“Em gái, sáng nay em đã ăn sáng chưa?” Tô Ngọc ân cần bước lại gần Tô Yên.

Tô Yên cảm ơn rồi trò chuyện vài câu với cô ấy. Sau khi hút xong một điếu thuốc, mọi người cùng nhau bắt đầu hành trình lên núi, hướng tới chùa Vạn Thiện ở núi Vân Đài.

Nơi này không phải là khu du lịch; cảnh quan trên núi khá bình thường, chỉ có cây cỏ um tùm, mang đậm không khí của núi rừng. Dọc đường có một số lầu gác cổ kính, trang nghiêm và đẹp đẽ.

Diệp Tiểu Mộc cùng mọi người leo lên đến Sơn đỉnh, và chùa Vạn Thiện hiện ra ngay trước mắt họ.

Đó là một công trình kiến trúc dài và hẹp, được xây dựng dọc theo sườn núi. Từ bên dưới có thể nhìn thấy tổng thể của nó; công trình gồm bảy tầng, bên trong trồng nhiều cây bạch quả và cây phong cao lớn. Những chiếc lá màu đỏ và vàng xen kẽ vào nhau, tạo nên không khí của một ngôi chùa cổ kính giữa núi rừng.

Trong sân cuối cùng của ngôi chùa, có một tháp pha lê cao 13 tầng; ở đỉnh tháp có một vật dụng dài, hình dạng giống một cây kim, màu vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, làm cho ngôi chùa càng thêm uy nghi và hùng vĩ.

Tiếng chuông trong chùa vang vọng, kéo dài mãi.

“Một ngôi chùa lớn như thế này!”

Diệp Tiểu Mộc và Tào Vĩ Ba đều ngạc nhiên, ngay cả Tô Yên – người đã từng đi nhiều nơi – cũng không khỏi bất ngờ, và thốt lên: “Ngay cả núi Ngũ Đài hay núi Emei cũng không có quy mô lớn như thế này.”

Tô Ngọc thở dài và nói: “Chính vì ba thiếu niên mạnh mẽ xuất thân từ đây đã trở thành những người giàu có trong giới phép thuật, nên ngôi chùa mới được tu sửa lại như thế này. Hồi nhỏ tôi cùng bố đến đây, lúc đó ngôi chùa rất nhỏ và cũ kỹ.”

Bên ngoài cổng chùa, có một cái bàn phủ đỏ; hai vị sư tròn trịa, đeo kính, ngồi ở phía sau. Bên cạnh có một tấm biển lớn, ghi rõ thông tin đăng ký cho khách đến thăm.

Tô Ngọc dẫn họ đến đăng ký tên; quá trình này giống như một sự kiện kinh doanh, họ thậm chí còn được phát một tài liệu họp, ghi rõ chương trình nghị sự và danh sách các vị khách mời.

Có rất nhiều người tham gia sự kiện; bên trong chùa ồn ào, không thể thưởng thức trọn vẹn cảnh quan được. Diệp Tiểu Mộc và nhóm bạn chỉ đi qua một cách nhanh chóng; họ cảm thấy mọi thứ ở đây đều mới mẻ, lộng lẫy và trang nghiêm.

Đi mãi cho đến khi đến sân trong cuối cùng, phía trước tháp bảo vật có một quảng trường rất lớn, đối diện là đại hùng bảo điện. Trên quảng trường đã được bố trí đầy ghế ngồi, tất cả đều được che bằng mái che cao. Những hàng ghế đầu tiên gồm khoảng mười mấy chiếc ghế sofa da, phía trước mỗi chiếc đều có một chiếc bàn nhỏ, trên đó có các thẻ ghi tên của từng người. Diệp Tiểu Mộc liếc nhìn vài cái tên ở giữa, trong đó có: Tô Khâm Chương, Khúc Ba, Thiền sư Tinh Hà, Sư Thái Không Minh.

