Hai bên lối vào sảnh đều được bày các bàn tiệc; hai người ngồi cùng một bàn. Nghe Hoa nghiêng người nói: “Công Tử Dương, Công Tử Tiết xin mời ngồi ở vị trí đầu bàn.”

Không chỉ Lư Văn và những người khác, chính Tiết Mạch cũng rất ngạc nhiên – tại sao anh lại được ngồi ở vị trí đầu bàn bên trái cùng với Dương Dật?

Tiết Mạch là người lớn tuổi nhất trong nhóm thanh niên này, từng giữ chức vụ cao cấp, nhưng trong các gia tộc quý tộc, điều đó không quan trọng lắm; họ quan tâm đến địa vị của gia tộc. Thật không may, gia tộc Tiết hiện tại thuộc hàng trung bình-kém, vì vậy theo lẽ thường, Dương Dật lẽ ra phải ngồi ở vị trí đầu bàn bên dưới cùng với Lư Văn mới đúng.

Việc sắp xếp như vậy chứng tỏ Triệu Hàm Chương rất coi trọng và đánh giá cao Tiết Mạch.

Mọi người đều nhìn về phía Tiết Mạch, liệu người anh trai luôn đồng hành cùng họ này có những tài năng xuất chúng mà họ chưa nhận ra, hay Triệu Hàm Chương đã nhìn thấy điều đó từ xa?

Nhưng Tiết Mạch lại nghĩ rằng, có lẽ Triệu Hàm Chương biết rằng anh có mối quan hệ thân thiết với Vua Lang Yạ, nên nghi ngờ anh có ý đồ gì đó khác?

Nghĩ đến thanh kiếm mềm và con dao nhỏ bị tịch thu khi họ vào dinh, Tiết Mạch bắt đầu lo lắng… Liệu có phải vì điều đó mà họ hiểu lầm anh không?

Anh hoang mang một chút, nhưng rất nhanh sau đó đã bình tĩnh trở lại. Thôi thì, đã đến nơi này rồi, nếu Triệu Hàm Chương thực sự muốn hãm hại anh, thì đó cũng là số phận của anh… Việc chống cự cũng vô ích thôi.

Nghĩ như vậy, Tiết Mạch liền bình tĩnh ngồi xuống cùng với Dương Dật ở vị trí đầu bàn.

Những người khác cũng lần lượt ngồi vào chỗ đã được sắp xếp sẵn.

Nghe Hoa liếc nhìn một cô hầu gái đang đợi ở cửa, cô ta liền rời đi. Không lâu sau đó, một nhóm người hầu mang theo các đĩa thức ăn lần lượt bước vào.

Tất cả họ đều chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, thân hình linh hoạt và di chuyển rất nhẹ nhàng. Khi họ đặt trà và bánh kẹo lên bàn, Lư Văn nhìn thấy những vết chai sạn trên tay họ – rõ ràng là do thường xuyên cầm dao mà thành.

Lư Văn run rẩy trong lòng… Liệu dinh của vị Đại tướng này có phải từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài đều là binh sĩ không?

Dù suy nghĩ của Lư Văn không hoàn toàn chính xác, nhưng cũng gần đúng. Ngoại trừ những người hầu trong viện được Vương Thị huấn luyện và gửi đến, tất cả những người hầu ở ngoại viện đều được chọn từ trong quân đội.

Những người hầu

Đặt những món tráng miệng xuống, các người hầu lại lần lượt rời đi, chỉ còn lại sáu người đứng hai bên phía sau mọi người, chú ý đến nhu cầu của họ.

Hoa mời họ uống trà trước, và thông báo rằng Triệu Hàm Chương sẽ đến ngay sau đó.

Triệu Hàm Chương vốn đã đang chờ họ ở sảnh lớn, nhưng bất ngờ nhận được tin tức từ khu vực Thục. Sau nửa năm, Triệu Tín cuối cùng đã thuyết phục được các quan chức Đại Tấn vẫn đang kháng cự mãnh liệt trước Thục, để họ giao những khu vực đó cho Thục quản lý.

Vì vậy, Triệu Hàm Chương lập tức liên lạc với Triệu Tín, yêu cầu anh ta chọn những người đáng tin cậy để ở lại Thục, còn những quan chức và binh sĩ khác thì đều phải được đưa trở về. Bà cũng nói với Triệu Tín: “Nếu Vua Thành muốn giữ ai đó, và người đó cũng sẵn lòng, thì không nên ép buộc họ trở về.”

