Trong thung lũng, giữa khu rừng rậm, có một đống lửa đang cháy. Người ta dùng củi khô không khói để đốt; ánh lửa bị những tán cây um tùm che khuất nên từ xa không thể phát hiện ra đống lửa đó. Bên cạnh đống lửa, có khoảng mười mấy người đang ngồi yên lặng. Tất cả họ đều mặc trang phục của người dân địa phương. Trong số họ, có người đứng dậy và khi nhìn thấy La Tranh cùng những người khác, khuôn mặt họ đổi sắc ngay lập tức; họ nhanh chóng cung tên lên và la hét gì đó. Mọi người bên cạnh đống lửa đều vội vàng đứng dậy, tản ra xung quanh và tìm chỗ ẩn náu sau các cây cối, trong tay cầm súng, lưng đeo cung lớn.

La Tranh và những người khác hoảng sợ, vội vàng cầm súng lên. Người dẫn đầu họ vội vàng vẫy tay và giải thích điều gì đó. Một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ bước ra từ sau một cái cây lớn và hét lên với vẻ vui mừng: “Thật là bạn cũ đến rồi à?” Anh ta sử dụng một thứ ngôn ngữ quốc tế thông dụng, dù không hoàn hảo nhưng vẫn dễ hiểu.

Giọng nói nghe quen thuộc, La Tranh không chắc chắn liền trả lời bằng ngôn ngữ quốc tế: “Là Hổ Kỳ sao?”

“Hahaha, quả thực là bạn cũ! Thật tuyệt vời!” Người đàn ông cao lớn reo lên vui mừng, rồi gọi vài tiếng bằng tiếng địa phương; những người đàn ông đang ẩn náu sau cây cối lập tức chạy ra ngoài, vui mừng không ngớt.

“Quả thực là anh đấy.” La Tranh tiến lại gần và thấy đúng là Hổ Kỳ, liền cười lên. Anh nhìn Hổ Kỳ từ đầu đến chân và nói: “Té té, anh đã thay đổi nhiều quá… Cơ thể anh trở nên mạnh mẽ hơn rồi. À, nơi này không phải là lãnh địa của các anh… Sao lại đến đây vậy?”

“Chúng tôi đuổi theo một con báo Mỹ đến đây, không ngờ lại gặp các anh.” Hổ Kỳ nói với vẻ vui vẻ, rồi chỉ vào con báo Mỹ to lớn nằm bên cạnh đống lửa – con vật đã chết hẳn rồi. Anh tiếp tục dẫn mọi người ngồi xuống bên cạnh đống lửa để nói chuyện.

La Tranh lấy một thanh cây gãy đặt dưới mình để ngồi, nhìn Sơn Điêu một cái; Sơn Điêu__ gật đầu và bảo Chu Cương cùng những người khác đi kiểm tra xung quanh. La Tranh nhìn Hổ Kỳ và cười nói: “Thật không ngờ lại gặp được các anh.”

“Đúng vậy, các bạn tới đây làm gì vậy? Có phải có nhiệm vụ gì à?” Hổ Kỳ hỏi một cách ngạc nhiên. Là một cựu quân nhân, Hổ Kỳ rất hiểu rằng những người như La Tranh này sẽ không tự ý đến đây nếu không có việc gì quan trọng.

“Đúng vậy,” La Tranh cũng không giấu giếm, mà thẳng thắn thừa nhận.

Sự thành thật của La Tranh khiến Hổ Kỳ càng cảm thấy tin tưởng, anh vỗ ngực nói: “Dù là chuyện gì đi nữa, nếu cần sự giúp đỡ của chúng tôi, cứ nói ra. Lần này chúng tôi chỉ có vài người thôi, nhân lực không đủ. Hãy cho tôi năm ngày, tôi có thể tập hợp được một nghìn người đến đây. Nhờ vào các bạn mà tôi đã liên kết được vài bộ lạc lại với nhau, thiết lập hệ thống quản lý theo hình thức bộ lạc; tôi chính là người đứng đầu bộ lạc đó.”

