Khi Tuân Tổ và Tuân Phiên bước ra khỏi cung điện, con đường trong cung đã không còn ai nữa. Hai anh em lặng lẽ đi dọc theo hành lang dài. Tuân Tổ vẫn im lặng; đến nửa chừng đường, anh quay đầu nhìn Tuân Phiên và hỏi: “Anh trai đã đưa ra quyết định rồi phải không? Nếu không, tại sao lại không nhắc nhở tôi trong buổi yến tiệc?”

Tuân Phiên im lặng một lúc lâu mới trả lời: “Bệ hạ… thiếu sự thông minh và hiểu biết. Khi tôi dạy ông ấy cuốn ‘Đại học’, Đại tướng cũng để ông ấy nghe các cuộc thảo luận về việc quản lý đất nước và thỉnh thoảng hỏi ý kiến của ông ấy.”

“Dù chúng ta có nghi ngờ gì về bà ấy đi nữa, xét về hành động và lý lẽ, bà ấy thực sự đang cố gắng dạy bệ hạ cách trở thành một vị hoàng đế tốt. Nhưng rõ ràng, bệ hạ không hề che giấu sự kém cỏi của mình.” Tuân Phiên thở dài: “Tất cả trí tuệ và sự thông minh của triều đại Jin đều tập trung ở tổ tiên họ; họ không để lại chút gì cho các thế hệ sau.”

Nghĩa là, vị hoàng đế nhỏ tuổi này thực sự không đủ năng lực để trị vì đất nước.

“Nhưng bệ hạ mới chính là người thừa kế chính thống của triều đại Jin…” Tuân Tổ hơi xúc động, “Triệu Hàm Chương vẫn còn trẻ; nếu bệ hạ không phù hợp, sau khi kết hôn và sinh được vài hoàng tử, chúng ta có thể nuôi dạy họ một cách cẩn thận.”

Tuân Phiên cười lạnh: “Em út ơi, Triệu Hàm Chương không phải là người dễ tin cậy; nhóm người theo bà ấy cũng vậy. Em nghĩ rằng sự hòa thuận hiện tại có thể kéo dài được mười hay hai mươi năm nữa không?”

“Nếu không có bài học từ Hoàng đế Huệ trước đó, nếu không có loạn lạc của Tám Vương, có lẽ tôi sẽ đồng ý với em. Nhưng… chúng ta đều là những người đã trải qua những biến động ấy,” Tuân Phiên dừng bước, quay sang Tuân Tổ và nói trong nước mắt: “Chiến tranh… em thực sự muốn đất nước tiếp tục rối loạn nữa sao? Từ khi Hoàng hậu Jia can thiệp vào chính trị cho đến ngày hôm nay, gia đình chúng ta, nhà Xun, chỉ còn lại hai người thôi.”

Nghe vậy, Tuân Tổ im lặng không nói nên lời.

Gia tộc Xun không mấy phồn thịnh, nhưng vẫn có nguồn gốc từ dòng quý tộc danh giá; nhiều chi họ nhỏ phụ thuộc vào họ để sinh sống. Kể từ khi Nữ hoàng Jia bắt đầu cai trị một cách hỗn loạn, khắp kinh thành bắt đầu có người chết, và gia đình Xun cũng không ngoại lệ.

Trải qua vài cuộc chiến lớn, gần ba trăm người trong gia đình, bao gồm cả người hầu và nô lệ bảo vệ, cuối cùng chỉ còn lại Tuân Phiên và Tuân Tổ.

Tuân Tổ không còn vợ con; râu của ông đã bạc đi. Còn hai người con trai của Tuân Phiên thì mất tích; ông đã nhờ người ta tìm kiếm, nhưng cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì, có vẻ như họ đã gặp nạn.

Người dân thường cũng phải chịu đựng nỗi khổ trong chiến tranh và nạn đói; quý tộc cũng vậy. Dù có cao quý đến đâu, dưới áp lực của chiến tranh, nạn đói và thiên tai, họ cũng giống nhau mà thôi.

Tuân Phiên và Tuân Tổ đã từng trải qua khoảnh khắc phải chạy trốn cùng với Hoàng đế nhỏ và Vương gia Yuzhang; lúc đó, họ suýt chết hàng chục lần, không chỉ bị truy đuổi mà còn phải đối mặt với nạn đói. Họ thực sự đã từng sống trong tình trạng đứng trên bờ vực cái chết.

