Thẩm Đường nhíu mày nói: “Nhưng những dao động năng lượng ở đó rất mơ hồ, và tôi cảm thấy có điều gì đó khó tả được… Cứ như thể có một bức rào vô hình đang chặn lại sức mạnh tinh thần của tôi, khiến tôi không thể tiếp tục khám phá sâu hơn.”

“Nếu có sự bất thường, chắc chắn ở đó có điều gì đó đang xảy ra. Chúng ta hãy đi xem thử.” Thẩm Ly nói.

Vậy là nhóm người tiếp tục tiến về phía trước.

Nhưng không ngờ, chưa kịp đến nơi, nguy hiểm đã ập đến trước.

Tiêu Tẫn phản ứng nhanh nhất, như một chiếc lò xo bật dậy từ mặt đất và hét lên: “Cẩn thận với cát đây! Có thứ gì đó bên trong!”

Gần như ngay lập tức sau khi anh ta nói xong, vài bóng dáng màu vàng đất bỗng nhiên lao ra từ trong cát, nhanh như mũi tên, miệng há to đổ xông về phía họ.

Đó là một đàn rắn độc cát, dài khoảng ba bốn mét, có màu vàng nâu, gần như hòa nhập hoàn toàn vào cát, nên rất khó để phát hiện.

Đây cũng là loài thú dữ gây tỷ lệ tử vong cao nhất cho các du khách ở sa mạc; nếu bị cắn vào lúc không hay biết, thì trong môi trường này gần như không còn cơ hội sống sót nào cả.

Thẩm Ly vung ngón tay, vài luồng lửa nhỏ bay ra.

Những con rắn độc đó lập tức bị thiêu thành tro bụi.

Tuy nhiên, nguy hiểm luôn xuất hiện một cách bất ngờ.

Họ tiếp tục hành trình, và lại gặp phải nhiều loại độc tố khác nhau.

Một số độc tố thậm chí chỉ nhỏ bằng ngón tay, nhưng độc tính của chúng cực kỳ mạnh; chỉ cần một ít thôi cũng đủ để giết chết một con quái vật trưởng thành.

Tiêu Tẫn dùng móng vuốt đập chết một con độc côn trùng nữa, không nhịn được mà mắng: “Nơi chết tiệt này, dưới lớp cát toàn là thứ độc hại… Giết mãi cũng không hết, thật là ghê tởm.”

Lục Kiêu vỗ cánh, vài luồng kiếm gió cắt qua mặt đất, làm đứt đôi thân những con rắn độc đó.

Anh ta cũng nhận ra có điều gì đó bất thường và nói với giọng trầm thấp: “So với những nơi chúng ta đã đến trước đây, sa mạc này dường như có nhiều độc tố hơn, và cũng nguy hiểm hơn… Cứ như thể ai đó đã cố ý tạo ra môi trường này, nhằm ngăn chặn người ngoài xâm nhập vậy.”

Thẩm Ly nhìn về phía ánh nắng chói chang phía xa, nhắm mắt lại.

Dưới thân hình hình dạng con cáo ấy, đôi mắt trở nên càng thêm dài và quyến rũ, toát lên vẻ gợi cảm vô tận… “Có vẻ như lần này chúng ta thực sự đã tìm đúng nơi rồi.”

Càng bị ngăn cản, thì càng chứng tỏ nơi đó ẩn chứa những bí mật.

Họ tiếp tục cuộc hành trình một cách nhanh chóng.

Bỗng nhiên, Thẩm Đường dường như đã phát hiện ra điều gì đó; có một sinh vật khổng lồ đang lao về phía họ từ dưới lòng đất.

Đôi mắt cô co lại đột ngột, và cô vội vàng hét lên: “Cẩn thận! Có thứ gì đó đang đến! Nhanh chạy!”

Ngay khi lời nói vừa kết thúc, mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Tiếp theo, cát dưới chân họ bắt đầu sụt xuống; có vẻ như có thứ gì đó đang lăn tăn, bò trườn bên dưới.

Tiêu Tẫn và các đồng đội nhanh chóng lùi lại.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, khu vực cát mà họ vừa đứng bỗng nhiên sụp đổ, tạo thành một vòng xoáy cát khổng lồ; những hạt cát tuôn vào trong như nước.

Có một sinh vật kinh hoàng đang bò trườn bên dưới lớp cát.

