Bầu trời xanh thẳm có vài đám mây trắng lững lờ trôi qua, một mặt trời đỏ rực tỏa ra ánh sáng chói lọi, chiếu rọi lên khu rừng mênh mông phía trước. Bầu không khí trong rừng trở nên nóng bức; những làn gió nhẹ thoang qua bị những tán cây um tùm che khuất, tiếng ve kêu râm ran càng làm tăng thêm cảm giác oi bức. Một đội quân đang di chuyển cẩn thận trên con đường nhỏ, trán họ đẫm mồ hôi, người thì ướt sũng, nhưng không ai than phiền hay dừng lại nghỉ ngơi.

Người đứng đầu đội quân có đôi lông mày rậm và đôi mắt sắc bén, vẻ mặt điềm tĩnh nhưng ánh mắt lại rất tinh tường, giống như một con báo đang cẩn thận quan sát xung quanh để tìm kiếm điều gì đó. Anh ta đi với dáng vẻ vững vàng và mạnh mẽ; đó chính là Sơn Điêu. Bỗng nhiên, hai con chim hoang bay ra khỏi bụi rậm vì bị đánh thức, và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Khi chim bay lên, nguy hiểm cũng đến gần – đó là quy luật cơ bản trong chiến đấu trong rừng. Sơn Điêu đoán rằng bọn cướp cũng hiểu điều này, nghĩa là bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể bị phát hiện. Tất cả phụ thuộc vào may mắn bây giờ. Anh ta lập tức nói khẽ qua tai nghe: “Các anh em, hãy tăng tốc di chuyển và giữ khoảng cách với nhau, hãy cẩn thận.”

“Rõ.” Mọi người đều trả lời một cách nghiêm túc. Rừng quá rậm rạp, chỉ có con đường này để đi; nếu có thể, Sơn Điêu thà rằng đội quân sẽ tản ra và tiến vào từ nhiều hướng khác nhau.

Đội quân bắt đầu chạy nhanh, leo lên dốc đường. Sau khoảng mười phút, khu rừng phía trước càng trở nên um tùm hơn, gần như che khuất hoàn toàn bầu trời. Một vài tia nắng mặt trời lọt qua kẽ hở, tạo nên những ánh sáng rực rỡ, chiếu xuống mặt đất và phản chiếu lên những chiếc lá đang đung đưa; những bóng đổ ấy trông giống như những con bướm đang nhảy múa, làm tăng thêm vẻ yên bình cho khu rừng này.

Trước mặt là kẻ thù, không ai có thời gian để thưởng thức vẻ yên bình ấy; mọi người đều chăm chú nhìn về phía trước, lòng bàn tay cầm súng bắn tỉa đẫm mồ hôi. Một lúc sau, người đi phía trước đột nhiên dừng lại và nhanh chóng tránh sang bên lề đường; những người đi sau cũng lập tức ngừng lại và chăm chú nhìn về phía trước.

Con đường nhỏ uốn lượn, bị cây cối che khuất nên tầm nhìn bị hạn chế. Sơn Điêu hỏi khẽ với vẻ lo lắng: “Phía trước xảy ra chuyện gì vậy?”

“Báo cáo ngay lập tức.”

“Có vẻ như có người đang xuống đây.” Một giọng nói vang lên trong tai nghe.

“Hãy chú ý quan sát và báo cáo tình hình ngay lập tức, chuẩn bị chiến đấu.” Sơn Điêu vội vàng ra lệnh.

Mọi người im lặng, nhưng tất cả đều đã sẵn sàng chiến đấu, ánh mắt sắc bén, chăm chú nhìn về phía con đường phía trên. Không lâu sau, giọng nói đó lại vang lên: “Có năm người đang xuống đây, không lẽ là những người thay phiên trực gác ở đó chứ?”

“Rất có thể vậy, hãy để họ xuống, giải quyết một cách lặng lẽ.” Sơn Điêu lập tức đưa ra quyết định và nói khẽ.

Mọi người không trả lời, nhưng tất cả đều rút ra Long Nha – những vũ khí lạnh mới được trang bị, có khả năng cắt đứt mọi thứ như thể đó là bùn đất, và được mọi người rất ưa chuộng. Không lâu sau, họ nghe thấy những tiếng thì thầm, nhưng không thể hiểu họ đang nói gì. Tất cả đều ẩn mình sau bụi cây bên đường, kiềm chế hơi thở để không làm đối phương hoảng sợ. Nơi này không còn xa đích nữa; nếu có tiếng súng vang lên, hành động của họ sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

Những tay súng bắn tỉa rất giỏi trong việc ẩn náu, có thể kiềm chế hoàn toàn hơi thở của mình đến mức ngay cả khi có người đi qua bên cạnh cũng khó có thể phát hiện ra họ, trừ những người lính già dày dặn, đã trải qua nhiều trận chiến sinh tử. Không lâu sau, họ thấy năm người đó đi xuống, tốc độ không nhanh lắm, súng đeo sau lưng, không hề cảnh giác gì cả.

Sơn Điêu nhận ra rằng hành động của họ vẫn chưa bị phát hiện nhờ vào chi tiết này – việc họ đeo súng sau lưng. Anh ta mừng thầm trong lòng, ánh mắt lặng lẽ quan sát những người đó, kiên nhẫn chờ đợi. Khi năm người đó sắp bước vào vùng phục kích, một trong số họ nói điều gì đó, rồi quay người vào bụi rậm để đi vệ sinh… Và đúng lúc đó, có một người đang ẩn náu ở đó.

