Chợ ngựa ở Thượng Tây không lớn lắm; dù sao đây cũng là vùng Trung Nguyên, nên số ngựa được nuôi ở đây chỉ phục vụ cho huyện Nhữ Nam mà thôi. Nhưng Triệu Hàm Chương thật may mắn – bởi lúc này đang là mùa thu.

Thông thường, ngựa sẽ được giao cho các huyện vào cuối mùa thu; vì chưa đến lúc giao, nên hiện tại chợ ngựa có rất nhiều ngựa.

Triệu Hàm Chương mang theo giấy tờ do Sài Huyện Lệnh ký để lấy ngựa. Người trông coi chuồng ngựa nhìn vào giấy tờ rồi nói: “Huyện Thượng Tây có thể lấy mười con ngựa; các ngài hãy chờ một chút, tôi sẽ dẫn chúng ra cho.”

“Khoan đã,” Triệu Hàm Chương đặt thanh kiếm ngang trước mặt ông ta và hỏi: “Hiện tại trong chợ ngựa này có bao nhiêu con ngựa thành niên?”

Người trông coi ngựa trả lời một cách cảnh giác: “Dù có bao nhiêu đi nữa, huyện Thượng Tây cũng chỉ được lấy mười con thôi; phần còn lại là của quan huyện và các huyện khác.”

Triệu Hàm Chương nói một cách nghiêm túc: “Trong tình huống khẩn cấp, chúng ta phải tạm thời sử dụng những gì có sẵn. Bây giờ, cả Lạn Dương lẫn Tây Bình đều đang gặp nguy cơ; để cứu quan huyện, chúng ta buộc phải chiếm dụng những con ngựa này.”

Người trông coi ngựa tròn mắt lên: “Cô là ai vậy? Làm sao lại có phụ nữ chỉ huy quân đội chứ? Tôi không biết huyện Thượng Tây muốn làm gì… Đã cho mười con ngựa là may mắn lắm rồi; cô lại muốn lấy hết à?”

Triệu Hàm Chương trả lời: “Tôi là Tam Nương của gia tộc Triệu Thị ở Tây Bình. Tôi tạm thời chiếm dụng những con ngựa này; sau khi trận chiến này kết thúc, nếu chúng ta may mắn sống sót, chúng tôi chắc chắn sẽ trả lại chúng.”

Nghe nói cô ấy là người của gia tộc Triệu Thị, người trông coi ngựa bỗng ngừng lời, nhưng vẫn đứng ngăn trước mặt họ: “Không được… Còn hơn một tháng nữa mới đến lúc giao ngựa; nếu chúng tôi đưa chúng đi, tôi sẽ phải trả lời trước quan huyện thế nào đây?”

“Nếu thành phố bị mất, bạn sẽ trả ngựa cho ai đây?” Người đứng phía sau Triệu Hàm Chương Xung vẫy tay và nói: “Triệu Câu, hãy dẫn người đi lấy ngựa; tất cả những con ngựa thành niên đều phải được dẫn ra.”

“Vâng!”

Triệu Câu đứng dậy cùng hơn một trăm người lao vào sân ngựa. Những người lính canh gác tại đó muốn chặn lại, nhưng tổng cộng trong sân ngựa chỉ có khoảng mười người thôi; trong khi đó, Triệu Hàm Chương đã dẫn theo gần một nghìn người đến đây, làm sao họ có thể chặn được? Chỉ trong vài phút, Triệu Câu đã tìm thấy 108 con ngựa thành thục và một số bộ yên ngựa; họ lập tức thắt yên cho chúng. Triệu Hàm Chương không quan tâm đến việc những con ngựa còn lại không có yên, liền phân phát chúng cho các binh sĩ dựa trên thành tích huấn luyện trước đó, đồng thời dành 20 con cho lực lượng đóng quân tại địa phương.

Chen Đội chủ, người đang đứng sau cùng và quan sát tình hình, bất ngờ hỏi: “Chúng ta cũng được phân phát ngựa à?”

Triệu Hàm Chương đáp: “Không có yên thì cưỡi ngựa vẫn không sao chứ?”

Chen Đội chủ lập tức trả lời: “Không vấn đề gì.”

