Phó Chi nằm trong căn phòng tốt nhất của trạm dừng chân. Khi Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm vội vàng đến nơi, Hoằng Nông Công Chủ và Phó Tuyên vừa nghe được tin tức và ra ngoài; khi thấy họ, những giọt nước mắt đã cố kìm lại bỗng nhiên tuôn trào ra nữa.

Cô ấy cúi đầu lau nước mắt, nói qua nghẹn ngào: “Các con đã đến rồi, hãy vào thăm ông nội đi.”

Tình trạng sức khỏe của Phó Chi rất xấu. Khi ông viết thư về Lạc Dương, giọng điệu của ông rất bình thường, chỉ nói rằng mình bị bệnh nặng và không thể tiếp tục đảm nhận chức vụ Ung Châu nữa, mong muốn được trở về quê hương.

Đây là thủ tục thông thường khi từ chức; thường phải có ba lần thông báo và một khoảng thời gian chờ đợi nửa năm. Vì vậy, không chỉ Triệu Hàm Chương, Phó Tuyên mà cả Hoằng Nông Công Chủ cũng cho rằng tình trạng của Phó Chi không quá tồi tệ.

Nhưng họ vẫn lo lắng, nên quyết định đến Trường An để thăm ông. Triệu Hàm Chương còn cử cả các thầy y đi theo nữa.

Ai ngờ khi họ đến Trường An, họ mới phát hiện ra rằng Phó Chi đã bị bệnh nặng đến mức không thể cứu vãn được nữa.

Khi nhìn thấy con trai và con dâu, Phó Chi có vẻ hối tiếc. Ông nói với họ: “Là tôi đã quá tự tin, nghĩ rằng mình có thể chịu đựng thêm một thời gian nữa… Ai ngờ bệnh tật lại trở nên nghiêm trọng chỉ vì bị gió lạnh vào ban đêm…”

Ông thở dài: “Dù sao thì đó cũng là số phận… Có thể gặp các con trước khi qua đời, tôi cũng coi như đã mãn nguyện rồi.”

Nhưng Hoằng Nông Công Chủ【Hoằng Nông Công Chủ] là ai? Chỉ cần nhìn vào ánh mắt ông, người ta liền nhận ra rằng dù miệng ông nói rằng mình đã mãn nguyện, nhưng trong đôi mắt ông vẫn đầy nuối tiếc. Vì vậy, cô ấy hỏi: “Cha có muốn trở về Lạc Dương không?”

Phó Chi im lặng không nói gì.

   Hoằng Nông Công Chủ lại hỏi: “Cha có muốn gặp cậu con trai cả không?”

   Phó Chi ánh mắt hơi động đậy, nhưng vẫn không nói lời.

   Hoằng Nông Công Chủ cuối cùng hỏi: “Cha có muốn gặp Triệu Hàm Chương không?”

   Phó Chi thở dài một hơi, trong ánh mắt hiện rõ nỗi buồn mà ông ta không hề hay biết, “Con không sống đến lúc đó được nữa… Đừng ép cha làm vậy.”

   Cuối cùng, ông ta đã viết một bức Công Văn gửi cho Triệu Hàm Chương, và vào tối hôm đó, ông ta đã ngất đi không hồi tỉnh.

   Nhưng Hoằng Nông Công Chủ không chịu khuất phục trước số phận. Bà quyết tâm thực hiện ước nguyện của chồng mình, nên đã sử dụng những loại dược liệu tốt nhất để các thầy thuốc giữ cho ông ta sống, sau đó chuẩn bị một chiếc Mã Xa tốt nhất, mời người lái xe giỏi nhất để đưa Phó Chi đi.

   Trong suốt hành trình đó, Phó Chi vẫn không hồi tỉnh, nhưng nhờ uống thuốc mà ông ta đã may mắn sống sót một cách kỳ diệu.

   Các thầy thuốc đứng bên cạnh giường Phó Chi và nói một cách thành kính: “Bệnh tật đã thấm sâu vào xương cốt, thật khó có thể chữa khỏi… Chúng tôi thực sự bất lực.”

   Triệu Hàm Chương ngồi bên cạnh giường, nhìn người đàn ông tóc đã bạc trắng, khuôn mặt đầy nếp nhăn ấy. Chỉ hai năm rưỡi không gặp, ông ta dường như già đi mười tuổi so với lần gặp trước.