Trên chiến trường, việc bị đối phương đi vệ sinh lên người mình cũng không phải là chuyện lớn gì, nhưng những kẻ cướp bóc này… Những đối thủ mạnh mẽ thì còn đỡ, nhưng Sơn Điêu không thể chấp nhận việc những kẻ này làm ô uế đồng đội của mình. Đó là một sự nhục nhã. Anh ta không do dự, ngay lập tức rút khẩu súng đã được chuẩn bị sẵn – khẩu súng được trang bị ống giảm thanh – và nổ súng.

Trận chiến im lặng này chủ yếu sử dụng vũ khí lạnh. Sơn Điêu lo ngại có người trốn thoát hoặc nổ súng báo động, nên đã chuẩn bị sẵn súng ngắn phòng hờ; không ngờ lúc này nó lại được sử dụng. Một tiếng súng vang lên, người đang chuẩn bị tấn công ngay lập tức ngã gục; những người khác nghe thấy tiếng súng cũng vội vàng bước ra khỏi chỗ ẩn náu, lao về phía mục tiêu và nhanh chóng tiêu diệt chúng. Mọi thứ diễn ra rất nhanh gọn và điêu luyện.

Năm mục tiêu không kịp phản ứng đã bị tiêu diệt hết. Mọi người tiến hành kiểm tra người bị bắt; ngoài vũ khí ra, chỉ còn lại một số tiền mặt. Tất cả số tiền đó đều được thu giữ lại để sử dụng sau này, còn xác chết thì được giấu đi trong rừng Lâm Lý. Những vũ khí đó khá đơn giản, nhưng mọi người vẫn cất chúng trong bụi cỏ bên lối mòn, phòng trường hợp cần thiết.

Chiến trường nhanh chóng được dọn dẹp xong, đội ngũ tiếp tục tiến lên. Sơn Điêu thấy kẻ địch vẫn chưa phát hiện ra họ, liền ra lệnh cho đội ngũ tiếp tục di chuyển nhanh hơn để tranh thủ thời gian. Sau khoảng mười phút, họ đến một khu vực tương đối rộng mở hơn và nhìn thấy một vị trí trên nửa lưng núi phía trước. Sơn Điêu thấy đây là nơi có tầm nhìn khá tốt, liền ra lệnh cho đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi một chút, trong khi bản thân ông ta sử dụng ống nhòm quan sát phía trước.

Không lâu sau, Sơn Điêu phát hiện ra trên lưng núi có một vách đá lớn, trên đó có một hang động tự nhiên; phía trước hang động là một bãi đá rộng lớn, đầy đá lở, rất thuận lợi cho việc phòng thủ. Có một con đường nhỏ dẫn vào hang động – đây là một nơi dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Sơn Điêu suy nghĩ một lúc rồi quyết định.

Những người khác cũng quan sát địa hình thông qua ống nhòm và đều tỏ ra lo lắng. Sau một lúc, một người trong đội nhìn về phía Sơn Điêu và nói nhỏ: “Chỉ có một con đường duy nhất để lên đó; nơi đó thật sự là ‘một người chặn đường, vạn người không thể vượt qua’. Không lạ gì bọn cướp này lại chiếm giữ nơi này làm căn cứ; miễn là có đủ lương thực và nước uống, dù có bao nhiêu người tấn công cũng không thể xâm nhập được.”

“Thật đáng tiếc là chúng ta không có nhiều thời gian, không thể áp dụng chiến thuật vây hãm được,” một người anh em bên cạnh thì thầm nói.

“Hang động nằm ở giữa núi; ngọn núi này trông giống như một ngọn núi đá, chắc chắn bên trong không có nước đâu. Liệu có thể bắt đầu từ hướng này không?” một người khác nói một cách nghiêm túc.

“Khó lắm… Kẻ địch chắc chắn đã cân nhắc kỹ lưỡng khi chọn nơi này làm nơi ẩn náu; có thể bên trong còn có nguồn nước nữa cũng nên. Ngọn núi đá này có rất nhiều kẽ hở, nước ngầm có thể chảy qua những kẽ đó… Quan trọng nhất là chúng ta không thể chờ đợi được; phải nhanh chóng chiếm giữ hang động này. Các bạn có ý kiến gì không?” Sơn Điêu nhìn xuống vách đá và nói.

Mọi người đều im lặng, suy nghĩ không ra phương án nào tốt hơn. Không có vũ khí hạng nặng, chỉ có mười mấy người mà muốn chiếm giữ hang ổ của bọn cướp có hàng trăm người canh gác trong thời gian ngắn… Điều này thực sự rất khó khăn. Sau một lúc, thấy mọi người vẫn không có ý tưởng nào, Sơn Điêu nói: “Nếu không có cách nào tốt hơn, thì hãy làm theo kế hoạch của tôi đi. Con đường phía trước chắc chắn sẽ còn nguy hiểm hơn nữa… Mọi người hãy cẩn thận, trước hết hãy loại bỏ những tay sát thủ ẩn náu bên ngoài.”

“Được,” mọi người đồng ý một cách nghiêm túc, nhưng không hỏi rõ kế hoạch cụ thể của Sơn Điêu là gì.

Đội ngũ tiếp tục tiến lên, di chuyển một cách lặng lẽ, như những đàn sói đang tìm mồi… Họ mang theo một thứ khí chất sát nhẫn lạnh lẽo; những tiếng kêu của ve sầu xung quanh đều dừng hẳn, chỉ còn lại tiếng lá cây xào xạc trong gió… Cảm giác như một cuộc chiến lớn sắp bùng nổ.