Triệu Thân chỉ đành tiếc nuối mà đứng dậy, rồi cùng với Phó Đình Hàm rời đi.

Thấy Triệu Thân vẫn còn mải mê với việc đó, Phó Đình Hàm liền khuyên anh ta: “Anh họ Shen nếu thích bói toán thì thỉnh thoảng làm thử cũng không sao, nhưng không nên quá tin tưởng vào chúng. Có lẽ trên đời này thực sự tồn tại những ý muốn nào đó đang muốn thông báo cho chúng ta biết, nhưng tôi tin rằng con người hoàn toàn có thể thay đổi được nhiều thứ.”

“Nếu không, nếu số phận không thể thay đổi được, thì một người vốn dĩ nên giàu có và thành đạt, sau khi biết được số phận của mình lại trở nên lười biếng và phung phí, liệu họ có thể giữ được sự giàu có mà họ đã “dự đoán” ra không?” Phó Đình Hàm nói. “Vì vậy, bói toán có thể được dùng để tham khảo, nhưng không nên coi nó như kết quả cuối cùng không thể thay đổi được.”

Anh ta tiếp tục: “Ngài quá đánh giá cao những phép thuật của các vị thần tiên rồi.”

Triệu Thân suy nghĩ một hồi, rồi nói: “Sư phụ Guo từng nói rằng anh có thiên phú hơn tôi, có lẽ chính ở điểm này? Chẳng lẽ tôi đã đi sai hướng?”

Trong lúc anh ta đang mải suy nghĩ, gần đến cửa thành thì nghe thấy tiếng cãi vã dữ dội phía trước: “Nếu muốn cắt giảm quân đội, thì hãy bắt đầu từ tôi đi! Tướng lĩnh lớn không thể làm điều gì một cách vô lý như vậy!”

Triệu Thân vội vàng ngẩng đầu lên, còn Phó Đình Hàm cũng nhíu mày nhìn về phía đó.

Nhìn thấy những người đang tranh cãi phía trước, Triệu Thân mỉm cười giả tạo và tiến lên chào hỏi: “Hóa ra là tướng Mễ và quan chức Qiao đấy.”

Mễ Sách và Qiao Kim quay đầu lại, thấy Triệu Thân, vẻ mặt họ không mấy tốt đẹp. Nhưng khi nhìn thấy Phó Đình Hàm đứng phía sau anh ta, họ mới cố gắng kiềm chế cơn giận và tiến lên chào hỏi: “Thượng thư Phù, Thị lang Triệu.”

Triệu Thân đáp lời chào, trong khi Phó Đình Hàm nhìn họ với vẻ không hài lòng và nói: “Nếu các ngài có ý kiến khác với quyết định của tướng lĩnh, thì nên đến đại sảnh để nói chuyện, tại sao lại cãi vã ở đây chứ?”

Triệu Thân cười nói: “Chuyện nhỏ như thế này có cần phải gặp Đại tướng sao? Tôi biết chuyện Tiểu tổng quản Kiao và Tướng Mễ vào kinh báo cáo công việc, tôi cũng biết về việc cắt giảm quân số; thực ra chính tôi là người đề xuất điều này.”

   Mễ Sách cũng không nhịn được mà tỏ vẻ tức giận: “Hóa ra chính Phó thượng thư Triệu là người đề xuất, không hiểu tại sao chúng ta lại làm gì sai trái với ông ấy mà lại khiến ông ấy muốn cắt giảm quân đội của chúng ta?”

  “Nói là cắt giảm quân số, nhưng thực ra đó chỉ là trả lại binh sĩ cho dân chúng mà thôi,” Triệu Thân nói: “Tôi đã tiến hành điều tra, hiện nay trong quân đội, có tới 57% binh sĩ đã trên ba mươi tuổi; những người ở độ tuổi này thì sức lực đã bắt đầu suy yếu, còn những người trên bốn mươi tuổi thì càng không nói đến nữa. Trong số đó, còn có rất nhiều binh sĩ bị thương hoặc khuyết tật.”

  “Tướng Mễ, Tiểu tổng quản Kiao, các ngài không chỉ là tướng mà còn là người quản lý địa phương; các ngài chắc hẳn biết rõ hiện nay có bao nhiêu binh sĩ và bao nhiêu dân chúng phải không?” Triệu Thân nói: “So với các tỉnh khác, Yuzhou vẫn được coi là một nơi ổn định và phát triển, nhưng số lượng binh sĩ vẫn nhiều hơn dân chúng. Hơn một nửa số thanh niên từ 16 đến 35 tuổi đang phục vụ trong quân đội; theo quan điểm của quốc gia, hai ngài nghĩ điều này bình thường chứ?”

  “Đại tướng yêu cầu chúng ta canh tác để nuôi quân; binh sĩ chính là dân chúng, dân chúng cũng chính là binh sĩ… Có gì bất thường đâu?” Mễ Sách nói: “Nếu bây giờ cắt giảm quân số, sau này khi có chiến tranh xảy ra thì sao đây? Phó thượng thư Triệu mới chỉ tham gia vài trận chiến mà thôi, làm sao ông ấy dám nói về việc duy trì quân đội trước mặt chúng ta?”

  Tiểu tổng quản Kiao nói: “Dù sao tôi cũng không đồng ý cắt giảm quân số. Những người anh em của tôi đã bị thương hay khuyết tật vì chiến tranh; bây giờ họ không còn sử dụng được nữa mà lại bị cắt giảm quân số, đó chẳng khác nào việc phá hủy những công sức đã bỏ ra!”

