Vào lúc hoàng hôn, ánh nắng mặt trời tàn đi sau cùng cũng ẩn mình đi, bầu trời phía tây đầy sắc đỏ rực rỡ, những tia sáng đa dạng chiếu xuống sa mạc, tạo nên một cảnh tượng vô cùng đẹp đẽ. Những ngọn sa khâu in bóng dài trên mặt cát, hòa quyện vào ánh vàng mênh mông của thảm cát, ánh sáng đen trắng tương phản lẫn nhau, tạo nên một bức tranh đơn sơ nhưng đậm chất thiền.

Bên trong doanh trại, La Tranh ngồi trên mặt cát, nhìn lên bầu trời đỏ rực, với vẻ mặt nghiêm túc. Kể từ khi phát hiện ra đối phương đã rút quân, La Tranh đã dẫn theo hai trăm lính đặc nhiệm đi kiểm tra tất cả các nơi ẩn náu của kẻ địch. Đối phương đã hoảng sợ và bỏ chạy, nhưng trước khi rời đi, chúng không quên phá hủy tất cả các nơi ẩn náu đó, không để lại bất kỳ manh mối nào.

Sau khi trở về doanh trại, La Tranh tiếp tục ngồi suy nghĩ về kế sách tiếp theo. Chiến thuật của phe nổi dậy rất linh hoạt, không hề để lại cơ hội nào cho họ. Người chỉ huy đối phương rất giỏi, việc đánh bại họ không hề dễ dàng. Lúc này, Jackson mang đến một số thức ăn khô gồm bánh quy nén đã được nấu chín và thịt khô, đưa cho La Tranh rồi ngồi xuống cạnh ông và nói: “Hôm nay chúng ta đã làm việc vất vả mà không có kết quả gì, may mắn thay là đã buộc đối phương phải phá hủy nơi ẩn náu của chúng, ít ra cũng thu được một thành quả.”

“Chúng ta hoàn toàn không quen biết với khu vực sa mạc này, cũng không biết xung quanh liệu còn những nơi ẩn náu tương tự nữa hay không, nhưng đối phương thì rất am hiểu địa hình này, vì vậy vẫn không thể chủ quan được. Chúng ta đã điều động các điểm canh chừng rồi chứ?” La Tranh hỏi. Thấy Jackson gật đầu, ông tiếp tục nói: “Hãy điều động các điểm canh chừng xa hơn nữa, khoảng năm km sẽ tốt hơn, như vậy sẽ kịp thời ứng phó với mọi tình huống.”

“Được, tôi sẽ thông báo ngay,” Jackson đáp. Thông thường, các điểm canh chừng chỉ được điều động ở khoảng cách ba km là đủ, nhưng vì yêu cầu của La Tranh, họ quyết định điều động chúng ở khoảng cách năm km. Jackson không hề phản đối, bởi trong tình huống nguy hiểm như này, càng thận trọng càng tốt. Thấy La Tranh không nói thêm gì nữa, anh ta nhanh chóng truyền lệnh đi.

Khí hậu sa mạc rất khô hanh, nếu ăn trực tiếp bánh quy nén thì sẽ rất khó nuốt và có thể làm tổn thương cổ họng nếu không có nước. Cách tốt nhất là luộc bán

Rất nhanh thôi, La Tranh đã ăn hết cả hộp thức ăn; Jackson cũng vừa ăn xong. Anh ta vẫy tay gọi một người lính đến giúp mang chiếc hộp đồ ăn bằng nhôm đi, rồi vỗ tay và nói nhỏ với La Tranh: “Kẻ địch đã rút lui rồi; có vẻ như chúng không muốn đối đầu trực tiếp với chúng ta. Nếu kẻ địch không tấn công nữa, thì mọi nỗ lực của chúng ta sẽ trở nên vô ích phải không? Bạn có ý kiến gì tiếp theo không?”

“Đừng vội. Đợi đến khi trời tối, chúng ta sẽ tấn công pháo đài đất của kẻ địch.” La Tranh nói một cách điềm tĩnh.

“Đúng vậy… Đó là căn cứ của chúng. Mặc dù nó không quá quan trọng, nhưng nếu chúng ta chiếm được nó và thông báo ra ngoài, điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của phe nổi dậy.” Jackson đồng ý với kế hoạch của La Tranh, liếc nhìn đồng hồ và nói thêm: “Chỉ còn một giờ nữa là trời tối… Chúng ta sẽ bắt đầu vào lúc nào? Tôi cần cho các binh sĩ chuẩn bị trước.”

