Mười phút sau, bên trong chiếc lều lớn nhất của bộ lạc.

La Tranh ngồi xuống một cách bình tĩnh, nhìn về phía một vị lão nhân đang ngồi phía trước – người đứng đầu bộ lạc này. Lam Tuyết và Sơn Điêu không có chỗ ngồi, họ đứng yên phía sau La Tranh, luôn giữ thái độ cảnh giác cao độ. Những người đàn ông khỏe mạnh đi cùng La Tranh cũng đứng phía sau vị trưởng bộ lạc, quan sát anh ta một cách lặng lẽ.

“Bạn ơi, việc đến đây mà không mang theo quà tặng không phù hợp với phong tục nơi đây,” vị trưởng bộ lạc nói một cách nhẹ nhàng. Thực ra, ông không thực sự muốn nhận quà gì cả; mục đích chỉ là để cho La Tranh cảm thấy xấu hổ, từ đó ông có thể nắm quyền chủ đạo trong cuộc đàm phán tiếp theo. Là một người đứng đầu bộ lạc, ông rõ ràng hiểu rõ những điểm cơ bản này và biết cách vận dụng chúng một cách điêu luyện.

“Hiện tại, chúng tôi vẫn chưa chắc liệu bạn có phải là bạn hay không. Nếu là bạn, chúng tôi sẵn lòng tặng quà; nếu là đối tác kinh doanh, chúng tôi có những sản phẩm khiến bạn hài lòng; còn nếu là kẻ thù… thì chúng tôi chỉ còn cách sử dụng súng đạn mà thôi,” La Tranh nói một cách bình thản, không hề để ý đến cảm xúc của đối phương. Đối với La Tranh mà nói, đây không phải là lần đầu tiên tham gia vào các cuộc đàm phán như vậy; anh ta rất biết cách nắm quyền chủ đạo.

“Thật thú vị… Vậy bạn là bạn, đối tác kinh doanh… hay thậm chí là kẻ thù?” vị trưởng bộ lạc hỏi một cách nhẹ nhàng, không hề tỏ ra tức giận, thậm chí còn không hề nhướng mày, như thể anh ta chẳng coi trọng La Tranh chút nào.

“Điều đó phụ thuộc vào bạn, chứ không phải vào tôi,” La Tranh trả lời một cách bình tĩnh, không vội vàng đưa ra quyết định nào.

“Ý bạn là sao?” vị trưởng bộ lạc dường như rất hứng thú, ánh mắt nhìn chằm chằm vào La Tranh và hỏi, hoàn toàn không nhận ra rằng mình đã bị La Tranh điều khiển nhịp độ cuộc đàm phán.

“Tôi đến đây thay mặt cho Hoa Hạ Quốc.” La Tranh nói với giọng nghiêm túc, ánh mắt chăm chú nhìn vào người đối diện, không bỏ lỡ bất kỳ biểu cảm nào. Việc công khai danh tính cũng là một chiến thuật trong đàm phán, nhằm gây áp lực cho đối phương; tất nhiên, nếu chỉ là cuộc gặp thông thường thì không cần phải tiết lộ danh tính đâu.

Nghe nói mình được sứ giả của Hoa Hạ Quốc mời đến, vị trưởng bộ lạc có vẻ lo lắng và nhìn La Tranh một cách nghi ngờ, hỏi: “Làm sao tôi có thể tin tưởng anh?”

La Tranh lấy ra Văn kiện chứng minh do đại sứ quán cung cấp, người đàn ông mạnh mẽ điều khiển xe đã tiến lên mở Văn kiện đó ra rồi trân trọng đưa cho trưởng bộ lạc. Sau đó, anh ta lại đứng sau lưng trưởng bộ lạc, im lặng quan sát. Ánh mắt của những người xung quanh dành cho La Tranh giờ đây đầy sự nghiêm túc và tò mò.