Tốc độ của nó nhanh đến mức Thẩm Đường không thể nhìn rõ hình dạng của nó; chỉ có thể dự đoán quỹ đạo di chuyển của nó thông qua những đường gấp ghềnh lớn trên mặt cát.

Những đường gấp ghềnh ấy từ phía đông lao về phía tây trong chốc lát, giống như một con rắn khổng lồ đang uốn lượn trong biển cát… Nhìn theo độ cong của mặt cát, sinh vật đó chắc chắn dài ít nhất vài chục mét!!!

Đây… đây rốt cuộc là con quái vật gì vậy?!!

“Trời ạ, thứ này là cái gì vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói ở sa mạc lại có loại quái vật như thế này…” Tiêu Tẫn lông trên người dựng đứng hết cả.

Thẩm Ly cũng đầy kinh ngạc; cô phóng ra một luồng lửa hủy diệt về phía đó.

Ngọn lửa làm nổ tung một cái hố lớn trên mặt cát, nhưng sinh vật đó di chuyển quá nhanh, đã kịp trốn đi nơi khác; lửa chỉ làm cháy đen một đám cát mà thôi.

Lục Kiêu lao xuống từ trên cao, lưỡi dao gió cắt xuyên qua mặt cát, theo dõi quỹ đạo di chuyển của sinh vật đó.

Mặt cát bị cắt ra một vết nứt dài; ở sâu bên dưới, có thể nhìn thấy một phần thân thể màu tối, nhưng ngay lập tức sau đó, nó lại bị lớp cát lăn tăn che khuất; lưỡi dao gió như va phải nước, sức mạnh bị giảm đi đáng kể.

Thẩm Đường dùng sức mạnh tâm linh của mình để theo dõi những động tĩnh bên dưới lớp cát, nh

“Nó đang di chuyển về phía bên phải các bạn!” Cô chỉ có thể dự đoán một cách gần đúng dựa vào những gợn sóng trên mặt cát.

Ngay khi lời nói vừa kết thúc, Tiêu Tẫn đã bị trượt chân, và một vòng xoáy khác lại mở ra, giống như miệng hố sâu của quỷ dữ đang rình rập để nuốt chửng con mồi.

“Ào ơi!” Nó vừa dùng móng vuốt trước để nhảy lên, thì chân sau đã lọt xuống vòng xoáy đó.

Thẩm Đường liền túm lấy lông ở cổ nó, và Tiêu Tẫn dùng sức đẩy mạnh, thoát ra được ngay trước khi vòng xoáy đó kín lại. Nó lăn mấy vòng trên mặt đất rồi nhanh chóng đứng dậy, vỗ vãi lông trên người.

Nó tức giận la lên: “Cái quái vật này là cái gì vậy? Sao nó lại ghê tởm đến thế!”

“Đừng lãng phí thời gian nữa! Hãy cẩn thận với mặt đất – thứ này có thể tạo ra những vòng xoáy cát để nuốt chửng sinh vật sống.”

Thẩm Đường cùng với những người chăm sóc thú vật bắt đầu chiến đấu với con quái vật ẩn náu dưới lớp cát.

Nhưng họ ở phía trên, trong khi kẻ thù ẩn náu dưới lòng đất; đây là lãnh địa của chúng, nên những đòn tấn công của họ không hiệu quả như bình thường.

Họ vừa tấn công, vừa phải cẩn thận với những luồng cát lỏng dưới chân, bất cứ lúc nào cũng có thể sa vào vòng xoáy và bị cuốn xuống hố sâu dưới lớp cát vàng.

Thẩm Đường cũng nhận ra rằng việc tiếp tục chiến đấu với con quái vật này không mang lại lợi ích gì, chỉ khiến họ tiêu hao sức lực một cách vô ích mà thôi.

Cô quyết định ngay lập tức: “Chúng ta hãy rời khỏi đây và tìm một con đường khác.”

Lục Kiêu, Tiêu Tẫn và Thẩm Ly dù không ngại đối đầu với con quái vật này, nhưng vì có nữ giới đi cùng, họ không thể để cô ấy gặp nguy hiểm. Vì vậy, họ cũng không tiếp tục chiến đấu, mà quay đầu rời đi theo hướng khác, cố gắng tăng khoảng cách với con quái vật đó.

Con quái vật vẫn tiếp tục theo sát họ từ phía sau, nhưng dần dần, nó dường như biến mất không dấu vết.