Triệu Hàm Chương gật đầu: “Tốt rồi, hãy thay yên và lên ngựa đi. Khi đến nơi, hãy tuân theo mệnh lệnh của chúng ta. Mục tiêu của chúng ta là đẩy lùi quân địch, không được để họ vượt qua Tây Bình để đến Thượng Thái.” Nghe vậy, Chen Đội chủ biết rằng cô ấy không chỉ muốn cứu gia đình Triệu mà còn có ý định khác nữa, nên khuôn mặt anh trở nên thoải mái hơn nhiều và anh gật đầu nghiêm túc: “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Thấy tình hình đã không thể cứu vãn được, Văi Mã đầu ngồi xuống đất và khóc nức nở. Triệu Hàm Chương thấy anh ta khóc thảm thiết, liền lấy chiếc ngọc bài đeo trên lưng mình và ném cho anh ta: “Cớ gì mà khóc như vậy? Sau này cầm chiếc ngọc này đến trang viên nhà Triệu hoặc tìm ông Kí để giải thích chuyện này. Nếu chúng tôi không thể cung cấp ngựa cho bạn, thì ít ra chúng tôi vẫn có thể đưa cho bạn vài bộ gạch lụa; bạn có thể dùng chúng để hối lộ.” Nghe vậy, tiếng khóc của Văi Mã đầu ngừng lại ngay lập tức. Triệu Hàm Chương quay người vẫy tay cho mọi người: “Chúng ta đi thôi!”

Với thêm nhiều ngựa như vậy, tốc độ hành quân của đội quân tăng lên đáng kể. Triệu Hàm Chương quyết định dẫn theo 50 kỵ binh và Phó Đình Hàm đi trước, còn Triệu Câu sẽ dẫn những người còn lại tiếp tục hành quân với tốc độ nhanh.

Cô ấy chọn thật nhiều vật dụng cần thiết cho hành trình đi bằng cung kiếm, sau đó gật đầu với Triệu Câu rồi lên ngựa tiến lên trước.

Quý Bình cùng các binh sĩ của mình bảo vệ Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm để họ tiến về phía Tây Bình. Trời đã tối dần, nhưng họ vẫn không uống nước, chỉ mong có thể đến Tây Bình càng sớm càng tốt.

Trong bóng tối, Triệu Hàm Chương nghe thấy tiếng móng ngựa vang từ phía trước. Cô ta dừng ngựa lại và nhẹ nhàng ra lệnh cho đội ngũ phía sau dừng lại.

Quý Bình nghe kỹ nhưng không hiểu gì cả, liền hỏi: “Thưa chị, em có nghe nhầm không ạ?”

Triệu Hàm Chương xuống ngựa, nằm xuống đất lắng nghe. Một lúc sau, cô ta đứng dậy và nói: “Chắc là có người đang đến đây.”

Quý Bình cũng nằm xuống lắng nghe và nhận ra rằng có khoảng mười mấy con ngựa đang lao về phía này, tốc độ rất nhanh.

Triệu Hàm Chương ra lệnh cho mọi người ẩn náu hai bên đường. Phó Đình Hàm nói: “Có thể đó là những người trốn thoát ra để báo tin.”

Triệu Hàm Chương cũng hy vọng như vậy. Sau một lúc chờ đợi, tiếng móng ngựa càng lúc càng gần. Dù trời tối, nhưng dưới ánh trăng, họ vẫn có thể nhìn thấy rõ những con ngựa đang lao về phía này.

Vì không biết đó là kẻ thù hay bạn, nên Quý Bình đã thổi một tiếng còi để báo động trước. Khi những người kia dừng lại và tỏ thái độ cảnh giác, cô mới bước ra hỏi: “Các ngài là ai? Từ đâu đến đây?”

Các binh sĩ nhà Triệu hoảng sợ tưởng mình đang gặp phải bọn cướp, nhưng qua câu hỏi đó, họ biết rằng không phải là bọn cướp. Nếu đó là kẻ thù, tại sao lại phải báo động trước khi hỏi chuyện? Thay vào đó, chúng có thể trực tiếp tấn công họ mà thôi, phải không?

Vì vậy, người đứng đầu lập tức hét lên: “Chúng tôi là người của phủ Triệu Thị phía Tây Bình. Ngươi là ai?”

Quý Bình: “Ngươi cũng là người của phủ Triệu Thị này sao?”

“Đúng vậy.”

Quý Bình châm đuốc lên và cùng các thuộc hạ tiến lên một cách thận trọng. Những người xung quanh cũng rất lo lắng, tay nắm chặt lấy kiếm; nhưng khi đuốc sáng lên và họ nhìn thấy khuôn mặt của Quý Bình, họ liền thở phào nhẹ nhõm và gọi: “Quý Bình!”