“Chúc mừng bạn,” La Tranh nói một cách lịch sự, sau đó suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bên kia kia có một con sông, các bạn biết chứ?”

“Biết chứ, bên kia sông có một nhóm vũ trang ngoại lai đang chiếm đóng từ hơn mười năm nay, họ rất mạnh. Chúng tôi đã có thỏa thuận với họ rằng không được qua sông đi săn, và họ cũng không qua sông đến đây. Vậy… các bạn đến đây để đối phó với họ sao?” Hổ Kỳ hỏi tiếp.

“Đúng vậy, họ đã cướp đoạt đồ đạc của chúng tôi,” La Tranh nói thẳng thắn.

“Ah, vậy à…” Hổ Kỳ suy nghĩ một lúc, sau đó nói với vẻ nghiêm túc: “Hãy cho tôi năm ngày, tôi sẽ tập hợp tất cả những người có khả năng chiến đấu đến đây – một nghìn người. Bạn sẽ chỉ huy cuộc tấn công này và điệu họ.”

“Không, không cần các bạn phải tham gia,” La Tranh biết rõ sức mạnh của những người này; nếu họ xông vào, chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi, vì vậy anh kiên quyết từ chối.

“Các bạn coi thường chúng tôi à?” Hổ Kỳ tỏ vẻ không hài lòng và hỏi.

“Không phải vậy đâu. Bây giờ chúng tôi đã không còn như trước nữa; sức mạnh chiến đấu của chúng tôi đã tăng gấp đôi so với nửa năm trước, dù chưa bằng các bạn, nhưng cũng đủ sức để chiến đấu. Là bạn cũ, nếu không biết thì cũng không sao, nhưng bây giờ đã biết rồi, thì chúng ta phải hành động. Nếu không, tôi sẽ cảm thấy có lỗi với tổ tiên mình.”

“Đừng nóng vội. Ý tôi là không cần phải đối đầu trực tiếp với họ. Chỉ cần không quá nhiều người là được. Tôi cần phải vào cái hang đó… Ngoài lối vào ra, liệu có ai biết những lối khác không?” La Tranh Cản Khẩn【La Tranh Cản

“Vậy à?” Hổ Khắc suy nghĩ một lúc rồi bắt đầu thì thầm với những người xung quanh những điều mà La Tranh__【La Tranh】 và những người khác không hiểu được. Chẳng mấy chốc, Hổ Khắc quay lại nói với La Tranh__【La Tranh】: “Những kẻ đang chiếm giữ khu vực Thời Hậu Ngã__【Thời Hậu Ngã】 kia mới chỉ khoảng mười tuổi thôi, chúng chưa từng đến đó bao giờ nên không hề biết gì cả. Nhưng Lương Sâm nói rằng cha anh ta đã từng đến đó; cha của Lương Sâm là thợ săn giỏi nhất ở đây, đã đi qua rất nhiều nơi. Chỉ cần gọi anh ta đến là được.”

“Thật sao? Thật tuyệt vời! Vậy thì xin các bạn giúp đỡ chúng tôi.” La Tranh__【La Tranh】 vui mừng và ngay lập tức đồng ý.

Hổ Khắc liền nói vài câu với Lương Sâm, và anh ta vội vàng đáp lại rồi chạy đi, nhanh chóng biến mất sau những hàng cây Lâm Lý__【Lâm Lý】. Hổ Khắc bảo mọi người lấy thịt khô ra, nướng chín rồi chia cho mọi người ăn. Trong lúc ăn uống và trò chuyện, không khí rất thoải mái; gặp lại người quen ở xứ người quả thực là một điều vui vẻ.

Trong cuộc trò chuyện, La Tranh__【La Tranh】 biết được rằng Lương Sâm sẽ mất năm ngày để đi đi về về; trong thời gian đó có thể xảy ra rất nhiều chuyện. May mắn thay, Lam Tinh__【Lam Tinh】 đã kích hoạt thiết bị theo dõi. Mọi người tiếp tục trò chuyện một lúc thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng nổ vang lên từ xa, âm thanh rất yếu ớt; dưới ánh nắng mặt trời chói chang, chắc chắn không thể là tiếng sấm được.

