Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm cùng nhau mang quan tài trở về kinh thành, khiến tất cả các quan lại và binh sĩ trong triều đều ngạc nhiên. Họ biết rằng Phó Chi đang gặp phải những khó khăn nghiêm trọng, nhưng không ngờ ông ấy lại qua đời trên đường trở về kinh.

Người đau buồn nhất trước cái chết của Phó Chi chính là Tuân Tổ – người bị điều đến Thái học. Ông không thể kiềm chế được mà bật khóc trước mặt mọi người, sau đó tiếp tục khóc suốt đường đến nhà họ Phù để tưởng niệm người đã khuất.

Ông thực sự rất đau lòng. Khi Phó Chi qua đời, người duy nhất có thể kiểm soát được Triệu Hàm Chương cũng không còn nữa.

Tuân Tổ ngồi trước linh cỗ, khóc lóc thảm thiết và mắng trời không công bằng. Quốc gia vừa mới ổn định, Phù Tử Trang đã có những công lao lớn cho đất nước và dân tộc… Tại sao trời lại lấy đi sinh mạng của ông ấy?

“Nếu Ngài còn ở đây, chúng ta sẽ không lo lắng gì cả; nhưng khi Ngài ra đi, chúng ta sẽ không thể ngủ yên được!” Tuân Tổ, người đã hơn năm mươi tuổi, khóc đến nỗi gan ruột đau đớn; râu và tóc ông bay tung tóe. Nếu không có đồng nghiệp can ngăn, ông gần như sẽ lao lên quan tài và đập vào nó, hy vọng có thể làm cho người bên trong sống dậy.

Thấy Tuân Tổ đau buồn đến thế, Triệu Hàm Chương cũng không nhịn được mà cảm thấy xúc động, liền đến an ủi và cảm ơn ông ấy.

Tuân Tổ cố gắng ngừng khóc, đang được người khác giúp đỡ xuống khỏi nơi tưởng niệm thì bên ngoài cửa xuất hiện một người già mặc áo vải thô, tóc hơi rối bù. Có lẽ ông này vừa nghe tin và vội vàng đến đây; đôi giày ông mang cũng không đồng bộ: một chiếc là giày gỗ, một chiếc là giày vải.

Nhưng ông ấy không quan tâm đến điều đó, cứ cười ha hả bước vào.

Vì danh tiếng tốt đẹp của Phó Chi, có rất nhiều quý tộc và người dân đến tưởng niệm ông ấy. Vì vậy, Hoằng Nông Công Chủ không đặt ra quy định kiểm soát người vào; bất kỳ ai muốn đến tưởng niệm đều được phép. Vì vậy, dù các lính canh nhìn người già ấy lộn xộn, họ cũng không ngăn cản ông ấy.

Triệu Hàm Chương Nghe thấy tiếng cười lớn, cô quay đầu nhìn lại và không khỏi mở miệng ngạc nhiên: Zhang Xie ư?

  Anh ấy đã xuống núi rồi sao?

  Tại sao lại trở thành như vậy chứ?

  Zhang Xie – người vốn theo lịch sử đã phải chết từ đầu triều đại Yongjia, nhưng lại sống sót đến tận bây giờ. Khi Triệu Trường Dư qua đời, anh ấy còn đến viếng và lên án triều đình Đại Jin một cách dữ dội trước cửa nhà họ Triệu.

  Triệu Hàm Chương Sau khi chiếm được Lạc Dương, cô đã nhiều lần lên núi mời anh ấy xuống, nhưng dù anh ấy có giúp đỡ trong một số trường hợp, anh ấy vẫn không muốn tham gia vào chính quyền. Phần lớn thời gian, anh ấy vẫn ở trên núi. Đặc biệt là trong năm này, cô đã nhiều lần cố gắng mời anh ấy xuống để dạy hoàng tử nhỏ, nhưng đều bị anh ấy từ chối. Mỗi lần cô lên núi, anh ấy lại đưa ra lý do bệnh tật để không gặp. Rõ ràng, ý chí của anh ấy rất kiên định… Không ngờ anh ấy lại xuống núi để dự đám tang.