“Đội đặc nhiệm ‘Nón Gai’ đã mệt mỏi cả ngày rồi… Hãy để lực lượng tiếp viện mới đến tham gia đi. Mang theo một trăm người, trang bị vũ khí RPG; những người khác thì hãy mang theo càng nhiều tên lửa càng tốt. Các loại vũ khí khác thì không cần thiết. Ngoài ra, hãy chọn một đội bắn tỉa gồm ba mươi người đi cùng; họ sẽ có nhiệm vụ chặn đường sau nếu cần thiết.” La Tranh chỉ đạo.

“Được, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay.” Jackson đáp lại rồi đứng dậy và rời đi.

La Tranh ngồi yên, suy nghĩ sâu sắc về những kế hoạch tiếp theo. Toàn thân anh ta không hề cử động, giống như một bức tượng; chỉ có đôi mắt thỉnh thoảng mới chớp mắt. Tiếng ồn xung quanh dần dần lắng xuống, và anh ta bước vào trạng thái tĩnh lặng, say sưa suy nghĩ về cách để bắt được những kẻ nổi dậy ấy… Pháo đài đất kia có lẽ đã không còn ai ở trong nữa… Liệu ý nghĩa chính trị của nó có thực sự quan trọng đến thế không?

Một giờ trôi qua mà không ai hay biết. Lực lượng được chỉ định tấn công đã sẵn sàng. Jackson chạy đến hỏi thăm, và La Tranh đứng dậy, kiểm tra khẩu súng bắn tỉa của mình một lượt, rồi đi thẳng về phía pháo đài đất. Jackson ngập ngừng một chút nhưng không hỏi thêm gì, và nhanh chóng điều động các binh sĩ chuẩn bị sẵn sàng. Các binh sĩ theo sát người chỉ huy tiến lên phía trước.

Rất nhanh chóng, đội quân đã đuổi kịp La Tranh. Đội bắn tỉa đi phía trước mở đường, ba mươi người tản ra thành hình vòng tròn và tiến lên nhanh chóng. Các đơn vị khác chia làm ba đội, di chuyển với bước chân đều nhau và cũng tiến lên rất nhanh. Chẳng mấy chốc, La Tranh và Jackson lại bị để lại ở cuối đội.

Trong lúc chạy, Jackson thì thầm: “Lần trước khi tấn công Thổ Thành, chúng ta không hề phát hiện ra có nơi ẩn náu binh sĩ dưới những ngọn đồi cát này; cũng không biết liệu còn kẻ địch nào ẩn náu bên trong không.”

“Có lẽ là không còn nữa,” La Tranh trả lời.

Jackson ngập ngừng một chút, thấy La Tranh đang suy nghĩ gì đó, liền không hỏi thêm và cũng bận rộn với việc của mình. Đại đội tiếp tục tiến về phía trước, và sau hơn hai giờ, họ đã đến bên ngoài Thổ Thành. Trên đường đi, họ không gặp phải bất kỳ sự chống trả nào. La Tranh nhanh chóng cho các đơn vị triển khai vị trí phòng thủ, còn bản thân ông cũng tìm chỗ ẩn náu và nhìn qua ống nhòm.

Bên trong Thổ Thành yên tĩnh hoàn toàn, chỉ toàn là đổ nát; không thấy bóng dáng người nào cả, giống hệt như lần trước khi họ đến đây. Điểm duy nhất khác biệt là có rất nhiều ngôi nhà bị bom phá hủy. Nhờ kinh nghiệm từ lần trước, La Tranh không vội vàng cho đội quân nổ súng ngay, mà cử một đội đi thám hiểm trước.

Đội thám hiểm lao xuống thung lũng cát và không lâu sau đó đã đến dưới một ngọn đồi cát – ngọn đồi này cũng đã bị phá hủy; rõ ràng trước đây đây là nơi ẩn náu của binh sĩ địch. Diện tích vùng đổ nát quá lớn, việc đào bới sẽ mất nhiều thời gian. Trưởng đội thám hiểm nhanh chóng báo cáo tình hình cho Jackson, và Jackson sau đó thông báo với La Tranh.

Nhìn thấy tình hình thực sự giống như những gì mình dự đoán, mặc dù đã biết trước, La Tranh vẫn cảm thấy thất vọng; rõ ràng kẻ địch đã rút lui hoàn toàn và bỏ rơi khu vực này. Tại sao lại như vậy? Phải chăng Thổ Thành đã mất đi ý nghĩa chính trị của nó? Hay là phe nổi dậy có một căn cứ chính thực khác?

Đội thám hiểm nhanh chóng tiến vào bên trong Thổ Thành để kiểm tra tình hình. La Tranh kiên nhẫn chờ đợi. Sau hơn nửa giờ, đội thám hiểm báo cáo lại rằng họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của kẻ địch bên trong Thổ Thành. La Tranh không khỏi thở dài và nói với Jackson: “Có vẻ như kẻ địch đã bỏ rơi Thổ Thành này