Sau kỳ Tết, đoàn sứ của nước Thành đã trở về. Triệu Hàm Chương chính thức ban hành sắc lệnh, phong Lý Hùng làm Vua Thành Đô, bãi bỏ niên hiệu Yân Bình, và phong con trai cả của ông làm Thế tử Vua Thành Đô, để ông tiếp tục học tập tại Thái học, nghiên cứu về chiến lược quản lý đất nước.

Lý Tương cũng dẫn đoàn sứ của mình trở về.

Lý do mọi việc diễn ra suôn sẻ như vậy, là bởi vì Triệu Hàm Chương không có ý định giữ lại Lý Ban【Lý Ban】. Nếu giữ ông lại vào lúc này, có thể bị coi là đang dùng ông làm con tin.

Khi Triệu Hàm Chương và Lý Hùng mới bắt đầu tiếp xúc với nhau, còn đang thử nghiệm mối quan hệ này, bà không muốn làm xói mòn nó.

Tuy nhiên, Lý Ban【Lý Ban】 lại rất muốn ở lại, đặc biệt là sau khi gặp Triệu Trình, ông ta hàng ngày đều đến tìm Triệu Trình để xin được theo học dưới sự dạy dỗ của ông.

Vì vậy, ngay cả trong cái lạnh giá của buổi sáng trước khi bình minh ló dạng, anh ta cũng đến chờ đợi ngay trước cửa nhà họ. Biết rằng Triệu Trình thích ăn canh dê và bánh nướng ở con hẻm Liễu Thụ, anh ta liền mỗi sáng đều đi mua một phần canh dê và bánh nướng để mang đến nhà họ Triệu.

Ngay cả Triệu Hô cũng không nhịn được mà nói thay cho Lý Ban【Lý Ban】: “Anh ta còn hiếu thảo hơn cả con trai ông nữa; một học sinh tốt như vậy, tại sao ông lại không nhận nuôi chứ?”

Triệu Trình cũng có lúc suy nghĩ đồng ý, nhưng khi nghĩ đến địa vị của Lý Ban【Lý Ban】, ông lại lắc đầu từ chối.

Lý Tương đã đi xin Triệu Hàm Chương; sau khi Triệu Hàm Chương và Triệu Trình thuyết phục, ông mới đồng ý nhận Lý Ban【Lý Ban】 làm học trò.

Ban đầu, Triệu Hàm Chương dự định sẽ cho Lý Ban【Lý Ban】 rời đi sau kỳ Lễ Hoàng Đăng, còn việc học tập của cậu bé thì… vì cậu ta không phải là con ruột, nên vẫn có thể học qua thư từ.

Nhưng… Lý Ban【Lý Ban】 kiên quyết muốn ở lại. Cậu ta rất quan tâm đến các tài liệu giáo khoa mới ở Thái Học, đến các bản tin và những quan điểm khác nhau được đăng trên tạp chí «Học Hải Vô Yếm», và cũng rất hứng thú với phương pháp giảng dạy của Triệu Trình…

Cậu ta cảm thấy mình hiện tại còn yếu đuối và thiếu hiểu biết; ngay cả khi trở về Sở thì cũng không thể làm gì được cho người dân. Vì vậy, cậu ta muốn học hỏi ở đây, và sau khi trở nên giỏi giang hơn, sẽ quay trở về Sở để giúp đỡ chú mình và người dân nơi đó.

Nói tóm lại, cậu ta quyết tâm phải học tập ở Luoyang!

Dù Cấp Uyên, Minh Dự【Minh Dự】 và Triệu Trình đã lần lượt khuyên nhủ nhưng đều không hiệu quả. Cuối cùng, khi thấy quyết tâm của cậu ta quá kiên định, Triệu Hàm Chương đã đồng ý để cậu ta ở lại.

Lý Tương để lại một số người bảo vệ Lý Ban【Lý Ban】, còn bản thân ông ta thì mang theo sắc lệnh và đoàn sứ giả trở về.

  Vì quốc gia Thành đã trở thành nước chư hầu của Đại Tấn, hai nơi này đã tăng cường giao lưu và học hỏi lẫn nhau.

