Một cung điện với mái vòm hình trụ đứng sừng sững dưới bầu trời xám u ám, trông có vẻ đã suy tàn. Những thảm thực vật um tùm bên ngoài cung điện cũng không thể làm giảm bớt vẻ hoang tàn ấy. Một số nhân viên Vũ trang mang vũ khí canh gác xung quanh, ánh mắt họ trống rỗng, nhìn về phía trước không có gì cả. Cánh cổng của cung điện được trang trí bằng vàng và ngọc, lộng lẫy rực rỡ; các bức bích họa trên tường sống động như thể đang kể lại về sự huy hoàng trong quá khứ.

Bên trong cung điện, mọi thứ đều lộng lẫy và tinh xảo. Một số người ngồi trên những tấm gối để cúi đầu thờ phượng. Phía trên cao, một vị thần oai nghiêm được thờ cúng. Những người đó lẩm bẩm những lời cầu nguyện bằng tiếng Phạn, đều đội mũ trắng, mặc áo choàng trắng, với vẻ mặt nghiêm túc và lòng thành kính sâu sắc từ tận đáy lòng.

Sau một lúc, việc cúi đầu thờ phượng kết thúc. Người đứng đầu ra hiệu và tất cả những người không liên quan đều rời đi, chỉ còn lại những người đang cúi đầu ngồi lại với nhau trên mặt đất. Mọi người đều nhìn về phía người đứng đầu. Người này trông có vẻ mệt mỏi, da mặt nhăn nheo, xuất hiện nhiều nếp nhăn do tuổi tác, râu trắng bao phủ khuôn mặt, nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời, toát lên vẻ uy nghiêm khó cưỡng.

Người đứng đầu chính là tổng thống địa phương, người nắm quyền lực quân sự và chính trị. Nhiều năm ở vị trí cao đã khiến tổng thống này toát lên vẻ hung hãn nhưng kín đáo, sắc bén. Ông nhìn quanh mọi người rồi nói một cách bình thản: “Chư vị, tôi triệu tập các bạn đến đây để thảo luận một vấn đề quan trọng. Nửa giờ trước, Hoa Hạ Quốc đã gửi đến thông điệp cảnh báo cuối cùng. Nếu chúng ta không cử quân bảo vệ công ty của họ, tất cả trách nhiệm sẽ thuộc về chúng ta.”

“Thưa Tổng thống, họ chỉ nói vậy thôi mà… Lần nào họ cũng nói một cách quyết đoán, nhưng cuối cùng lại không làm gì cả,” một người nói một cách khinh thường, và lời nói này khiến mọi người cùng nhau cười lạnh.

Thấy rằng mọi người đều không coi trọng lời đe dọa này, tổng thống tỏ ra không hài lòng và phát ra tiếng cười lạnh. Mọi người đều im lặng, ngừng cười và nhìn về phía tổng thống với ánh mắt đầy lo ngại. Tổng thống nói tiếp: “Nếu gần một trăm nhân viên đó bị giết hết, ai sẽ chịu trách nhiệm? Là Hoa Hạ Quốc sao? Việc họ trước đây không hành động không có nghĩa là họ không thể làm gì được… Chỉ là vì nhiều lý do khác nhau mà họ buộc phải nhượng bộ mà thôi

“Một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài điềm tĩnh hỏi nhỏ.”

Tất cả mọi người trong phòng đều ngước nhìn về phía tổng thống, lắng nghe chăm chú. Tổng thống nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó và nói một cách nặng nề: “Nếu không có sức mạnh tuyệt đối, mọi hành động của chúng ta hiện nay chính là đùa với họa lửa; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi cũng có thể dẫn đến hậu quả khôn lường. Nhưng chúng ta cũng không thể lùi bước; việc rút lui chỉ khiến chúng ta chết nhanh hơn mà thôi.”

“Cũng không hẳn vậy, thưa tổng thống. Chúng ta vẫn còn cách Hoa Hạ Quốc hàng vạn dặm; họ không thể làm gì được chúng ta trong thời gian ngắn. Khi các đầu đạn hạt nhân được kiểm tra thành công, lúc đó ai dám đe dọa chúng ta nữa chứ?” Một người đàn ông gầy yếu nói, ánh mắt hình tam giác lấp lánh vẻ hung ác, toát lên vẻ kiêu ngạo và tự tin.

Tổng thống nhìn anh ta lạnh lùng và nói: “Tự tin là điều tốt, nhưng quá tự tin thì trở thành kiêu ngạo. Dù chúng ta có hai đầu đạn hạt nhân, nhưng Hoa Hạ Quốc lại có bao nhiêu? Hơn nữa, nghe nói Phản Khủng Liên Minh sắp được thành lập chính thức, và các nước láng giềng của chúng ta cũng là thành viên của liên minh đó. Khi đó, nếu Hoa Hạ Quốc và các nước láng giềng liên kết với nhau, liệu chúng ta có thể chống đỡ nổi không?”

