mặc dù Triệu Hô là người kinh doanh khá gắt gao, thích hưởng thụ cuộc sống và hay khoe khoang, nhưng tất cả các thương nhân và chủ đất từng có quan hệ với ông đều tin vào sự trung thực của ông. Điều quan trọng nhất là, nếu ông vi phạm hợp đồng, họ hoàn toàn có thể chiếm đoạt tài sản của ông để bù đắp thiệt hại. Nhưng với Triệu Hàm Chương… thì họ chẳng biết phải làm thế nào nếu cô ấy không trả nợ.

Vì vậy, yếu tố quyết định việc có bán hay vay hay không vẫn là liệu người mua có thể thanh toán tiền và có khả năng trả nợ hay không.

Trong mắt họ, Triệu Hô chính là người có khả năng thanh toán và trả nợ, còn Triệu Hàm Chương… ai trên đời này này không biết rằng cô ấy nghèo khó đến mức nào.

Sau khi tính toán xong lượng lương thực được vay mượn, Triệu Hô ngay lập tức giao hóa đơn cho Bộ Hộ.

Thường Ninh【Thường Ninh】 sau khi tính toán, thấy rằng cùng với hai lô lương thực mà ông ta đã gom được, đủ để cung cấp cho 200.000 binh sĩ cho đến tháng Tư năm sau. Ông ta thở phào nhẹ nhõm và ngay lập tức giao danh sách đó cho Triệu Hàm Chương.

Triệu Hàm Chương xem qua danh sách rồi ra lệnh cho các cơ quan chính quyền địa phương tiếp quản lương thực, sau đó yêu cầu họ tìm cách vận chuyển lương thực đến tiền tuyến.

Những người được cử đi vận chuyển lương thực có cả quân đóng trú tại các địa phương, có cả những binh sĩ được triệu tập, cùng với những lao động dân thường được thuê mướn. Triệu Hàm Chương dù họ sử dụng bất kỳ biện pháp nào, cũng phải hoàn thành việc vận chuyển lương thực trước ngày 8 tháng 12.

Chỉ khi đó, bà mới bắt đầu điều động quân đội.

Các đại thần quân sự và dân sự trong triều đình có những ý kiến khác nhau về cuộc xuất quân này; những tranh luận giữa hai phe diễn ra rất gay gắt, bởi vì số người ủng hộ và phản đối gần như ngang nhau.

Thực ra, cả hai phe đều có lý do của mình. Những đại thần phản đối cho rằng, dù tình hình dân chúng hiện đã được cải thiện, nhưng vẫn còn rất nhiều người di cư chưa trở về, họ vẫn hoài nghi về triều đình. Vì vậy, lúc này nên tiếp tục duy trì sự ổn định, giảm bớt gánh nặng cho dân chúng, để thu hút những người di cư và những băng cướp ở vùng núi trở về.

Hơn nữa, không ai biết cuộc chiến này sẽ kéo dài bao lâu; tâm lý của người dân vẫn còn rất mong manh, rất dễ suy sụp. Họ cho rằng nên chú trọng đến sự ổn định. Vì Triệu Hàm Chương đã cử Lưu Côn【Lưu Côn】 đi thuyết phục Vua Lang Ya, tại sao không đợi thêm một thời gian? Nếu cần, cũng có thể tiến hành các nỗ lực ngoại giao, trì hoãn việc xuất quân trong một năm, để cho dân chúng có thêm thời gian hồi phục rồi mới hành động.

Triệu Hàm Chương cho rằng họ nói đúng. Trước khi tình hình ở miền nam sông Dương Tử trở nên tồi tệ, bà cũng đã lập kế hoạch như vậy. Trước đây, khi Triệu Thân nhiều lần xin được xuất quân, bà cũng đã từ chối họ, phải không?

Nhưng tình hình bây giờ đã khác.

Khi miền nam sông Dương Tử bị xâm nhập, Nguyên Lập【Nguyên Lập】 đã bị bắt giữ; chỉ cử người đi cứu cũng chưa chắc đã giải cứu được ông ta, vì vậy vẫn phải xuất quân.

Nếu lần này không hành động, miền nam sông Dương Tử sẽ càng trở nên ngạo mạn hơn; chúng ta cần phải đáp trả mạnh mẽ ngay khi họ đang thử thách chúng ta.