Cảm giác đó, Tuân Phiên thực sự không muốn trải qua lần nữa.

Ông luôn mong muốn duy trì chính thống của triều đại Jin, nhưng điều kiện tiên quyết là Hoàng đế nhỏ phải có tài năng và ý chí đó. Hiện tại, Hoàng đế không hề có tài năng quản lý đất nước, cũng không có ý chí trở thành hoàng đế; việc họ cố gắng bảo vệ ông, đấu tranh thay cho ông, liệu có thực sự là điều tốt đẹp không?

Tuân Tổ nói khẽ: “Anh trai có chắc rằng Triệu Hàm Chương là người đáng tin cậy không? Bây giờ cô ấy mới nắm quyền, trông có vẻ ổn định, nhưng sau một hay hai năm nữa thì sao?”

“Hãy nghĩ đến Gou Xi xem… Ngày xưa ông ấy là một người công chính và liêm khiết, nhưng cuối cùng lại trở thành như thế nào?” Tuân Tổ nói tiếp: “Và ở miền Nam còn có Vương gia Langya nữa… Nếu bây giờ chúng ta không làm gì cả, một khi cô ấy thay đổi, dù chúng ta có muốn bảo vệ Hoàng đế, bảo vệ triều đình, bảo vệ thiên hạ thì cũng không thể làm được nữa.”

Tuân Tổ không tin rằng Triệu Hàm Chương sẽ không thay đổi.

Anh ta đã sợ hãi trước quy luật độc ác của những người quyền lực trong nước Tấn – từ Tám Vương cho đến Gou Xi và những kẻ khác, tất cả họ đều trở nên kiêu ngạo và sa đọa sau khi giành được quyền lực.

Anh ta không tin rằng Triệu Hàm Chương lại là một ngoại lệ.

Trước đây, Tuân Phiên cũng không tin, nhưng qua thời gian sống chung, anh ta bắt đầu tin tưởng vào Triệu Hàm Chương hơn. “Dù sao hoàng đế cũng không muốn tiếp tục đảm nhận trách nhiệm nữa; thôi thì bạn hãy yên tâm dạy ông ấy học đi, và chờ vài năm xem Triệu Hàm Chương sẽ trở thành người như thế nào rồi hành động cũng không muộn.”

“Đến lúc đó thì đã quá muộn rồi!”

“Không đâu,” Tuân Phiên tự tin nói, “Bạn có thể không tin Triệu Hàm Chương hay Cấp Uyên, nhưng ít ra bạn cũng nên tin Minh Dự.”

“Minh Dự đã theo Gou Xi suốt hơn mười năm, là người tin cậy của ông ta. Trong tình huống này, khi Gou Xi mất uy tín, Minh Dự đã rời bỏ ông ta. Còn bây giờ, chỉ mới một thời gian ngắn thôi mà Minh Dự đã đến bên cạnh Triệu Hàm Chương【Triệu Hàm Chương〕… Bạn nghĩ nếu Triệu Hàm Chương phản bội, Minh Dự sẽ không reag lại sao?” Tuân Phiên nói tiếp, “Khi đó, bạn hãy thực hiện những gì bạn đang nghĩ bây giờ; chắc chắn sẽ hiệu quả hơn nhiều.”

Tuân Phiên nói một cách sâu sắc: “Thế giới này không bao giờ thiếu những người có tâm huyết vì lợi ích chung, những người nhân từ và tốt bụng; cũng không thiếu những người đầy tham vọng.”

Tuân Tổ cúi đầu suy nghĩ.

Đêm nay, cuộc trò chuyện của họ với đứa hoàng đế nhỏ thực sự không bị Triệu Hàm Chương phát hiện ra. Ngay sau khi Tuân Tổ và Tuân Phiên rời đi, Triệu Hàm Chương đã nhận được nội dung cuộc trò chuyện đó ngay lập tức.

Sau khi đọc xong, cô ấy đã vứt tất cả những tờ giấy đó vào lò sưởi để đốt chúng đi.

Phó Đình Hàm Tôi thực sự rất tò mò: “Họ không biết rằng bạn sẽ biết chuyện này sao?”

“Biết mà, tôi cũng biết họ biết rằng tôi biết. Những chuyện như thế này, chỉ cần hiểu ý nhau là được.”

Phó Đình Hàm: “Vậy làm sao bạn có thể chắc chắn liệu những gì họ nói có phải là sự thật hay không? Có thể họ chỉ đang cố tình gây rối bạn thôi?”

