Triệu Hô bước vào cung điện.

Mặc dù ông ta đã già, nhưng khi vào cung, ông vẫn phải tự đi bộ; ông không đủ ngạo mạn để yêu cầu người khác đỡ mình.

Đây không phải lần đầu tiên ông vào cung. Khi lần đầu đến Lạc Dương, ông cũng từng tò mò mà vào thăm một lần. Nhưng lúc đó, trong cung điện chẳng có một ai cả; chỉ còn lại sự hoang tàn và đổ nát sau các trận chiến lớn. Vì vậy, ông chỉ đi quanh đại sảnh một vòng rồi thấy không hứng thú gì nữa.

Đối với Triệu Hô mà nói, lúc đó cung điện chỉ to lớn mà thôi, chẳng có gì đặc biệt cả; thậm chí còn kém hơn cả một khu vườn nhỏ của ông ở ngoài thành. Nhưng lần này, khi trở lại cung, không khí trang nghiêm và uy nghiệp ập xuống đầu ông, khiến ông không khỏi ngẩng thẳng lưng và bước lên từng bậc thang theo sự hướng dẫn của các vệ sĩ.

Đi mãi cho đến khi thở hổn hển, ông mới dừng lại trước đại sảnh. Khuôn mặt ông đen bầm vì mệt đứt hơi; ông tự hối tiếc rằng mình không nên vào cung. Thực ra, việc đợi Triệu Hàm Chương bên ngoài cung cũng không hề tồi tệ chút nào.

Ông đứng yên, hít thở vài hơi cho bình tĩnh rồi mới tiếp tục theo sau các vệ sĩ.

Trước đại sảnh cũng có vệ sĩ canh gác. Khi nhìn thấy Triệu Hô, họ chỉ tay về phía một căn phòng bên cạnh và nói: “Đại tướng đang ở trong phòng bên.”

Phòng bên cũng có vệ sĩ canh gác; họ chặn Triệu Hô lại, nhưng lại rất lịch sự với ông, nói: “Thưa Ngài Tám, xin chờ một lát, chúng tôi sẽ báo cáo lại ngay.” Nói xong, họ lặng lẽ bước vào phòng để báo cáo.

Cấp Uyên, Minh Dự và Tuân Phiên… tất cả đều đang ở trong phòng bên. Trước mỗi người họ, trên những chiếc bàn thấp, đều có vài lá thư được đặt đó; tất cả đều là những người đến để xin ý kiến của Triệu Hàm Chương.

Minh Dự vừa báo cáo xong công việc, đã quyết định xong và chuẩn bị rời đi thì nghe nói Triệu Hô đã đến, liền quay lại ngồi xuống.

Hiện nay Quốc khố đang thiếu tiền, nhưng hắn vẫn muốn tìm cách chiếm đoạt tài sản của Triệu Hô. May mắn thay, Triệu Trình cũng có mặt ở đây; theo những gì hắn biết, vị Triệu Tế Giáo này rất vị tha và không vụ lợi chút nào.

Triệu Hàm Chương đã nở nụ cười và nói: “Chú thứ bảy đã đến, xin mời vào trong.”

Các vệ sĩ lùi lại để Triệu Hô bước vào.

Trong phòng phụ, chiếc bàn ở giữa trống không; bên cạnh có một chiếc bàn khác. Triệu Hàm Chương ngồi phía sau chiếc bàn đó, còn Cấp Uyên và Minh Dự ngồi hai bên, còn Triệu Trình ngồi ở cuối.

Khi ông ta bước vào, Triệu Hàm Chương chỉ vào chỗ trống bên trên ghế của Minh Dự và nói: “Xin ngồi xuống.”

Nghe lời, Nghe Hoa lập tức dẫn các cung nữ đến và chuẩn bị chỗ ngồi cho Minh Dự.

Triệu Hô thấy vậy, liền ngẩng cao cằm một cách kiêu hãnh và bước lên phía trước dưới ánh mắt của mọi người.

Triệu Hàm Chương đứng dậy, bước xuống bậc thang và chào hỏi: “Chú thứ bảy, xin mời ngồi.”