Có lẽ… họ đã thành công trong việc thoát khỏi nó rồi.

Thẩm Đường vừa định thở phào nhẹ nhõm, thì bỗng nhiên, sức mạnh tinh thần của cô như va phải bức tường vô hình, và cô không thể cảm nhận được gì nữa.

Bản đồ hệ thống cũng đột nhiên tối đi trong cùng khoảnh khắc đó.

“Không tốt rồi… Có vẻ như nơi này đã được đặt một loại giới hạn cổ xưa nào đó; các năng lực đặc biệt của chúng ta đang bị kìm hãm.” Thẩm Ly cũng nhận ra điều này; ngọn lửa cáo trên lòng bàn tay cô dần tắt đi.

Năng lực đặc biệt của Lục Kiêu và Tiêu Tẫn cũng bị suy yếu đáng kể; cả hai đều cảm nhận được sức áp đè cực kỳ mạnh mẽ đó.

Tiêu Tẫn nắm chặt đôi quyền tay, cắn răng nói: “Chắc không lẽ con quái vật kia cố tình dẫn chúng ta đến đây đâu?”

“Có vẻ như là vậy,” Lục Kiêu nói một cách nghiêm túc.

Không lạ gì khi khu sa mạc này lại được coi là vùng cấm tử vong… Nơi đây thực sự đầy rủi ro, nguy hiểm hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

Thẩm Đường càng thấy lo lắng; việc mất đi sức mạnh tinh thần và bản đồ hệ thống khiến cô giống như bị bịt mắt trong sa mạc này, và tất cả những lợi thế lớn nhất của cô đều bị kìm hãm.

Phía sau lưng họ, mặt cát lại bắt đầu dâng lên… Con quái vật kia lại đang tiến về phía họ.

Đúng lúc đó, từ phía sau những đụn cát phía trước bỗng xuất hiện một đội người.

Có vẻ như đó là một đoàn buôn bán, gồm khoảng mười mấy con quái vật, tất cả đều cưỡi những con thú di chuyển trên cát. Trang bị của họ trông có vẻ đã qua nhiều năm sử dụng, nhưng họ di chuyển rất có trật tự, chắc chắn là những người quen thuộc với cuộc sống trong sa mạc.

Họ cũng lập tức nhận ra sự hiện diện của nhóm Thẩm Đường cùng với dải cát đang lao về phía họ.

“Là những con quái vật dưới cát! Chúng ta hãy chạy về phía này!” Một con quái vật trung niên khoảng bốn mươi tuổi ở đầu đoàn hét lên.

Người trong đoàn buôn dường như đã chuẩn bị sẵn; hai con quái vật lấy ra vài quả cầu hình tròn, ném chúng xuống cát.

Những quả cầu đó nổ tung, phóng ra một mùi hương nồng nặc, khó chịu.

Khi mùi hương đó tan đi, những con quái vật dưới cát dường như bị chặn đứng, chúng di chuyển chậm lại, thậm chí còn có xu hướng lùi lại.

“Nhanh lên! Phía trước có một bãi đá; những con quái vật đó sẽ không đi về phía đó đâu!” Người con quái vật trung niên vẫn hét lớn.

Thẩm Đường, Lục Kiêu, Thẩm Ly và Tiêu Tẫn đều mừng rỡ… Không ngờ trong tình huống này lại có người đến cứu họ.

Mặc dù chưa hề quen biết với họ, nhưng trong tình huống này, cũng đành phải lắng nghe thôi.

Họ lập tức đi theo đoàn thương nhân và nhanh chóng chạy về phía trước.

Sau khi vượt qua một dãy đụn cát, đất cát mềm dưới chân cuối cùng cũng được thay thế bởi đá sỏi cứng rắn.

Nhìn lại phía sau, dãy đụn cát kia đã đi vòng quanh mép sa mạc rồi từ từ lùi vào sâu thẳm của hoang mạc.

“Thật là cảm ơn các bạn rất nhiều! Nếu không có sự xuất hiện kịp thời của các bạn, chúng tôi e là sẽ không thể thoát ra nổi.”

Thẩm Đường nhảy xuống từ người Tiêu Tẫn và cúi chào để cảm ơn những con thú trong đoàn thương nhân.

Tiêu Tẫn, Lục Kiêu và Thẩm Ly cũng lần lượt hóa thành hình người và cúi chào để bày tỏ lòng biết ơn.