Những cái tên này đều có trong sổ ghi chép của Diệp Tiểu Mộc; đó là các trưởng lão của bốn ngọn núi nổi tiếng: Mao Sơn, Long Hổ Sơn, Ngũ Đài Sơn và E Mei Sơn. Nhìn sang bên cạnh, thì thấy vị trí của các trưởng lão khác như Côn Lôn Sơn, Phổ Đà Sơn, Lao Sơn...

Hàng ghế đầu tiên này đều gồm những người lớn nhất trong giới pháp thuật. Nhìn qua những hàng tên tiếp theo, Diệp Tiểu Mộc thấy có vài cái tên lạ lẫm; anh ta lấy sổ ra so sánh và xác nhận đó là vị trí của các trưởng lão từ các môn phái như Kỳ Vân Sơn, Lạc Giá Sơn, Thanh Thành Sơn, Yên Đang Sơn… Những môn phái này cũng thuộc hàng top, nhưng danh tiếng thì kém hơn một chút so với những môn phái siêu lớn kia.

“Cậu đang làm gì vậy?” Tô Ngọc không biết từ lúc nào đã đến bên cạnh, giật lấy sổ ghi chép của Diệp Tiểu Mộc và lật xem, rồi cười nói: “Sao cậu lại giống như một phóng viên săn tin vậy, cứ ghi chép những thứ này làm gì?”

“À, vì tôi mới vào nghề mà, chưa biết gì cả; nghe thấy thông tin gì thì ghi lại để dễ nhớ.”

“Nếu dành thời gian vào việc đó, thà rằng cậu tập luyện nhiều hơn đi; việc ghi chép này có ích gì đâu.” Tô Ngọc nói với giọng đầy tự tin, “Tất cả những thứ này tôi đều biết rõ rồi; sau buổi họp xong, tôi sẽ dẫn cậu đi gặp họ. Nhưng nếu cậu muốn kết bạn với họ, thì bản thân cậu cũng phải mạnh mẽ lên trước đã.”

Diệp Tiểu Mộc im lặng và lấy lại sổ ghi chép của mình.

“Chúng ta sẽ ngồi ở đâu?” Tô Yên thấy Diệp Tiểu Mộc có vẻ ngượng ngùng, liền đổi chủ đề.

“Những chỗ không có tên ở phía sau kia thì cứ ngồi tùy ý thôi; nhưng phải đợi một lát, để các trưởng lão ngồi xuống trước.”

Phía sau những chiếc sofa đó, toàn là những chiếc ghế bình thường hơn, không có bàn; bên cạnh ghế thì có những chiếc bàn nhỏ có thể kéo dài ra, giống như ghế trên tàu cao tốc, trên đó đặt một chai nước.

Không lâu sau, mọi người bắt đầu vào

Tất cả họ đều là các pháp sư, và đó là những người xuất sắc nhất trong giới phép thuật. Thông thường, họ hoặc tu luyện trên núi, hoặc ẩn danh sống trong thành phố; nhưng bây giờ tất cả đều tụ tập lại với nhau, quả thực tạo nên một khí thế rất hùng vĩ.

Nhìn những người họ, lòng Diệp Tiểu Mộc tràn ngập niềm ngưỡng mộ.

Mấy vị sư sãi đi đầu dẫn đường, ra từ một bên của Đại Hùng Bảo Điện; phía sau là Tô Khâm Chương cùng một số người khác – có cả sư sãi lẫn đạo sĩ. Dưới sự hướng dẫn của họ, mọi người bắt đầu ngồi vào chỗ của mình.

Sau đó, mọi người mới lần lượt ngồi xuống.

Tô Ngọc dẫn Diệp Tiểu Mộc và nhóm người khác đến hàng cuối cùng.

“Tại sao em cũng ngồi ở đây vậy?” Diệp Tiểu Mộc tò mò hỏi.