  Triệu Thân cười lạnh và nói: “Tiểu tổng quản Kiao, không cần phải nói như vậy. Nếu các ngài không muốn cắt giảm quân số, thì là vì thương tiếc cho binh sĩ, hay là vì không muốn mất đi những lực lượng lao động này? Những binh sĩ bị thương và khuyết tật ấy vẫn phải tiếp tục phục vụ cho các ngài; đối

Quan chức quận Kiều ngạc nhiên, trông rất không tin.

  Triệu Thân liền vươn tay kéo họ lại và nói: “Không tin à? Vậy thì chúng ta hãy đi hỏi đại tướng ngay bây giờ.”

  Triệu Hàm Chương đang bàn bạc với Cấp Uyên, khi thấy Triệu Thân dẫn theo Kiều Kim và Mễ Sách tiến vào, ông liền nói với Cấp Uyên: “Vụ việc giao thương này xin để mời ông lo liệu.”

  Cấp Uyên cũng nhìn qua bốn người vừa vào, gật đầu đồng ý, sau đó đứng dậy cáo từ và kéo theo Phó Đình Hàm ra ngoài.

  Từ lúc bước vào phòng cho đến khi được dẫn ra ngoài, Phó Đình Hàm đã liếc nhìn Triệu Hàm Chương nhưng chưa kịp nói gì.

  Cấp Uyên kéo anh ta đến cửa và cười nói: “Thượng thư Phù đến đúng lúc lắm, tôi đang muốn bàn với ông về vụ việc giao thương này đây. Nào, chúng ta đi bộ phận Tài chính thảo luận nhé.”

  Triệu Hàm Chương dường như đã biết trước họ sẽ đến. Sau khi họ chào hỏi xong, ông không đợi họ nói gì đã bảo: “Ngồi xuống đi, tôi có một số dữ liệu cần các bạn xem.”

  Triệu Hàm Chương ra hiệu cho Triệu Vân Tân.

  Triệu Vân Tân lập tức lấy ra vài tờ giấy đưa cho Mễ Sách và Kiều Kim.

  “Đây là số lượng hộ khẩu, dân số và quân số của các quận thuộc tỉnh Duy Châu, cùng với thông tin thống kê tuổi tác một cách chi tiết.”

  Mễ Sách và Kiều Kim thấy những thông tin được liệt kê một cách rõ ràng đến thế, thậm chí còn có những biểu đồ hình cột minh họa, trong lòng họ không khỏi cảm thấy lạ lùng và nghi ngờ: “Đại tướng không hề yêu cầu các cơ quan hành chính địa phương thống kê dân số, vậy những dữ liệu này từ đâu đến vậy?”

“Chắc không phải vì muốn họ giảm quân số mà lại bịa ra những con số vô lý chứ?”

Triệu Hàm Chương nói: “Trong ba năm qua, các huyện ở Yuzhou đã tiến hành tái phân bổ đất đai, thu dồn những người dân lưu lạc; thông tin về xuất thân, tuổi tác, gia đình và nơi cư trú cuối cùng của họ đều được ghi chép rõ ràng.”

“Năm ngoái, trong các trận chiến bảo vệ đất nước, Yuzhou đã hai lần thu thuế binh sĩ, cùng với dữ liệu về thuế khẩu và tiền thuê đất; chỉ cần tính toán kỹ là có thể biết được tổng số dân cư rồi.” Triệu Hàm Chương tiếp tục: “Hơn nữa, số lượng ruộng đất canh tác của các đội quân đóng quân ở Yuzhou, cũng như lượng lương thực và vật tư tiêu hao đều phải được báo cáo lên Bộ Quân sự. Mặc dù việc kiểm tra tuổi tác và thể trạng của họ có phần phiền phức, nhưng cũng hoàn toàn khả thi.”

Mễ Sách và Qiao Jin đồng thời nghĩ đến Phó Đình Hàm – người có thể chỉ cần nhìn vào số lượng vật tư tiêu hao là có thể ước lượng được số lượng binh sĩ khoảng bao nhiêu.

Họ không hiểu những phương pháp tính toán phức tạp đó, nhưng… nếu để ông ấy thực hiện việc tính toán, có lẽ họ sẽ thành công thật.

Thấy hai người im lặng, Triệu Hàm Chương cười nói: “Tôi biết các bạn đang lo lắng điều gì, nhưng lần này việc giảm quân số không áp dụng cho quân đội của gia tộc Qiao hay gia tộc Mi; số binh sĩ mà gia tộc Zhao cần giảm sẽ còn nhiều hơn cả hai gia tộc các bạn nữa.”

“Đó là bởi vì quân đội của gia tộc Zhao vốn đã đông nhất mà!”

Triệu Hàm Chương giải thích: “Tôi nói như vậy không phải vì gia tộc Zhao có nhiều binh sĩ nhất, mà bởi vì tỷ lệ giảm quân số của họ sẽ cao hơn cả hai gia tộc các bạn.”

Mễ Sách và Qiao Jin bỗng cảm thấy lo lắng; họ chưa kịp nói ra suy nghĩ của mình, làm sao Triệu Hàm Chương lại biết được họ đang nghĩ gì?

“Dữ liệu đã ở đây rồi, các bạn cũng thấy đấy: hiện nay dân số Yuzhou chỉ có 1,28 triệu người, nhưng số lượng binh sĩ lại lên tới 480.000 người,” Triệu Hàm Chương nói: “Trước đây, chúng ta tuyển quân để dập tắt loạn lạc; họ nhập ngũ để sinh tồn. Nhưng bây giờ, khi tình hình ở Trung Nguyên đã yên ổn, đã đến lúc buộc phải trả quân về đồng ruộng, để họ trở lại cuộc sống bình thường, lập gia đình, sinh con và sống hạnh phúc.”

“Nếu không, liệu có thể để 1,28 triệu người dân phải tự nuôi sống bản thân mình, đồng thời còn phải nuôi thêm 480.000 binh s