Nghe thấy vậy, Quý Bình vội vàng tiến lại gần và nhận ra rằng có điều gì đó quen thuộc, dù không nhớ ra ngay được. Nhưng anh ta lập tức nhìn thấy cậu bé nhỏ đang được ôm trong lòng người đó và nói: “Đây là cậu con trai nhỏ của gia tộc thứ tư.”

Quý Bình đã từng gặp cậu bé này khi đi theo Triệu Hàm Chương, vì vậy anh ta lập tức quay đầu lại và gọi: “Cô gái ơi!”

Triệu Hàm Chương bước ra khỏi bóng tối; những người thuộc phe Triệu Thị nhìn thấy cô ấy, ánh mắt họ lập tức đỏ lên và họ vội vàng xuống ngựa để chào cô ấy: “Mẹ ba ơi! Phủ chúng ta đang gặp nguy hiểm, ông năm đã sai chúng tôi đưa các cậu bé và cô gái đến đây để tìm nơi trú ẩn.”

Những đứa trẻ khi nhìn thấy Zhao San Niang liền bật khóc thành tiếng. Đứa lớn nhất trong số chúng mới mười hai tuổi, đã có thể cưỡi ngựa tự mình; đứa nhỏ nhất chỉ mới năm sáu tuổi.

Nửa ngày chạy trốn đã khiến chúng cảm thấy vô cùng sợ hãi. Mặc dù chúng không quá quen biết với Triệu Hàm Chương, nhưng chúng biết rằng cô ấy chính là niềm hy vọng của mình trong tương lai; vì vậy, khi nhìn thấy cô ấy, chúng không thể kìm nén được nỗi buồn.

Triệu Hàm Chương tiến lại vuốt ve đầu các đứa trẻ, sau đó quay sang hỏi những người thuộc hạ: “Ai là kẻ tấn công phủ chúng ta? Có bao nhiêu người?”

“Họ mang lá cờ của Lưu Uyên, nhưng trang phục rách rưới; trông họ không giống người Hung Nô.”

Bộ Quỹ dừng lại một chút rồi nói: “Khi chúng tôi trốn ra ngoài, chúng tôi còn nhìn thấy một lá cờ, trên đó có vẻ là chữ đá; có khoảng hơn bốn ngàn người. Nhưng phía hướng thị trấn vẫn còn quân địch. Lang Quân nói rằng nếu thị trấn bị chiếm, căn cứ của chúng ta sẽ không thể yên ổn được, vì vậy ông ấy đã bảo chúng tôi đưa các cậu bé ra ngoài, và xin ba mẹ hãy giữ gìn Triệu Thị– ngọn lửa này.”

Triệu Hàm Chương nói: “Tôi đã mang theo quân tiếp viện ra đây. Các bạn hãy đi trước về trang viên, để Zhao Thông dẫn các bạn vào thị trấn tìm ông Jí.”

Bộ Quỹ liếc nhìn nhóm người đứng phía sau họ, rồi quỳ xuống nói: “Ba mẹ ơi, những binh lính đó đang đói khát và đã mất hết nhân tính rồi. Xin ba mẹ hãy nghĩ đến gia tộc, đừng vì lòng tức giận mà đối đầu với họ.”

Nói cách khác, việc đối đầu với họ chỉ là việc đánh trứng vào đá mà thôi.

“Năm mươi kỵ binh của chúng tôi sẽ đi trước, phía sau còn có thêm một ngàn người nữa,” Triệu Hàm Chương nói: “Các bạn hãy đi trước đi. Trên đường, nếu gặp Triệu Câu, hãy nhờ anh ấy báo trước để không xảy ra chuyện gì không mong muốn.”

Nghe nói còn có thêm một ngàn người phía sau, Bộ Quỹ lập tức không còn kiên trì nữa, đứng dậy và đáp lại: “Vâng ạ.”

Triệu Hàm Chương vuốt ve đầu một số đứa trẻ, đặc biệt là cô bé nhỏ. Anh cúi xuống nhìn đôi mắt tròn xoe của cô bé và nói: “Đừng sợ nhé, chú Bộ Quỹ sẽ dẫn em về trang viên, được không?”

Trong mắt cô bé vẫn còn lệ, nhưng cô bé đã kìm nén chúng lại và nói nhỏ: “Em là chủ nhân của nhà thứ sáu trong gia tộc chúng tôi. Cha em nói rằng em chính là cột trụ của nhà mình, vì vậy em không được khóc, em phải mạnh mẽ.”

Triệu Hàm Chương vuốt ve đầu cô bé và nói: “Là một cô gái tốt đấy.”