  Khi Lý Tương trở về Thành quốc, Lý Hùng ngay lập tức chọn ra mười hai thanh niên gửi đến Lạc Dương để học tập. Đồng thời, Thành quốc cũng mua một lượng lớn muối từ Đại Tấn và trao đổi rất nhiều thợ thủ công để xây dựng các nhà máy xay bằng nước, xe cày nước, v.v.

  Những hoạt động giao lưu này đã lan truyền đến các vùng núi phía tây nam. Những binh sĩ Đại Tấn trước đây luôn không muốn tuân theo lời khuyên của Triệu Tín và giao quyền quản lý các quận huyện cho Thành quốc, giờ đây họ đã im lặng một lúc, cuối cùng cũng sẵn lòng ngồi xuống trò chuyện trực tiếp với Triệu Tín.

  “Hoàng tử của Thành quốc hiện đang ở Lạc Dương làm con tin à?”

  Triệu Tín sửa lại: “Bây giờ Thành quốc là nước chư hầu của Đại Tấn, chỉ có Thế tử mà không có Hoàng tử.”

  Sau đó ông ta gật đầu và nói: “Thế tử Lý hiện đang học tập tại Thái học, được giáo viên Triệu Tử Đồ dạy dỗ; ông ấy cũng chính là thầy của tôi.”

  Trước đây, Mã Thành chưa bao giờ nghe đến tên Triệu Trình; ông biết rằng người này chắc chắn không phải là một học giả lớn, nhưng vì họ Triệu và lại đảm nhận chức vụ Giáo viên, trong khi Lý Ban【Lý Ban】 còn coi ông ta là thầy, thì có lẽ ông ta xuất thân từ gia tộc Triệu Thị ở Tây Bình và có mối liên hệ với Triệu Hàm Chương.

  Điều này có nghĩa là Thành quốc thực sự tuân theo lời dạy của Triệu Hàm Chương; họ không hề giả vờ yếu đuối, mà thực sự đã trở thành một nước chư hầu.

  Mã Thành quay đầu nhìn những đồng đội đang kiệt sức vì đói rét. Vì chiến tranh, rất nhiều người dân đã bỏ chạy, họ không thể thu thập được lương thực cho quân đội, và từ đầu mùa đông, các binh sĩ trong quân đội đã phải sống trong cảnh thiếu thốn.

  “Nếu chúng ta nhường đất đai cho Thành quốc, thì chúng ta sẽ ra sao đây?”

  Triệu Tín lập tức trả lời: “Tất nhiên, Tướng Mã sẽ theo tôi trở về kinh để báo cáo công việc. Bạn đã bảo vệ đất nước, và Đại tướng chắc chắn sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa, chắc chắn s

Nhìn qua những người đứng phía sau anh ta, ông nói tiếp: “Nếu các vị tướng sĩ không ngại, cũng có thể theo chúng tôi trở về kinh thành; nếu không muốn rời khỏi vùng Sở, thì cũng có thể ở lại. Tôi sẵn lòng giới thiệu các vị với Vua Thành.”

Triệu Tín nói: “Vua Thành là một người khoan dung và đầy lòng nhân ái; chắc chắn ông ấy sẽ không vì những ân oán trong quá khứ mà trách móc các vị.”

Mã Thành lạnh lùng cười một tiếng, không hề tin vào lời nói đó, và trực tiếp tuyên bố: “Chúng ta sẽ đi cùng nhau!”

Triệu Tín cũng không ngăn cản, chỉ gật đầu đồng ý. Bên ngoài đang thiếu người ở khắp mọi nơi; dù mang theo bao nhiêu người đi nữa, ông ấy cũng có thể sắp xếp được.

Khi Mã Thành đồng ý theo, Triệu Tín biết rõ cách thức thuyết phục họ rồi. Trong suốt bốn tháng tiếp theo, ông đi khắp nơi, vượt qua núi non, băng qua sông hồ, để tìm kiếm những phe lực còn kháng cự lại nước Thành Quốc. Với việc Thành Quốc đã trở thành nước chư hầu của Đại Tấn, và hoàng tử của Thành Quốc đang bị giữ làm con tin ở Lạc Dương, ông đã dùng điểm này để thuyết phục tất cả họ đầu hàng.

Hẹn gặp lại ngày mai.