“Ha ha, không cần phải cảm ơn đâu! Gặp được các bạn cũng là duyên phận, giúp đỡ một tay thôi mà, không phải là chuyện gì to tát đâu.” Người đàn ông thú tuổi trung niên, rõ ràng là trưởng đoàn, nói một cách vui vẻ.

Trong đoàn thương nhân, một con thú trẻ tuổi liên tục nhìn họ, rồi đột nhiên cau mày, như thể nhớ ra điều gì đó, “Các bạn trông có vẻ quen thuộc nhỉ? Khoan đã… Các bạn không phải là những kẻ bị truy nã…”

Chưa kịp nói hết, Thẩm Ly đã lập tức nhìn về phía anh ta.

Đôi mắt hẹp dài, long lanh như đôi mắt cáo của cô ấy hơi nhíu lại, ánh sáng đỏ lấp lánh le lói trong đáy mắt.

Ngay sau đó, ánh mắt của con thú trẻ tuổi kia bỗng trở nên mơ hồ, và anh ta nuốt lại những lời đang muốn nói.

Đồng thời, một luồng sóng vô hình lan tỏa từ người Thẩm Ly, âm thầm bao phủ tất cả các thành viên trong đoàn thương nhân.

Là một thành viên của bộ tộc Hồ ly Chín Đuôi, Thẩm Ly vốn rất giỏi trong nghệ thuật quyến rũ. Nghệ thuật này khác với năng lực tấn công tâm linh của bộ tộc Người cá – nó chủ yếu là những chiêu trò gây ảo giác.

Bình thường, Thẩm Ly hiếm khi sử dụng nó, chỉ dùng vào những lúc cần phải ngụy trang. Nhưng giờ đây, với sức mạnh của cấp độ Phá Vạn, những chiêu trò này càng trở nên tinh vi hơn, thậm chí có thể thay đổi cách mà người khác nhìn nhận về mình một cách âm thầm.

Giờ đây, trong mắt những con thú trong đoàn thương nhân này, dung mạo của Thẩm Đường và những người bạn đồng hành đã trở nên hoàn toàn khác biệt – bình thường, không hề khác gì những người lữ hành qua đường bình thường.

Người orc trẻ tuổi đó chớp mắt vài cái, biểu cảm của anh ta từ nghi ngờ chuyển thành bối rối; anh ta vỗ đầu một cách lúng túng và nói: “Tôi vừa nói gì nhỉ… Quên mất rồi, dù sao cũng không quan trọng.”

  Anh ta lẩm bẩm vài câu rồi cũng không nói thêm gì nữa.

  Người orc trung niên cũng tỉnh táo lại, tiến lại gần họ và nhìn họ từ đầu đến chân, ánh mắt anh ta mang theo sự ngưỡng mộ và chút trêu chọc: “Nói ra thì các bạn trẻ này thật là gan dạ, dám xông vào sa mạc Sallos mà không có người hướng dẫn! Nếu không gặp chúng tôi, hôm nay các bạn đã bị những con côn trùng cát nuốt chửng rồi.”

  Thẩm Đường cúi đầu nói: “Chúng tôi cũng lần đầu tiên đến đây, thực sự là không quen thuộc với địa hình nơi này; cảm ơn mọi người đã giúp đỡ… Các ngài có phải sống bằng việc hoạt động trong sa mạc này không?”

  Người orc trung niên cười một tiếng, lấy chai nước từ ba lô của con thú sa mạc và uống một ngụm, sau đó đưa cho Thẩm Đường một chai: “Tên tôi là Từ Hành, chúng tôi là một nhóm người đi khai phá sa mạc, săn bắn những con thú biến đổi ở đây. Những bộ giáp, móng vuốt, bao độc đó đều là những thứ quý hiếm, có thể bán được giá cao nếu đem về.”

  Thẩm Đường nhận lấy chai nước và cảm ơn, sau đó hỏi tiếp: “Việc này thực sự rất nguy hiểm, nhưng lợi nhuận cũng rất lớn… Tuy nhiên, rủi ro cũng rất cao, có thể bất kỳ lúc nào cũng mất mạng… Không biết các ngài đã làm nghề này bao lâu rồi?”

  Giọng nói của cô ấy dù lịch sự, nhưng thực ra ẩn chứa vài ý định thăm dò.