La Tranh__【La Tranh】 nhíu mày suy nghĩ; có lẽ là Gáo Đỉnh Đầu và Huyết Sâu đang giao tranh với nhau. Với sự có mặt của Gáo Đỉnh Đầu, Huyết Sâu chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Bỗng nhiên, Lam Tuyết__【Lam Tuyết】 nói nhỏ bằng tiếng Hoa Hạ Quốc: “Chúng ta không thể đợi ở đây năm ngày được; phải tìm cách khác thôi. Năm ngày quá dài, đủ thời gian để xảy ra rất nhiều chuyện. Nếu Gáo Đỉnh Đầu giành được lợi thế trước, thì sẽ rất phiền toái.”

“Đúng vậy… Năm ngày quá dài. Cậu có ý tưởng gì không?” La Tranh__【La Tranh】 lo lắng hỏi.

“Chúng ta có thể qua sông, rình đợi xung quanh căn cứ của Huyết Sâu; nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta vẫn kịp ứng phó.” Lam Tuyết__【Lam Tuyết】 đề xuất.

“Được.”

“La Tranh suy nghĩ một lát rồi đồng ý, nhìn về phía Hùc và nói bằng ngôn ngữ quốc tế thông dụng: ‘Bạn cũ ơi, chúng ta chuẩn bị qua sông để đối đầu với kẻ thù. Năm ngày sau, Hậu Ngã chúng ta gặp nhau ở đây nhé?’”

“Không được, tôi sẽ đi cùng các bạn. Càng có nhiều người thì càng có thêm sức mạnh chiến đấu; trong lúc chiến tranh, chúng ta còn có thể đi săn để có thức ăn và đảm bảo hậu cần nữa.” Hùc không do dự chút nào. Thấy La Tranh vẫn muốn thuyết phục, anh tiếp tục nói: “Thôi thì quyết định như vậy đi. Tôi chắc chắn sẽ không làm chậm bước các bạn đâu. Những người đó đều là những chiến binh tinh nhuệ mà tôi đã chọn lọc; họ quen thuộc với rừng rậm, sẽ không trở thành gánh nặng cho các bạn đâu. Được chiến đấu cùng các bạn thật là vui… Hãy coi đây như là cơ hội học hỏi của chúng tôi đi.”

Nghe vậy, La Tranh không thể nói thêm gì nữa, đành đồng ý. Mọi người chuẩn bị đồ đạc rồi cùng nhau đi về hướng nơi mà những con giun máu đang ở. Trên đường đi, Trình Hòa không nhịn được mà thì thầm với La Tranh: “Họ có thể tin cậy được không?”

“Ít nhất thì theo quan điểm của tôi, họ đáng tin cậy hơn bạn đấy.” La Tranh trả lời một cách thẳng thắn.

“Ừm?” Trình Hòa ngập ngừng một lát, cười khổ rồi tiếp tục: “Được rồi, nếu có sự giúp đỡ của họ, khả năng chiến thắng sẽ cao hơn nhiều.”

“Đúng vậy… Nhưng tôi không muốn họ tham gia vào cuộc chiến mà lẽ ra chỉ nên thuộc về chúng ta thôi.” La Tranh Khổ cười nói.

“Người hiền lành không bao giờ thua cuộc… Sự nhân ái của bạn đã giành được tình bạn của họ; họ sẵn sàng hy sinh mạng sống để đền đáp lòng biết ơn đó. Bạn thật may mắn hơn tôi nhiều… Ít nhất là bạn không cần lo lắng về việc bị phản bội. Những người từng cùng nhau sinh tử còn không bằng những người bạn quen biết từ xa… Cuộc đời tôi thực sự rất thất bại…” Trình Hòa cười khổ.