Triệu Hô cúi chào rồi ngồi xuống.

Khi ông ta vừa ngồi xuống, Minh Dự lập tức kéo lấy tay áo ông ta và nói: “Chú thứ bảy, những người ngồi trong này đều là những người có công lao với quốc gia, họ được ngồi ở đây vì chức vụ của mình. Còn tôi, tuy là người yếu thế nhất trong số họ, nhưng tôi cũng đã từng hy sinh mạng sống vì Đại tướng. Vậy chú thứ bảy có công lao gì để được ngồi ở đây?”

Triệu Hô nghe vậy, tức giận và nói: “Đó là do Tam Nương bảo tôi làm vậy… Làm sao được, khi cô ấy thành công rồi, tôi, người anh trai lớn tuổi này, đến thăm cô ấy mà không có chỗ ngồi nữa à?”

“Không phải là không có cơ hội, chỉ là Thất thái gia không nên đến đây để gặp ngài,” Minh Dự nói: “Đây là cung điện hoàng gia, là nơi công tác của Đại tướng. Nếu Thất thái gia muốn gặp Đại tướng với tư cách là người lớn tuổi, thì nên đến nhà họ Triệu mới đúng.”

Triệu Hô ngang ngược nói: “Tôi muốn gặp bà ấy ở đâu thì sẽ gặp ở đó, có liên quan gì đến anh chứ?”

Anh ta kéo chiếc tay áo của mình nhưng không thể kéo ra được, liền tức giận nhìn về phía Triệu Hàm Chương – người vẫn im lặng không nói gì – và nói: “Tam nương, người đứng đầu Bộ Thư ký này thật là thiếu lễ phép, bà không quản sao?”

Triệu Hàm Chương đang định nói gì đó thì Minh Dự đã cười ha hả và nói trước mặt cô ấy: “Thất thái gia đừng phàn nàn với tôi, tôi thực sự là muốn tốt cho ngài mà thôi. Trước đây ngài không có công lao gì để có thể ngồi ở đây, nhưng bây giờ ngài có cơ hội tạo dựng thành tích.”

Triệu Hô nghe vậy liền biết rằng người này vẫn đang nghĩ đến tài sản của mình, và lập tức tức giận: “Muốn lấy tài sản của tôi à? Đó chỉ là giấc mơ thôi!”

Minh Dự thở dài và lắc đầu: “Tại sao Thất thái gia lại chỉ nhìn thấy lợi ích trước mắt thôi nhỉ? Ngài có thể tích lũy được nhiều tài sản như vậy là nhờ vào sự hỗ trợ của Đại tướng. Nếu hôm nay ngài có thể giúp Đại Tấn vượt qua khó khăn, thì sau này ngài sẽ có cả đất nước làm nền tảng, và sẽ tích lũy được nhiều tài sản hơn nữa.”

“Ngài là một người thông minh, chắc hẳn ngài hiểu rằng nếu muốn nhận được điều gì đó, trước tiên phải cho đi.”

Triệu Hô phát ra tiếng grun, quay đầu đi, với vẻ kiêu ngạo và coi thường mọi thứ.

Minh Dự liền quay sang nhìn Triệu Trình và hỏi với nụ cười: “Quan Giáo nghĩ sao?”

Triệu Hô nghe vậy liền căng thẳng lên, sợ rằng Triệu Trình sẽ đồng ý quyên góp, vội vàng quay đầu nhìn anh ta.

Triệu Trình không hề nhìn anh ta, mà chỉ đối diện với Triệu Hàm Chương, nói bằng giọng trầm ngâm: “Việc quyên góp hay không, tùy thuộc vào ý muốn của chủ nhà.”

   Minh Dự hỏi: “Đây không phải là nhà của anh sao?”

   Triệu Trình đáp: “Tất cả tài sản của tôi đã được quyên góp cho Quốc khố rồi; những thứ đó không còn liên quan gì đến tôi nữa.”

   Triệu Hô nghe xong, vừa thở phào nhẹ nhõm vừa cảm thấy buồn bã. Anh ta tức giận nghĩ rằng, cuối cùng số tiền đó vẫn sẽ dành cho mình và con trai mình mà thôi… Tại sao lại không liên quan gì đến anh ta nữa?