“Chúng ta vẫn còn có hàng vạn binh sĩ tự do; chúng ta không cần phải sợ bất kỳ ai. Các nước láng giềng không có đầu đạn hạt nhân, chỉ cần chúng ta tiết lộ thông tin một cách kín đáo, họ sẽ không dám làm gì chúng ta khi biết rằng chúng ta đã sở hữu đầu đạn hạt nhân,” một người đàn ông mạnh mẽ phản đối.

“Chỉ với hai đầu đạn hạt nhân mà bạn nghĩ mình là bất khả chiến bại sao?” Tổng thống nhìn người đàn ông đó một cách lạnh lùng và quát lớn: “Ý tưởng của bạn thật đáng sợ, quá tự cho mình là đúng. Bạn hãy suy ngẫm kỹ trong ba ngày.”

“Vâng, ông!” Người đàn ông đó thấy tổng thống nghiêm túc, nhận ra mình đã gặp rắc rối, liền vội vàng đáp lại một cách ngoan ngoãn và cúi đầu để thể hiện sự tôn trọng. Nhưng khi ngẩng đầu lên, không ai nhận ra ánh mắt khinh thường trong mắt anh ta. Sau khi đứng dậy, anh ta lại tỏ ra rất hối lỗi, như thể thực sự đã suy ngẫm kỹ về những lời mình nói.

Tổng thống gật đầu hài lòng và nói: “Bạn có lòng dũng cảm là đúng, nhưng bạn lại quá tự tin và dễ xúc động. Tôi hy vọng bạn sẽ suy ngẫm kỹ và hiểu được những lo lắng của tôi. Trong tương lai, sẽ còn nhiều việc khác đang chờ đợi bạn.”

“Cảm ơn ông!” Người

“Một người đàn ông nói với giọng trầm ấm.”

“Các tướng lĩnh của phe tự do sẽ không nghe theo chúng ta đâu. Tổ chức yêu cầu chúng ta cạnh tranh công bằng với phe tự do; nói cho rõ thì chỉ là xem ai có thể đáp ứng được yêu cầu của tổ chức mà thôi.” Một người nhắc nhở.

Mọi người đều cười khổ. Tổng thống nói một cách điềm tĩnh: “Tổ chức vừa muốn hỗ trợ chúng ta, vừa muốn hỗ trợ phe tự do. Họ dùng phe tự do để kiếm tiền, gây rối loạn xã hội, và thu hút thêm nhiều người gia nhập quân đội chính phủ. Chỉ khi quân đội chính phủ phát triển mạnh mẽ, đến lúc thích hợp, phe tự do mới sẽ được sáp nhập vào quân đội chính phủ. Nếu muốn có một vị trí trên trường quốc tế, thì phe tự do – với danh tiếng xấu xa của mình – không thể nắm quyền lực trong chính phủ. Nhưng mọi người phải hiểu rõ một điều…” Nói đến đây, tổng thống dừng lại, nhìn mọi người một cách lạnh lùng, để họ suy ngẫm ý của mình.

Một lúc sau, tổng thống tiếp tục: “Nếu phe tự do làm tốt hơn chúng ta, khi được sáp nhập, quyền lực có lẽ sẽ không còn nằm trong tay chúng ta nữa. Vì vậy, việc kiềm chế phe tự do một cách thích hợp cũng là cần thiết. Lần này là một cơ hội tốt… Các bạn nghĩ sao?”

Những lời này đã đặt ra bản chất rõ ràng cho vấn đề. Mọi người đều là những người thông minh, nhanh chóng hiểu ra ý của tổng thống. Một số người thậm chí đề xuất: “Thưa Tổng thống, tại sao không báo cáo tình hình của phe tự do cho Hoa Hạ Quốc? Chắc chắn Hoa Hạ Quốc sẽ thông báo cho tất cả các quốc gia trên thế giới biết. Như vậy, phe tự do và những tướng lĩnh đứng sau họ sẽ bị mọi người biết đến với danh tiếng xấu xa. Sau này, họ sẽ không còn cơ hội nào để cạnh tranh với chúng ta nữa. Việc chiếm ưu thế về mặt đạo đức sẽ rất có lợi cho chúng ta.”

“Đúng vậy! Chúng ta cũng có thể cử quân đội đến khu vực Trang Viên để thể hiện sự hiện diện của mình, rồi rút lui khi trời tối. Dù sao thì phe tự do luôn tấn công vào ban đêm; tối nay cũng sẽ không ngoại lệ. Như vậy, chúng ta vừa có thể giải thích rõ cho Hoa Hạ Quốc, vừa không ảnh hưởng đến kế hoạch của phe tự do. Chúng ta sẽ không làm phiền bất kỳ bên nào, và cũng có thể thoát khỏi tình huống này một cách an toàn.” Ngay lập tức, có người đồng tình với đề xuất này.

Ánh mắt tổng thống sáng lên, ông gật đầu hài lòng và nói: “Vậy thì hãy làm theo đề xuất đó đi.”