“Con cáo già kia, đến đây.” Thẩm Đường ngồi trên bãi hoa, vẫy tay mời, “Tôi sẽ giao cho cậu một công việc nhẹ nhàng.”

Cừu Dương thấy thái độ của nàng giống như đang chơi đùa với con chó vậy, da mặt anh ta co lại, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Tại sao con đĩ xấu xa này lại gọi anh ta đến? Chắc hẳn lại có cách mới để tra tấn anh ta rồi?

Cừu Dương khinh thường phát ra tiếng cười lạnh, ném chiếc xẻng xuống đất, mặt tái nhợt bước đến trước mặt nàng, từ khe răng nghiền nát hai từ: “Chủ… nhân! Cần gì tôi?”

Vẻ mặt căm ghét đó khiến người ta có cảm giác như nếu không có con chip nô lệ kiểm soát, anh ta sẽ lao vào xé nát nàng ngay lập tức.

“Yên tâm, chỉ cần cậu làm đúng bổn phận của mình, tôi sẽ không làm phiền cậu. Lần này gọi cậu đến, thực sự có một công việc tốt cần giao cho cậu.” Thẩm Đường cũng không tức giận, cười hiền hòa nói, “Tôi thấy Cừu Dương rất nhớ nhà, sao không để tôi cho cậu một cơ hội trở về nhà nhỉ?”

Cừu Dương ngạc nhiên, nàng thật sự tốt bụng đến thế sao?

Nhưng ngay lập tức, khuôn mặt anh ta biến đổi, anh ta nói lớn: “Cô muốn tôi trở về làm gián điệp à? Điều đó là không thể! Tôi là người hùng chết vì Hoàng đế! Ngay cả khi cô giết tôi, tôi cũng sẽ không bao giờ làm gián điệp!”

“...Cậu thật sự rất trung thành với Hoàng đế của mình.”

Thẩm Đường thở dài một tiếng, lấy ra đôi khuyên tai bằng ngọc đỏ, ánh sáng ấm áp của nó lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Sau khi thoát khỏi núi lửa, nàng đã cẩn thận cất đôi khuyên tai này vào không gian.

Lúc đó, nàng nghĩ rằng Thẩm Ly đã chết trong biển lửa, và đôi khuyên tai này chính là di vật mà anh ta để lại cho nàng, cũng trở thành ký ức cuối cùng về anh ta.

Bây giờ nghĩ lại, thật là một sự trớ trêu.

Giờ đây, khi nhìn thấy màu đỏ chói lọi đó, trong lòng nàng không còn chút xúc động nào nữa, chỉ còn lại sự chán ghét bản năng.

Khi ngón tay chạm vào viên ngọc lạnh lẽo, Thẩm Đường thậm chí còn vô thức nhăn mày.

Cô ấy sẽ không bao giờ đeo lại chúng nữa trong đời này.

Thà để chúng bị bụi phủ hay vứt đi, thì còn hơn là để chúng rơi vào tay người khác.

“Đây là những thứ mà Hoàng đế của ngài đã tặng cho cô khi xưa.” Thẩm Đường nói và ném chiếc khuyên tai đó cho Cừu Dương, “Hãy trả lại cho ông ấy giúp tôi.”

Khi Cừu Dương nhận lấy chiếc khuyên tai, đồng tử của cô ta bỗng co lại.

Hoàng đế đã… tặng tất cả những thứ này cho cô ư?! Cô ta kìm nén sự sốc, liếc nhìn vẻ mặt bình tĩnh của Thẩm Đường và thở phào nhẹ nhõm – may mắn thay, có vẻ như cô ấy không biết ý nghĩa thực sự của chiếc khuyên tai này.

“Chủ nhân yên tâm,” Cừu Dương nói một cách thành kính, “Tôi sẽ tự mình trả lại cho Hoàng đế.”

Vào đêm hôm đó, con cáo già này lập tức lên đường trở về Đế quốc Yí Yuān.