Văn kiện chứng minh được viết bằng cả tiếng Hoa Hạ Quốc và tiếng địa phương; sau khi đọc xong, trưởng bộ lạc đưa nó cho Sơn Điêu, người này tiếp nhận và trao lại cho La Tranh. Anh ta cẩn thận cất Văn kiện vào túi rồi nhìn trưởng bộ lạc và nói: “Bây giờ chúng ta có thể bắt đầu đàm phán một cách nghiêm túc được chưa?”

“Nếu là khách quý của Hoa Hạ Quốc, chúng ta có thể thảo luận về bất cứ điều gì. Tuy nhiên, theo quy tắc của chúng tôi, chúng ta cần phải tổ chức một buổi tiếp đón long trọng trước khi bắt đầu công việc chính thức; nếu không, điều đó sẽ thiếu lịch sự và ảnh hưởng đến danh tiếng của bộ lạc chúng tôi,” trưởng bộ lạc nói một cách nghiêm túc, rồi thì thầm vài câu với người đàn ông mạnh mẽ đứng phía sau mình.

Người đàn ông đó đáp lại rồi chuẩn bị ra ngoài, nhưng La Tranh lập tức ngăn lại: “Khoan đã, không cần vội vàng. Lần này chúng tôi đến đây để xin trưởng bộ lạc hướng dẫn một việc.”

“Xin hãy nói đi,” trưởng bộ lạc nói với vẻ ngạc nhiên, vẫy tay bảo người đàn ông kia đợi một chút.

“Hôm qua vào buổi trưa, có một nhóm người đi qua bộ lạc của các bạn, khoảng hơn năm mươi người, trong đó có mười hai người là dân địa phương. Chúng tôi không biết họ đã đi đâu, xin trưởng bộ lạc hãy cho chúng tôi một số thông tin,” La Tranh nói một cách lịch sự.

“À…”, trưởng bộ lạc có vẻ bối rối và nét mặt trở nên nghiêm túc hơn.

La Tranh Nhìn thấy vẻ mặt đối phương, người ta có thể biết họ biết điều gì đó, nhưng họ không vội vàng, mà chỉ yên bình nhìn lại. Hoa Hạ Quốc hiện nay đã khác xưa rất nhiều, có uy tín lớn trên trường quốc tế; đối phương buộc phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi quyết định làm gì, bởi việc chọc giận Hoa Hạ Quốc chắc chắn không phải là điều hay. La Tranh kiên nhẫn chờ đợi.

Bên trong lều trại yên tĩnh đến đáng sợ, một áp lực vô hình lan tỏa ra xung quanh. Sau một lúc, người đứng đầu bộ lạc dường như đã đưa ra quyết định, anh ta nhìn về phía La Tranh và nói một cách do dự: “Theo quy tắc của chúng tôi, tuyệt đối không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào về đoàn thương nhân này, nhưng cũng không hoàn toàn không thể ngoại lệ.”

“Ồ, hãy nghe tôi xem.” La Tranh nói một cách bình tĩnh, trong lòng thì cười nhạo. Những người luôn tuân theo quy tắc như thế này thật là nhàm chán… Nếu không phải vì không muốn gây rắc rối thêm, La Tranh thậm chí còn chẳng muốn đối xử lịch sự với họ. Những kẻ xâm phạm lợi ích quốc gia,

dù ở xa đến đâu cũng sẽ bị trừng phạt; không ai có thể ngăn cản họ, nếu không thì tất cả sẽ bị giết không tha. “Trên thảo nguyên có một quy tắc: trong cuộc thi đấu, người thua có thể đồng ý với người thắng một điều kiện.” Người đứng đầu bộ lạc vội vàng nói. Là người đứng đầu một bộ lạc nhỏ trên thảo nguyên, họ không có đủ quyền lực để đối đầu với Hoa Hạ Quốc, nhưng vì không muốn phá vỡ quy tắc, họ đành phải đề xuất một giải pháp thỏa hiệp.

“Cuộc thi như thế nào?” La Tranh nhướng mày, tỏ vẻ không hài lòng.

“Có thể là đua ngựa, bắn cung hoặc đấu vật; các bạn tự chọn đi.” Người đứng đầu bộ lạc vội vàng đáp.