Nghĩ đến việc Quản Sự đang bị giam giữ trong ngục, Triệu Hô bắt đầu thở gấp, cơn giận dữ trỗi dậy trong lòng. Được thôi, nếu đã coi số tiền đó không liên quan gì đến mình, thì anh ta sẽ tiêu hết nó, không để lại một xu cho bố con họ nữa… Xem sau này khi anh ta qua đời, họ có phải đi xin ăn không!

Nhưng chưa đầy ba hơi thở, cơn giận dữ của anh ta đã tan biến. Anh ta tự an ủi bản thân: Thôi đi, anh ta chỉ là một kẻ ngốc thôi… Tại sao phải so đo với một kẻ ngốc như vậy chứ?

Rõ ràng, dù ghét bỏ đến mức nào, Triệu Hô vẫn không nỡ thực sự không để lại gì cho Triệu Trình cả.

Triệu Hàm Chương cười nói: “Được rồi, tôi hiểu ông Minh lo lắng cho Quốc khố… Việc này không thể vội vàng được. Các bạn hãy xuống dưới đi, để tôi và Chú Tám trò chuyện về quá khứ.”

Cô ấy và Triệu Hô cùng nhau từ Trần Huyện đến đây; chỉ hai ngày không gặp nhau mà, có gì đáng để nhớ lại chứ?

Dù vậy, mọi người vẫn đứng dậy và lùi ra, nhường chỗ cho họ.

Triệu Hàm Chương cười và để Triệu Trình ở lại. Khi Tuân Phiên, Jia Pi và những người khác sắp rời khỏi phòng riêng, bà nói: “Tôi biết Chú Tám đến đây vì lý do gì… Ngoài khu nhà hoang phế ở nội thành, thì chắc chắn là vì Chú Trình phải không?”

Chính vì thế mà cả Cấp Uyên lẫn Minh Dự đều không khỏi dừng bước lại, chưa kể đến Tuân Phiên và những người khác nữa… Khu đất ở nội thành ấy…

Triệu Hô trông có vẻ tốt hơn một chút; anh liếc nhìn Triệu Trình đang đứng im lặng, rồi tức giận nói với Triệu Hàm Chương: “Vị quan hiện tại coi trách nhiệm làm tri phủ huyện Lạc Dương của ngươi là để thể hiện sự công bằng và vô tư, nhưng anh ta đã vô cớ bắt đi những người hầu của tôi… Ngươi phải giải thích rõ chuyện này cho tôi.”

Triệu Trình vẫn giữ vẻ bình tĩnh, giọng nói không hề thay đổi khi trả lời: “Họ đã hối lộ quan lại để chiếm đoạt của cải quốc gia, vi phạm luật pháp, vì vậy họ xứng đáng bị trừng phạt.”

Nói đến đây, Triệu Trình cuối cùng cũng nhìn vào Triệu Hô, ánh mắt anh trở nên u ám: “Nếu không phải vì cuộc chiến đang diễn ra và các con đường bị chặn đứng, vụ án này đã có thể bắt được kẻ chủ mưu rồi.”

“Được lắm! Ngươi muốn bắt cha mình à?” Triệu Hô nổi giận dữ: “Đồ bất hiếu! Ngươi nghĩ rằng chỉ vì được bổ nhiệm làm quan thì có thể làm bất cứ điều gì sao?”

“Thất thúc!” Triệu Hàm Chương ngăn anh ta tiếp tục nói, và nói: “Dù đây là cung điện, nhưng tai người ta vẫn có thể nghe thấy mọi thứ… Ngài có muốn danh tiếng bất hiếu của thất thúc lan truyền khắp Lạc Dương không?”

Triệu Hô mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Triệu Hàm Chương lại nói với Triệu Trình: “Tôi biết thất thúc là người công bằng, nhưng ông ấy có phần quá nghiêm khắc với thất thúc một chút… Lúc nãy trước mặt mọi người, ông ấy vẫn có thể bảo vệ thất thúc, vậy tại sao lại không thể nói vài lời nhẹ nhàng khi riêng tư nhỉ?”