……

Khi tình hình trong đế quốc dần ổn định trở lại, Thẩm Đường buộc phải đối mặt với một vấn đề nan giải – cuộc tuyển chọn người tình đã bị trì hoãn từ lâu, nhưng giờ đây các đại thần lại đưa nó trở lại chương trình nghị sự.

Tại phiên họp triều, các quan chức lễ nghi liên tục thuyết phục bà mở rộng hậu cung.

Điều gây sốc hơn nữa là, những đại thần này còn mang đến hàng đống album ảnh và tấm hình của những “nam tử đẹp trai”, đến nỗi căn phòng đọc sách gần như không còn chỗ chứa nữa.

Tiêu Tẫn nhìn thấy những bức ảnh đó mà tức giận đến mức muốn lén lút đem chúng đi đốt.

Dù Tuyết Chu không nói gì, nhưng ánh mắt giận dữ của cô ấy đã làm cho không khí trong phòng đọc sách trở nên lạnh giá như băng. Nếu không có sự hiện diện của Thẩm Đường【Thẩm Đường], những quan chức mang những bức ảnh đó đến chắc hẳn đã bị trừng phạt nặng nề rồi.

Gia Lan nhìn qua những bức ảnh đó và nhận xét một cách khắc nghiệt: “Toàn là những kẻ xấu xí; dù họ được chỉnh sửa đến mức trông đẹp trai đi nữa, nhưng nhìn vào phía sau thì thấy cây dương cũng bị cong queo… Làm sao bà có thể chấp nhận được chứ?”

“……” Thẩm Đường nhìn những bức ảnh đó và thừa nhận rằng, nói một cách công bằng, những người được gửi đến đây đều khá đẹp trai; những kẻ xấu xí thì họ cũng không dám đưa đến trước mặt Hoàng đế!

Lục Kiêu thì có quan điểm thực tế hơn: “Chủ nhân có thể cân nhắc kỹ lưỡng; không nhất thiết phải thích họ, nhưng việc kết hôn với họ phải thực sự có í

Ngừng lại một chút, ông ấy tiếp tục nói:

“Nhưng tất cả vẫn phải dựa vào ý muốn của ngài.”

Thẩm Đường nhức đầu và xoa má mình.

Các đại thần này đang tính toán gì, bà ấy hiểu rõ như trong gương vậy.

Những lý do về quốc gia, về hậu duệ hoàng gia… Thực ra chỉ là họ muốn đưa con cái mình vào cung để có được danh hiệu quan thân hoàng gia mà thôi.

Về mặt cá nhân, bà ấy không hề muốn dính líu với quá nhiều người đàn ông – Chỉ riêng những kẻ ghen tuông này đã khiến bà ấy đau đầu lắm rồi.

Nếu nhìn từ góc độ của một vị vua, việc kết hôn thông qua hôn nhân chính thức có thể giúp nhanh chóng thu hút các đại thần, nhưng điều đó sẽ mang lại nhiều rủi ro lâu dài.

Một khi vua và quan lại trở thành anh em vợ chồng, mối quan hệ sẽ không còn trong sáng nữa; những đại thần đó chắc chắn sẽ lợi dụng quyền lực để áp bức người khác. Khi đó, muốn loại bỏ họ sẽ trở nên vô cùng phức tạp.

Điều đáng sợ hơn là, điều này giống như đang đưa con dao vào tay những kẻ có ý đồ xấu. Nếu có ai đó âm mưu xấu xa, liệu họ có không tự nguyện đặt người của mình ngay bên cạnh mình?

Nghĩ đến những đại thần cũ trong triều đại trước, những kẻ lập phe đấu đá, gây rối loạn cho chính trị, Thẩm Đường cảm thấy rùng mình. Chính những kẻ này đã khiến Dạ Huy Đế Quốc suy tàn đến mức bị quân nổi dậy dễ dàng đánh bại và tan rã thành từng mảnh!