   “Ông ấy sẽ khi nào mới tỉnh lại?”

   Các thầy thuốc do dự một lát rồi nói: “Chúng tôi có thể sử dụng phương pháp châm cứu để đánh thức ông ấy, nhưng việc này có thể khiến ông ấy kiệt sức hoàn toàn…”

   Triệu Hàm Chương hỏi: “Vậy nếu để ông ấy tiếp tục ngủ liên tục, sức khỏe của ông ấy có thể được cải thiện không?”

Thái y lắc đầu: “Nếu tiếp tục như vậy, e rằng người ấy sẽ qua đời một cách lặng lẽ trong giấc ngủ.”

  Đối với những người già bình thường, có lẽ đó là điều tốt, bởi họ ra đi mà không phải chịu đựng nỗi đau. Nhưng đối với Phó Chi, chắc chắn không phải vậy; ông ấy chắc chắn còn rất nhiều lời muốn nói.

  Vì vậy, ông ấy chắc chắn sẽ tỉnh dậy. Thái y tin rằng ý chí con người có thể vượt qua sự hạn chế của cái chết và cả những ràng buộc của cơ thể. Vì vậy, lời khuyên của ông là: “Hãy tiếp tục cho ông ấy uống thuốc canh; khi Phó Thúy sứ cho rằng đã đến lúc ông ấy tỉnh dậy, thì ông ấy sẽ tự nhiên tỉnh lại.”

  Tuy nhiên, đến lúc đó, có lẽ chỉ còn là những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời ông ấy mà thôi.

  Triệu Hàm Chương hiểu rõ điều này, và những người khác cũng vậy; tâm trạng của mọi người đều trở nên nặng nề.

  Phó Đình Hàm nhìn Phó Chi một lúc rồi quay sang nói: “Đã khuya rồi, mọi người hãy đi nghỉ đi. Tối nay tôi sẽ ở đây canh gác.”

  Triệu Hàm Chương nhìn anh ta và thấy anh ta kiên quyết, liền gật đầu đồng ý: “Được.”

  Hoằng Nông Công Chủ và Phó Tuyên cũng xuống nghỉ.

  Quản lý trạm việc vội vàng sắp xếp phòng ở cho họ. Đêm khuya, toàn bộ trạm việc đều sáng đèn rực rỡ. May mắn thay, binh sĩ mang theo của Triệu Hàm Chương không cần anh ta chuẩn bị thức ăn; họ chỉ cần nước nóng và lương thực khô mà họ mang theo là đủ để no.

  Thậm chí, họ cũng không cần phòng ở; họ được điều động đóng quanh trạm việc, bao vây nó từ tất cả các phía.

  Triệu Hàm Chương rửa mặt xong và ngồi xuống; quản lý trạm việc lập tức mang đến một đĩa thức ăn và một giỏ bánh bao nóng hổi. Vì nguồn lương thực tại trạm việc không dồi dào và đã muộn vào ban đêm, quản lý trạm việc không thể chuẩn bị những món ăn ngon hơn; anh ta chỉ biết liên tục xin lỗi và nói: “Tôi sẽ giết con gà nuôi ở sân sau vào lúc nào đó; sáng mai, Đại tướng sẽ có sẵn canh gà và thịt gà để dùng.”

  Triệu Hàm Chương vẫy tay từ chối: “Không cần phải làm vậy đâu. Chúng tôi sẽ rời đi vào sáng mai; hãy để con gà đó tiếp tục đẻ trứng đi. Các bạn

Người quản lý trạm dịch vụ không ngờ rằng Triệu Hàm Chương sẽ hỏi những câu như vậy, anh ta ngẩn ngơ một lúc lâu mới đáp: “Chúng tôi đã nuôi nó được một năm hai tháng rồi.”

“Vậy thì nó vẫn có thể đẻ trứng trong vài năm nữa đấy, hãy chăm sóc nó cẩn thận, đừng giết đi một cách tùy tiện.”

Người quản lý trạm dịch vụ vui mừng gật đầu liên tục.

Triệu Hàm Chương hỏi: “Năm nay, số lượng người di cư còn nhiều không? Cuộc sống của người dân trong khu vực này thế nào?”