“Phía trước toàn là các trụ trì hay đại diện hàng đầu của các phái; chúng ta chỉ là những người hầu hạ, nên không có chỗ ngồi riêng,” Tô Ngọc giải thích.

Diệp Tiểu Mộc ngửa cổ nhìn lên; phía cuối cùng toàn là những chiếc ghế bằng nhựa cứng; tiếp theo là những chiếc ghế gỗ đỏ có tay vịn; còn phía trước nữa là những chiếc sofa đơn giản hơn; hai hàng ghế đầu tiên thì là những chiếc sofa da dành cho các bậc thầy của các phái lớn.

Thật là phân biệt rõ ràng về địa vị.

Tào Vĩ Ba thở dài một tiếng và nói: “Không biết trước khi chết, liệu chúng ta có cơ hội được ngồi ở phía trước không… Tôi không đòi hỏi cao lắm, chỉ cần được ngồi ở hàng thứ hai là đã tốt lắm rồi.”

Tô Ngọc nói: “Hàng thứ hai à? Nếu muốn ngồi, thì phải ngồi ở hàng đầu mới đúng.”

Tào Vĩ Ba cười và nói: “Ông chủ Tô, chúng tôi so với anh thì không thể sánh kịp được… Anh sẽ kế vị vị trí trụ trì của phái Mao Sơn; còn chúng tôi thì thực sự chỉ là những người không ai để ý đến… Chỉ có thể tự mình cố gắng leo lên thôi.”

“Cố lên nhé,” Tô Ngọc mỉm cười nói.

“Bát Tử và những người thuộc Liên minh Tam Giới ở đâu vậy?” Diệp Tiểu Mộc hỏi nhỏ.

Tô Ngọc chỉ về phía bên cạnh; Diệp Tiểu Mộc mới nhận ra rằng ở phía bên của quảng trường, còn có một số ghế nữa, và có khoảng vài chục người đang ngồi đó. Vì bị những người xung quanh che khuất, trước đây anh không để ý đến phía đó; nhìn kỹ hơn, toàn là những người trẻ tuổi; những người ngồi ở hàng đầu thì càng trông trẻ trung và đầy sức sống… Nhưng họ không hề lạnh lùng như anh tưởng; họ đang trò chuyện với nhau hoặc nhìn vào điện

Tô Ngọc chỉ vào một chỗ trống ở giữa hàng đầu và nói: “Đó là chỗ ngồi của tôi. Nhưng ở đó thì không tiện sử dụng điện thoại lắm, ở đây mới thoải mái.”

Diệp Tiểu Mộc nhìn thấy Chén Lân Dịch và Hạ Đông đang ngồi cùng nhau trong đám đông, liền tự hỏi tại sao vừa rồi khi bước vào lại không thấy Hạ Đông, hóa ra cô ấy đã ngồi ở phía kia rồi. Vì vậy, anh hỏi Tô Ngọc tại sao lại có quy định như vậy.

Tô Ngọc giải thích rằng những người ngồi ở phía kia đều là những đệ tử ưu tú được Hội Pháp thuật công nhận; điều kiện duy nhất để được ngồi ở đó là phải có cấp độ cao hơn Thiên Sư trở lên.

Diệp Tiểu Mộc đếm số và thốt lên: “Thật không ngờ lại có đến vài chục người như vậy…”

“Còn một số người khác thì chưa kịp đến đây,” Tô Ngọc cũng bày tỏ sự ngạc nhiên, “Thời đại đã thay đổi rồi. Cách đây mười mấy năm, khi linh khí trên thế gian phục hồi, việc tu luyện trở nên dễ dàng hơn nhiều; ngày xưa, người đạt cấp độ Thiên Sư thực sự rất hiếm, nhưng bây giờ đã có đến vài chục người rồi. Có câu nói rằng: ‘Người thực sự tu luyện thì nhiều như chó, còn những người đạt cấp độ Thiên Sư thì có thể gặp bất cứ nơi đâu.’”