“Đúng vậy, nghe lời người khác không nhất thiết là tin được,” Triệu Hàm Chương cười nói: “Với những chuyện như thế này, chỉ cần quan sát xem họ sau đó sẽ làm gì là biết được. Tôi không bao giờ vội vàng đưa ra kết luận về ý định của họ.”

“Tuy nhiên, thông tin tình báo vẫn rất quan trọng. Cung điện thực sự cần bổ sung thêm một số nhân viên mới – cả những người phục vụ lẫn những người hỗ trợ trong việc xử lý công việc triều chính nữa.” Triệu Hàm Chương nói: “Sau Tết, chúng ta sẽ công bố thông báo tuyển người khắp nơi.”

“Hiện tại, tình hình trên đất nước tạm thời ổn định, nên số người đến dự kỳ thi chắc chắn sẽ nhiều hơn các năm trước,” cô ấy vuốt ve cằm mình và nói: “Chúng ta cần phải thông báo cho các nhà trọ và quán ăn ở kinh thành biết để họ chuẩn bị sẵn sàng.”

Nhưng những việc này có thể tiến hành từ từ, vì vẫn còn rất nhiều thời gian.

Sau buổi yến tiệc hoàng gia, Triệu Hàm Chương quyết định sẽ có một cái Tết hạnh phúc và thoải mái. Việc đầu tiên cô ấy làm là ngủ cho đến khi tự nhiên thức dậy.

Kết quả là, đồng hồ sinh học của cô ấy quá chính xác đến mức hàng ngày cô ấy đều thức dậy đúng giờ.

May mắn thay, thời tiết lúc này rất lạnh, nên khi nằm trong chăn và nghe tiếng gió bấc thổi qua ngoài cửa sổ, cô ấy cảm thấy rất yên bình. Mặc dù vẫn không thể ngủ được, nhưng cô ấy cũng không muốn dậy, thế là cô ấy liền nằm trong chăn và đếm xem năm nay còn thiếu thư từ của ai chưa nhận được, thiếu thư từ của ai chưa trả lời?

Trong lúc đếm, bàn tay cô ấy bị Phó Đình Hàm nắm lấy: “Cô đang đếm cái gì vậy?”

“Tôi đang đếm những lá thư cần hoàn thành trước ngày thứ bảy,” Triệu Hàm Chương nói, đặt hai tay sau đầu và thở dài: “Bây giờ rảnh rỗi quá, lại cảm thấy không quen thuộc gì cả… Sao chúng ta không đi săn sau bữa ăn nhỉ?”

Phó Đình Hàm: “Hôm nay là ngày đầu tiên của Tết.”

“Đúng vậy, ngày đầu năm không nên giết mổ,” Triệu Hàm Chương bỏ qua ý định đó và nói, “Thôi, thà ở nhà chơi còn hơn. Hôm nay các cửa hàng và xưởng sản xuất đều đã đóng cửa rồi; nếu không thì có thể ra ngoài xem tình hình dân sinh, hoặc đến phố Lý Thủy để thử các loại thấu kính viễn vọng.”

Trong suốt ba ngày liền, Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm chỉ đi thăm họ hàng, ăn uống cùng gia đình, tiếp đón những vị khách đến chúc Tết. Đôi khi họ cũng lười biếng không muốn gặp ai, chỉ bảo người gác cửa nhận quà và ghi lại tên của họ, sau đó mời họ uống một tách trà nóng rồi tiễn họ đi.

Dù quà tặng đó có đắt tiền hay không, cô ấy đều nhận hết; việc mở quà trở thành khoảnh khắc vui vẻ nhất mỗi ngày.

Cuộc sống thoải mái và hạnh phúc này chỉ kéo dài được bốn ngày thôi. Vào sáng sớm ngày thứ năm, Triệu Hàm Chương đã cưỡi ngựa cùng Triệu Nhị Lang, Tăng Việt và những người khác ra ngoài thành đi săn.

Phó Đình Hàm không muốn ngồi trên ngựa để đối mặt với gió lạnh; vì cho rằng kỹ năng bắn cung của mình chưa đủ tốt để săn thú vào mùa đông, nên dù đi theo đoàn nhưng cô ấy lại mang theo đội vệ sĩ của mình đến phố Lý Thủy để làm thấu kính.

Chúc ngủ ngon.