La Tranh suy nghĩ một lát. Đua ngựa không phải là sở trường của mình; đấu vật à? Đánh nhau thì không thành vấn đề, nhưng đấu vật – một kỹ năng đòi hỏi sức mạnh và khéo léo – thì lại khó hơn nhiều. Bên cạnh, Lam Tuyết liếc nhìn Sơn Điêu, người này gật đầu đồng ý và nói: “Thì bắn cung đi. Xin cho phép tôi tham gia thay họ.”

“Cũng được, thôi thì chơi với họ một chút thôi.” La Tranh nghĩ đến Sơn Điêu – một cao thủ bắn cung, từng là thành viên được đào tạo chuyên biệt của đội tuyển bắn cung trẻ em quốc gia trước khi gia nhập đội đặc nhiệm Quốc Nhận

“Đi thôi, tôi sẽ cùng bạn chơi một chút.” Người đàn ông mạnh mẽ nói với giọng trầm ấm.

Sơn Điêu không hề nhúc nhích, mà chỉ nhìn về phía La Tranh. Lực lượng kỷ luật luôn tuân theo mệnh lệnh, vì vậy La Tranh liền nhìn về phía thủ lĩnh bộ tộc. Thủ lĩnh đứng dậy và nói: “Chúng ta sẽ để cậu ấy tham gia cuộc thi này. Con trai tôi, người sẽ kế vị làm thủ lĩnh bộ tộc, và cũng là cao thủ bắn cung số một của bộ tộc… Nếu các bạn thắng, tôi sẽ ngay lập tức tiết lộ những thông tin các bạn muốn biết. Tuy nhiên, chúng ta sẽ tuyên bố đây chỉ là một cuộc thi bình thường; chúng tôi không biết danh tính thực sự của các bạn. Các bạn có đồng ý không?”

“Không vấn đề gì.” La Tranh chỉ cần thông tin; việc sắp xếp ra sao thì không quan trọng, vì vậy anh ta đáp lại một cách thoải mái.

Gia Nhất bước ra khỏi lều, và người đàn ông mạnh mẽ lập tức gọi người đi thông báo cho mọi người. Chẳng mấy chốc, tiếng trống đã được ba người đàn ông mạnh mẽ đánh lên trên quảng trường bộ tộc. Rất nhiều người dân trong bộ tộc tò mò và bắt đầu xuất hiện, thì thầm bàn tán với nhau, dần dần tụ tập lại thành một đám đông. Một số binh sĩ Vũ trang đã đến để duy trì trật tự.

Không lâu sau, một số đoàn buôn cũng đến và bắt đầu hỏi han về cuộc thi này. Người đàn ông mạnh mẽ đã lan truyền thông tin về cuộc thi, và mọi người xung quanh đều trở nên hào hứng. Cuộc sống trên đồng cỏ rất nhàm chán; người dân nơi đây coi võ nghệ là điều quan trọng nhất, và họ rất thích xem những cuộc thi như thế này.

La Tranh nhận thấy rằng đối phương đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, rõ ràng đây là một cuộc thi công khai. Anh ta bỗng nghĩ rằng nếu thua, đối phương sẽ có cớ từ chối trả lời các câu hỏi… Thật là một kẻ ranh mãnh, suy nghĩ xa trông rộng… Anh ta liền nhìn về phía Sơn Điêu.

Sơn Điêu gật đầu đồng ý, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tự tin. Bên cạnh, Lam Tuyết nhẹ nhàng nói: “Đừng lo lắng.”

“Không có gì đáng lo lắng cả. Dù thắng hay thua, tôi cũng không sợ hãi. Nếu phương pháp hòa bình không hiệu quả, tôi sẽ sử dụng biện pháp cứng rắn. Vì lợi ích của Quốc Gia, vì việc giải cứu con tin, tôi không ngại đối đầu với cả thế giới.” La Tranh nói một cách bình tĩnh, và từ anh ta toát ra một tinh thần tự tin mạnh m