Trạm dịch vụ này được Triệu Hàm Chương thiết lập sau khi bà chiếm giữ thành phố Lạc Dương, nhằm mục đích liên lạc với Ung Châu. Ngoài trạm này, còn có ba trạm khác dọc theo đường. Nhiệm vụ chính của các trạm này là truyền tin và thông báo cho các quan chức, thương nhân đi qua.

Vì Ung Châu đang gặp phải tình trạng nạn đói, nên có rất nhiều người di cư. Để đảm bảo an ninh cho các trạm dịch vụ, bà chỉ tuyển chọn những binh sĩ cũ có hộ khẩu địa phương từ trong quân đội để quản lý chúng, và cung cấp thêm một số người giúp việc cho họ.

Người dân ở đây luôn thuận tiện hơn người ngoại địa trong việc tìm hiểu thông tin, nhưng bà không ngờ rằng: “Khu vực này gần như không còn ai cả.”

Người quản lý trạm dịch vụ nói: “Số lượng người di cư thì ít đi rồi, vì quan lại huyện và quận đều tiếp nhận họ, cung cấp đất đai và giống trồng, nên mọi người đều không còn muốn đi nơi khác nữa. Thực ra, dù có đi thì cũng không có lương thực, mà đất đai ở đây thì nhiều, nên hiện tại vẫn chưa có ai đến đây.”

Anh ta tiếp tục: “Trạm dịch vụ này cách thành phố một khoảng cách nhất định, và đất đai gần thành phố vẫn chưa được phân phát hết, vì vậy khu vực này mới không có người.”

Triệu Hàm Chương hỏi: “…Khi tôi đến đây, trên đường tôi đã thấy hai làng.”

“Đó đều là những làng cũ, đã bị bỏ hoang từ lâu rồi, không còn một người nào ở đó cả.”

Triệu Hàm Chương liền hỏi: “Vậy các bạn ở đây có cảm thấy buồn chán không?”

“Không hề buồn chán đâu,” người quản lý trạm dịch vụ nói với vẻ vui mừng, “Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng, đã khai phá những mảnh đất tốt xung quanh, chúng tôi mười người đã trồng ba mươi mẫu lúa mì đông, hai mươi mẫu lúa mì xuân, mười hai mẫu lúa gạo, và ba mươi hai mẫu đậu. Mỗi ngày chúng tôi đều rất bận rộn, đồng thời cũng nuôi gà và vịt. Ban đầu chúng tôi c

“Ồ, một trạm kiểm lâm có đóng quân, tổng cộng mười người thôi.

Ngoài lương thực, họ còn khai phá ba mảnh đất gần đó để trồng rau; mỗi mảnh khoảng hai mẫu ruộng. Rau trồng được không chỉ đủ cho họ ăn, mà những quan chức hay thương nhân ghé qua nghỉ ngơi cũng đều được phục vụ.

Chỉ có một điều khiến anh ấy hơi bất mãn: đó là việc mua thịt rất khó khăn.

Nơi này cách thị trấn và chợ quá xa; không có thịt, việc tiếp đãi những vị khách quý thật sự rất gian nan.

Ví dụ như Hoằng Nông Công Chủ hay Triệu Hàm Chương – họ đến nghỉ tại trạm kiểm lâm mà không phải trả tiền, vì vậy trạm cũng phải chuẩn bị một cách chu đáo… Nhưng họ lại không có thịt; chúng ta chỉ có thể giết gà mà mình nuôi thôi.

Tối nay, họ đã giết một con gà để tiếp đãi Hoằng Nông Công Chủ, và phần thịt còn thừa thì họ ăn hết luôn. Ai biết được rằng, sau khi họ đã đi ngủ, vẫn sẽ có một vị khách quý như Triệu Hàm Chương đến chứ?

Triệu Hàm Chương nói: ‘Chỉ vài năm nữa, số người sẽ tăng lên nhiều; lúc đó khu vực xung quanh trạm kiểm lâm chắc chắn sẽ trở nên sôi động hơn. Còn về thịt, vào mùa hè hoặc mùa thu, chúng ta có thể hun khói thịt để dùng dần; vào mùa đông, thịt càng khó bị hỏng hơn, nên có thể đóng băng chúng lại.’”