  Zhang Xie đến đây để dự đám tang, nhưng trông anh ấy lại rất vui vẻ. Mặc dù trong mắt có lệ, khuôn mặt anh ấy lại đầy nụ cười.

  Đứng trước linh cỗ, anh ấy nói với Phó Chi: “Con trai yêu quý của ta ơi, con thật may mắn hơn Triệu Trường Dư rất nhiều. Con đã được chứng kiến đất nước thanh bình, lòng dân yên ổn… Con còn điều gì phải hối tiếc nữa chứ?”

  Nói đến đây, anh ấy bật cười ha hả, rồi quay sang hỏi Phó Đình Hàm: “Ông nội con đã ra đi một cách thanh thản chứ?”

  Phó Đình Hàm gật đầu: “Vâng, ông ấy đã ra đi trong niềm vui.”

  “Tốt lắm, tốt lắm…” Zhang Xie cười ha hả, “Ta đã nói rằng ông ấy không còn điều gì phải hối tiếc… Quả nhiên là vậy.”

  Zhang Xie vui vẻ thắp ba nén hương cho ông nội mình, nhìn vào quan tài mà cười nói: “Con hãy chờ đợi ta một chút nhé… Ta sẽ đến mời con chơi cờ. Hy vọng Triệu Trường Dư không đi xa lắm… Chúng ta vẫn kịp gặp lại ông ấy.”

  Triệu Hàm Chương lòng bỗng nghẹn lại, cô chăm chú quan sát khuôn mặt Zhang Xie. Thấy anh ấy trông rạng rỡ, không hề có vẻ ốm yếu, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

  Sau khi thắp xong hương, Zhang Xie nhận lễ vật từ Phó Tuyên và Phó Đình Hàm, không quan tâm đến những người khác, anh ấy quay người định rời đi.

Triệu Hàm Chương chưa kịp nói gì thì đã thấy anh ta bước ra ngoài sân, và nhìn thấy Tuân Tổ đang được hai người dìu dắt. Anh ta lạnh lùng cất tiếng: “Gỗ mục rữa, gỗ mục rữa… Trái tim cũng đã hỏng rồi mà vẫn cố gắng điều chỉnh nó sao? Cẩn thận đấy, gỗ mục rữa có thể vỡ tung và làm bạn bị thương đấy.”

   Tuân Tổ khuôn mặt biến sắc, nhưng không dám phản bác trước mặt Triệu Hàm Chương.

   Zhang Xie vung tay và cười ha hả rồi bỏ đi.

   Triệu Hàm Chương nhìn theo bóng lưng anh ta, rồi quay lại gọi Tăng Việt: “Hãy cử người đưa ông Zhang trở về nhà, nhất định phải đảm bảo an toàn cho ông ấy.”

   Tăng Việt vâng lời và vội vàng đi theo.

   Phó Chi qua bảy ngày sau khi linh cố của ông ta được an táng, Triệu Hàm Chương đã đặt cho ông ta một danh hiệu posthumous – Văn Trung. Đây là một danh hiệu cao quý; cuộc đời của Phó Chi xứng đáng được ghi nhận với từ “Trung”. Mọi quan lại đều đồng ý, kể cả vị hoàng đế nhỏ tuổi.

   Vừa mới đặt xong danh hiệu posthumous, tin tức từ núi đã đến: Zhang Xie đang ốm nặng.

   Triệu Hàm Chương ngạc nhiên đến mức mở to miệng: “Lúc ông ấy đến dự lễ tang thì trông vẫn khỏe mạnh mà…”