  “Gần ba mươi năm rồi.”

  Người orc trung niên tựa vào lưng con thú sa mạc, như thể đang nhớ lại những chuyện xa xưa, giọng nói đầy trải nghiệm: “Tôi mới mười mấy tuổi đã theo người đứng đầu băng đảng trước đây vào sa mạc này, đã trải qua biết bao lần sinh tử, giờ thì đã quen rồi.”

  Thẩm Ly nghe vậy, lòng có chút xúc động: “Không dám giấu ngài, chúng tôi đến đây để tìm kiếm cơ hội rèn luyện bản thân… Trước khi đến đây, chúng tôi cũng nghe nói rằng sa mạc này rất nguy hiểm, ít ai có thể sống sót trở ra được.”

  “Bây giờ tự mình đến đây, mới thấy rõ điều đó… Suýt nữa chúng tôi đã mất mạng trong miệng những con côn trùng cát… Nếu các ngài có thể sống ở đây suốt nhiều năm như vậy, chắc hẳn phải có những bí quyết đặc biệt phải không?”

  Người orc trung niên c

“Nếu không muốn lạc hướng, thì phải tìm một cái cây!”

Thẩm Đường nhìn các người bạn làm nghề chăn nuôi thú, trong lòng đều cảm thấy có điều gì đó đặc biệt; có lẽ đây chính là cái cây “Cây Xương Trắng” mà họ đang tìm kiếm.

Người đội trưởng già này nói rất hay, thực ra ông ấy cũng là một người khôn ngoan.

Chỉ qua một cái nhìn, ông đã nhận ra rằng Thẩm Đường và những người bạn của mình đều có phẩm chất phi thường và sức mạnh lớn, chắc chắn không phải là những con quái vật bình thường.

Trong công việc khai hoang này, việc xây dựng mối quan hệ là điều rất quan trọng; biết đâu lại gặp được những cơ hội lớn. Việc làm quen trước luôn là điều nên làm.

Vì vậy, ông cũng không giấu giếm gì, mà kể cho họ nghe sự thật: “Khi tôi còn trẻ, tôi đã từng lạc đường trong sa mạc này, nước uống và thức ăn đều hết cạn, tôi nghĩ mình sẽ chết mất. Nhưng may mắn thay, tôi đã gặp một cái cây cổ đại rất kỳ lạ.”

Ông nhớ lại: “Dưới ánh trăng, cái cây đó trông giống như những xương trắng. Tôi không biết nó tên gì, nên tự đặt cho nó cái tên ‘Cây Lạc Hướng’ – cái cây đó có thể chỉ đường cho ta một cách chính xác, không hề sai lệch.”

“Khả năng đặc biệt của tôi là có thể đánh dấu và theo dõi đối tượng. Sau khi tìm thấy cái cây đó, tôi đã ghi nhớ rõ vị trí của nó.”

“Suốt những năm qua, tôi có thể đi lại tự do trong sa mạc này, tất cả đều nhờ vào cái cây đó.”

Thẩm Đường kìm nén niềm hứng thú trong lòng, nói một cách bình tĩnh: “Liệu ông có thể dẫn chúng tôi đến xem nó không? Chúng tôi sẽ không làm phiền ông vô ích đâu; về khoản tiền thù lao, chúng tôi sẽ thỏa thuận sau.”

Đôi mắt người đội trưởng già sáng lên, ông cười toe toét: “Hahaha, thật là người đáng tin cậy! Được thôi, tôi đồng ý.”

Ông cũng bổ sung thêm: “Nhưng phải đợi đến ban đêm mới được. Ban ngày, cái cây đó trông giống hệt cát, đứng ngay trước mặt cũng khó mà nhận ra được. Phải đến khi trăng lên, ánh sáng chiếu xuống, nó mới trở thành màu trắng nhợt như xương, lúc đó mới dễ tìm.”

Vì vậy, họ đã nghỉ ngơi tại chỗ nửa ngày, và đến gần buổi tối mới tiếp tục hành trình.

Sau một hành trình dài, Thẩm Đường cùng đoàn người cuối cùng cũng tìm thấy cái cây “Cây Lạc Hướng” mà họ đã nói đến.

Trên một đụn cát không xa, có một cái cây cổ đại cao vút, cao gần hai ba mươi mét, chu vi thân cây lớn đủ để bốn năm người ôm chặt lấy.

Ánh trăng chiếu l