Liệu triều đình vừa mới được thanh trừng khó khăn như vậy, có phải sẽ phải đi theo con đường tương tự không?

Trong lòng, Thẩm Đường có rất nhiều lo ngại và không đồng ý với việc tổ chức cuộc tuyển chọn phi tần.

Nhưng trước mặt mọi người, bà ấy không thể từ chối trực tiếp; cần phải tìm một lý do thích hợp.

Nếu không, những đại thần này chắc chắn sẽ không từ bỏ và sẽ tiếp tục gây rối cho bà ấy sau này.

……

Tại Đế quốc Diễn Nguyên, gần đây cũng liên tục xảy ra những sóng gió.

Trên triều đình, các đại thần lần lượt lên tiếng, khuyên nhủ hoàng đế nên lập phi tần.

Gia tộc Vũ là một trong những gia tộc lâu đời nhất của đế quốc; nếu tính từ tổ tiên, họ cùng thời kỳ với gia tộc Hoàng gia Kỳ!

Suốt hàng nghìn năm, hai gia tộc này luôn giữ mối quan hệ thân thiện; nhiều vị vua trong quá khứ đều kết hôn với gia tộc Vũ, khiến họ trở thành gia tộc có quyền lực lớn trong đế quốc.

Trong khu vườn riêng của gia tộc Vũ, Vũ Thanh lười biếng nằm dựa trên chiếc ghế đẹp.

Mái tóc dài trắng như tuyết của cô ấy rơi xuống, làm nổi bật khuôn

Người hầu dừng lại một chút, giảm giọng nói: “Theo tin từ nguồn nội bộ, Hoàng thượng đã soạn xong sắc lệnh, có lẽ sẽ sớm ban hành trong thời gian tới.”

Mù Thanh khép môi thành một nụ cười nhỏ, ánh mắt lấp lánh vì tự hào – cuối cùng cũng đến ngày này rồi.

Nghĩ đến người phụ nữ ngoại bang mà mình đã gặp lần trước trong cung, đôi mắt cô ta lạnh đi; dù không hiểu rõ hai người họ có mối quan hệ gì với nhau, nhưng sự quan tâm đặc biệt mà Hoàng thượng dành cho người đó thực sự khiến cô ta cảm thấy bất an và khó chịu!

Nếu có thể, tốt nhất là nên loại bỏ người đó ngay lập tức.

May mắn thay, Hoàng thượng đã chấp thuận; chỉ cần cô ta có thể ngồi vào vị trí hoàng hậu, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa, và lúc đó cô ta mới thực sự yên tâm được.

……

Sâu trong cung điện, trong Điện Chu Chương.

Thẩm Ly đuổi hết người hầu ra ngoài, rồi uống rượu một mình.

“Đi vào.”

Anh ta đột nhiên nói, giọng nói trầm ấm nhưng mang theo chút men rượu.

Cánh cửa điện mở ra, một bóng đen lao vào – đó chính là Cừu Dương.

“Hoàng thượng…” Cừu Dương nói run rẩy, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn về phía người ngồi trên ngai vàng.

Thẩm Ly nhắm đôi mắt hẹp lại, ngón tay vuốt nhẹ viền cốc rượu, “Ta đã giao ngươi cho Vua Quốc gia Dạ Huy để xử lý rồi, phải không?”

Giọng nói của người đàn ông lạnh lẽo đến nỗi khiến người ta run sợ.

Cừu Dương “Bum!” Anh ta quỳ xuống, cúi đầu sâu, “Tôi xứng đáng chết! Là do tôi tự ý phản bội Hoàng thượng, làm Hoàng thượng thất vọng… Tôi biết Hoàng thượng bây giờ không muốn gặp tôi, nhưng lần này tôi trở về không phải là để trốn tránh!”

Anh ta run rẩy lấy ra một chiếc hộp lụa từ trong lòng,

“Đây là lệnh của Vua Quốc gia Dạ Huy… yêu cầu tôi trả lại vật này cho Hoàng thượng!”