   Tăng Việt báo cáo: “Người nhà ông ấy nói rằng, kể từ khi Đông Hải Vương triệu tập ông ấy nhưng ông ấy không đến, tình trạng sức khỏe của ông ấy liên tục suy yếu. Chỉ hai năm trước thì tình hình mới có chút cải thiện, nhưng thực ra bệnh tật vẫn còn nghiêm trọng. Tháng Sáu năm ngoái, ông ấy bị ốm nặng đến mức suýt không qua khỏi. Sau đó, khi nghe tin nữ lang đã thu phục Thạch Lặc và tiêu diệt được nước Hồn Độc, tình trạng sức khỏe của ông ấy mới bắt đầu được cải thiện. Phải mất gần nửa năm mới có thể đi lại được, và mãi đến tháng Ba năm nay ông ấy mới có thể xuống núi.” Tăng Việt nói thầm: “Người nhà Zhang nói rằng, trong vài lần gã đại tướng đến thăm sau mùa xuân, ông ấy đã có ý định, nhưng ông ấy không muốn dạy hoàng đế nhỏ tuổi, mà muốn vào Thái Học để giảng dạy. Ông ấy chỉ đang chờ gã đại tướng đề nghị thôi.”

“Không ngờ rằng, sau khi xuống núi để tưởng niệm ông Phù, ông ấy bắt đầu ốm yếu, và chỉ trong vòng bảy ngày thôi…“ Tăng Việt dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng người nhà Trương nói rằng ông ấy qua đời một cách thanh thản, trên khuôn mặt vẫn nở nụ cười.”

Triệu Hàm Chương gượng cười và nói: “Thì tốt rồi. Hãy chuẩn bị lễ tang đi, ngày mai tôi sẽ đến nhà Trương để tưởng niệm ông ấy.”

Tăng Việt đáp lại.

Triệu Hàm Chương quyết định tự mình đến nhà Trương để tưởng niệm Zhang Xie. Khi nghĩ về những ngày anh ta đã đến nhà Triệu để khóc thương cho người cha quá cố và giúp cô ấy thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn, lại nhớ đến những lời anh ta đã nói trước linh cửu của Phó Chi, cô ấy hiểu được những nỗi buồn và ám ức trong lòng họ.

Thế hệ của họ, trong bối cảnh chính trị đặc biệt này, hoặc là phải như Triệu Trường Dư và Phó Chi – đành phải làm ngơ trước những điều không thể thay đổi, chỉ tập trung vào mục tiêu của mình;

hoặc là như Zhang Xie, Hạ Hầu Yến – phải chứng kiến cả những điều tốt xấu xảy ra xung quanh, vì không thể thay đổi mà phải sống trong đau khổ và oán giận, cuối cùng chỉ có thể ẩn mình trong núi, giả vờ như mình không thấy gì cả.

Dù là trường hợp nào đi nữa, mắt họ có thể đóng lại, nhưng trái tim họ vẫn mở ra; họ không thể che giấu những điều đang diễn ra.

Điều đó khiến họ rất đau khổ. Họ chứng kiến đất nước tan rã, gia đình suy tàn, nhưng lại không thể làm gì để thay đổi tình hình. Trước con đường mờ mịt ấy, họ chỉ có thể liên tục tự hỏi bản thân, và day dứt chính mình từng ngày.

Triệu Hàm Chương luôn mong muốn họ theo đuổi con đường công danh, bởi vì cô ấy muốn cho họ thấy rằng, nếu họ cố gắng, họ hoàn toàn có thể thay đổi thế giới này, thay đổi hoàn cảnh khó khăn này.

Nhưng mọi chuyện mới chỉ bắt đầu, và giờ đây, tất cả họ đều đã không còn nữa.

Họ chỉ kịp thấy những tia lửa đầu tiên của ngọn lửa ấy, chưa kịp thấy nó bùng cháy mạnh mẽ…

Triệu Hàm Chương kìm nén nước mắt, cúi đầu thắp hương, sau đó nói với hai người con trai của Zhang Xie: “Nếu ông đã có ý chí giúp đỡ đất nước, hy vọng các bạn sẽ tiếp nối ý chí của cha mình. Khi đã hoàn thành bổn phận hiếu thảo, xin hai người đến Đại học để giảng dạy.”

Con trai cả của Zhang Xie, Zhang Hao, vội vàng nhìn sang em trai mình, Zhang Qun; Zhang Qun gật đầu nhẹ, và Zhang Hao đồng