Những đại thần ủng hộ việc xuất quân cũng cho rằng không thể lùi bước lại. “Tinh thần quân đội rất quan trọng. Nếu lần này không phản công, người ngoài sẽ nghĩ rằng chúng ta chỉ có vẻ bề ngoài mà thôi, sợ hãi trước miền nam sông Dương Tử. Khi đó, không chỉ tinh thần của miền nam sông Dương Tử được củng cố, mà những kẻ có ý đồ xấu xa khác cũng sẽ nảy sinh những ý đồ xấu.”

“Thà rằng chúng ta nên tận dụng cơ hội này để

Việc điều động quân lực từ các vùng Kỳ Châu, Yển Châu, Tư Châu, Dự Châu và Kinh Châu đã được thực hiện. Ngoài ra, Triệu Hàm Chương còn điều hai mươi nghìn binh sĩ từ đội quân nhà Triệu tại Lạc Dương cho Triệu Thân, tổng cộng họ có thể tập hợp được bốn trăm nghìn quân lính để tiến về phía nam.

  “Ngươi có thể điều hai mươi nghìn binh sĩ từ Lạc Dương xuống phía nam,” Triệu Hàm Chương và Triệu Thân nói: “Khả năng ngươi giữ vững chức vụ Thứ trưởng Bộ Quân vụ sẽ phụ thuộc vào thành tích chiến đấu lần này.”

  Triệu Thân vui mừng đồng ý.

  Quyết định của Triệu Hàm Chương đã ngay lập tức phá vỡ tình trạng bế tắc; những quan lại phản đối cũng buộc phải nỗ lực hết sức để đảm bảo cuộc hành quân về phía nam diễn ra suôn sẻ.

  Khi Triệu Hàm Chương đưa Triệu Thân ra khỏi cửa, ông mới thì thầm dặn dò: “Hãy tìm cách bảo vệ Nguyên Lập【Nguyên Lập】. Ta sẽ gửi theo các thầy y trong cung đến cho ngươi; khi đến nơi, hãy liên lạc với Vương Y Phong – cô ấy am hiểu rất rõ về khu vực Dương Châu và Vương Đôn【Vương Đôn】.”

  Triệu Thân đồng ý, nhưng thật lòng thì anh ta không mấy muốn làm vậy. Anh ta đùa rằng: “Có một số quan lại trong triều nói rằng Nguyên Lập【Nguyên Lập】 là kẻ xảo quyệt, tàn nhẫn, không nên kết bạn với hắn… Nếu hắn chết dưới tay Vương Đôn【Vương Đôn】, thì cũng coi như là chết đúng nơi đáng chết mà thôi.”

  Triệu Hàm Chương đáp: “Nếu hôm nay ta nghe theo lời những người đó, thì anh họ Shen mới là người đáng sợ nhất. Ta không biết Nguyên Lập【Nguyên Lập】 có phải là kẻ xảo quyệt hay không; ta chỉ biết rằng hắn rất trung thành với ta, và đã có công lao lớn cho đất nước. Xin hãy giúp ta cứu hắn về.”

Triệu Thân bỗng cảm thấy tim mình như đập thình thịch; cô lập tức hiểu ra rằng, nếu hôm nay Triệu Hàm Chương vì lời nói của người khác mà để Nguyên Lập【Nguyên Lập】 chết trong tay kẻ thù mà không cứu, thì một ngày nào đó, cũng có thể vì những lời xấu nói về Triệu Thị mà cô sẽ lạnh lùng trước hoàn cảnh khó khăn của cô ấy, thậm chí còn góp phần làm cho tình hình tồi tệ hơn nữa.

   Triệu Thân hít một hơi thật sâu, rồi cúi đầu nói: “Tướng dưới quyền xin nhận mệnh lệnh, sẽ cố gắng hết sức để giải cứu Tướng Nguyên.”

   Triệu Thân điều động binh mã từ Lạc Dương xuống phía nam qua tỉnh Duy Châu; trong khi đó, Tổ Thích cũng dẫn một đội quân lớn từ Yên Châu tiến về phía nam, đến Từ Châu. Cuối cùng, hai bên gặp nhau tại ranh giới giữa Từ Châu, Duy Châu và Dương Châu.

   Triệu Câu, Triệu Minh và Mễ Sách cũng bắt đầu hành động. Triệu Minh phụ trách công tác hậu cần về lương thực và vật tư; còn Mễ Sách thì dẫn đội quân của Duy Châu tiến về phía nam tuân theo mệnh lệnh.

   Đây cũng là lần đầu tiên Tổ Thích chỉ huy một số lượng binh sĩ lớn như vậy, tham gia vào một cuộc chiến quy mô lớn như thế này. Tuy Triệu Thân ít kinh nghiệm hơn, nhưng anh ta thông minh và nhanh trí; năng lực quân sự của anh ta không hề kém cạnh Triệu Câu hay Mễ Sách. Vua Y Í Phong cũng có thể tự mình chỉ huy các cuộc chiến ở Kinh Châu, và sự phối hợp giữa họ rất hiệu quả.

Điều quan trọng nhất là, Triệu Hàm Chương hoàn toàn tin tưởng vào Tổ Thích; ngũ cốc và vật tư được cung cấp đầy đủ, thậm chí vũ khí cũng được chuẩn bị sẵn sàng nếu có thể. Toàn quân đoàn kết nhất trí; sau bao năm qua, Tổ Thích chưa từng có một cuộc chiến nào diễn ra trong điều kiện thuận lợi và thoải mái đến thế này.

Anh ấy kìm nén nước mắt và thì thầm với tướng sĩ của mình, Zuo Min: “Tôi thực sự không ngờ Đại tướng lại tin tưởng tôi đến thế này. Nếu tôi không giành được miền Nam, tôi sẽ dùng mạng sống của mình để đền đáp công ơn của bà ấy.”

Zuo Min cũng cảm thấy rằng lần này xuất quân thật sự rất suôn sẻ. Trước đây, mỗi khi họ xuất quân, chưa kịp đến nơi đã phải chịu sự chỉ trích của dân chúng địa phương và buộc họ cung cấp ngũ cốc, nếu không thì đại quân sẽ không thể tiến triển được. Ngay cả khi họ chiến đấu vì đất nước, vẫn có không ít người dân oán giận họ.

Nhưng lần này, họ có sẵn ngũ cốc, không cần phải cưỡng bức dân chúng địa phương; các mệnh lệnh quân sự cũng rất nghiêm ngặt, không hề xâm phạm đến dân chúng. Khi đoàn quân di chuyển, họ luôn được người dân chào đón nồng nhiệt; nhiều người dân và quý tộc địa phương còn tự nguyện mang đến cho họ thức ăn, rau củ, thịt và trứng.

Tất nhiên, họ không bao giờ lấy đồ của người dân mà không trả tiền. Đúng vậy! Trong quân đội của họ thậm chí còn có tiền dự phòng, để có thể mua thêm dược liệu và ngũ cốc khi cần thiết trong quá trình chiến đấu. Điều này thực sự rất cảm động; họ có sẵn tiền dự phòng cho những nhu cầu như vậy.

Zuo Min nói: “Các vị tướng quân thật sự tốt bụng. Chúng ta chỉ đang di chuyển trên đường, nhưng hiện tại trong quân đội, mỗi ngày chúng ta có thể ăn hai bữa rau khô. Tôi nghe nói từ các quan liên quan đến hậu cần rằng, khi bắt đầu chiến đấu chính thức, chúng ta sẽ có thể ăn ba bữa rau khô. Đại tướng đã tính toán ngũ cốc theo cách này, và cũng chuẩn bị đủ theo con số đó.”

Zuo Min không nhịn được mà thì thầm: “Nếu biết Đại tướng Zhao hào phóng đến thế này, tôi đã nên gia nhập quân đội của gia tộc Zhao từ những năm trước rồi.”

Tổ Thích nói: “…Chỉ có năm nay thôi. Anh quên rồi sao? Năm ngoái, khi chúng ta chiến đấu với người Hung Nô, mọi người đều phải ăn cỏ và vỏ cây mà thôi.” Ông tiếp tục: “Đại tướng đã từng trải qua những khó khăn đó, và bây giờ khi có điều kiện tốt hơn, ông không muốn các binh sĩ phải chịu đựng những