“Chúng ta… không còn một đồng nào nữa sao?” Diệp Thiếu Dương nhìn Cui Vân và hỏi.

Cui Vân cắn môi, vừa khóc vừa lắc đầu: “Chỉ còn lại hai đồng lớn thôi. Tại sao chị không quản lý tốt cho em nhỉ? Đây là tiền dùng để em cưới vợ mà…”

Diệp Thiếu Dương vỗ vai cô, an ủi cô liên tục; bản thân anh cũng cảm thấy rất buồn.

Tất nhiên, anh không muốn ở lại thế giới này mãi mãi, cưới vợ hay gì đó… Anh chỉ cần tiền để chi trả các khoản phí trên đường đi mà thôi.

Người ta thường nói rằng “một đồng tiền cũng có thể khiến người hùng phải chết”, từ đây đến Núi Rồng Hổ còn rất xa; không có tiền thì không thể tiến được bước nào. Làm sao anh và Cui Vân có thể đi xin ăn suốt đường xuống núi chứ?

“Được rồi, tiền không quan trọng đâu. Nếu không có tiền, chúng ta sẽ tìm cách kiếm thêm. Với tài năng của anh, làm sao có thể không kiếm được tiền chứ?” Diệp Thiếu Dương an ủi Cui Vân. Cui Vân sợ anh lo lắng, cuối cùng cũng ngừng khóc và bắt đầu bình tĩnh lại.

“Mất tiền cũng coi như xóa bỏ tai họa; miễn là mọi người không sao thì tốt rồi…” Lão Vạn cũng bắt đầu tỉnh táo lại, cúi đầu lẩm bẩm.

Diệp Thiếu Dương quay đầu nhìn thấy Lão Vạn và Trần Mao Tử đều có vẻ u sầu, trong lòng anh cũng thấy áy náy.

Lão Vạn thở dài một hơi, đứng dậy và nhìn những xác chết trước mặt; nhớ lại cảnh những xác chết đó lần lượt “trỗi dậy” và tấn công các binh sĩ, anh bỗng cảm thấy lo lắng và nói với giọng run rẩy: “Chúng ta nên đi thật nhanh thôi… Nếu những xác chết đó lại “động đậy” lần nữa, chúng ta sẽ không có súng để đối phó đâu…”

Tất nhiên, anh không hề biết rằng những chuyện “xác chết trỗi dậy” kia đều do Diệp Thiếu Dương gây ra.

Đúng lúc đó, mưa cũng ngừng rơi.

Mọi người thu dọn đồ đạc và rời khỏi Đền Thần Núi. Trước khi đi, Cui Vân hỏi phải xử lý xác của Êr Đan như thế nào.

Lão Vạn và Trần Mao Tử khinh thường tính cách của Êr Đan và không hề muốn quan tâm đến xác của anh ta; nhưng Cui Vân lại nghĩ rằng người đã chết thì cần được chôn cất chu đáo, nên bảo Diệp Thiếu Dương giúp đỡ việc này.

Ở những nơi hoang vu như thế này, Diệp Thiếu Dương cũng không thể xử lý xác chết được; cuối cùng họ chỉ có thể tìm một cây gậy, đào một cái hố nông trên mảnh đất ướt đẫm do mưa để chôn xác Êr Đan.

Bốn người cùng nhau đi xuống núi. Vì lo sợ gặp phải những tên lính đào ngũ kia, họ không dám đi theo con đường mòn trên núi, mà phải đi qua khu rừng lầy lội, quá trình di chuyển vô cùng khó khăn. Cuối cùng, họ đến một làng hoang ở chân núi. Những ngôi nhà trong làng này hầu như đã đổ nát hết, chỉ còn lại vài nền móng. Diệp Thiếu Dương cùng nhóm người tìm một chỗ sạch để ngồi xuống và thảo luận về việc tiếp theo nên làm thế nào.

Lão Vạn và Trần Mao Tử đến Giang Tây để buôn bán. Ai ngờ lại gặp phải chuyện như thế này, thật sự là không biết phải làm sao. Theo lý thuyết của Lão Vạn, nếu gặp phải bọn cướp, bị chúng cướp đi tiền cũng đành, bởi vì đó chính là công việc của chúng. Nhưng việc bị một nhóm lính đào ngũ – những kẻ chưa kịp trở thành bọn cướp – cướp hết tất cả tài sản, Lão Vạn và Trần Mao Tử thực sự không thể chấp nhận được, họ có ý định tự tử mất rồi.

Vốn liếng buôn bán đã mất hết, việc tiếp tục đi sâu vào vùng nội địa Giang Tây cũng không còn ý nghĩa gì đối với hai người nữa. May mắn thay, hàng hóa mà họ mang theo vẫn còn đó. Họ quyết định sau khi xuống núi sẽ tìm đến một thị trấn gần đó để bán hàng, ít ra cũng đủ tiền để trở về. Mặc dù chuyến đi này không mang lại lợi nhuận, nhưng cũng không coi là thiệt hại lớn, bởi vì họ đến đây để mua hàng, và từ trước đã biết về sự hiện diện của bọn cướp, nên không mang theo nhiều tiền.

Diệp Thiếu Dương muốn đến Núi Rồng Hổ, vì vậy họ chỉ có thể tiếp tục đi về phía trước. Cui Ngọc cũng đi cùng anh ta. Thế là bốn người chia tay nhau ở chân núi. Lão Vạn lấy bản đồ ra và đưa cho Diệp Thiếu Dương, giải thích chi tiết cách đi đường: “Những nơi tôi đánh dấu trên bản đồ này, bạn tuyệt đối không được đi qua, vì những nơi đó đều từng xảy ra chuyện với bọn cướp.”

Diệp Thiếu Dương nhìn kỹ bản đồ và chỉ vào một địa điểm không xa mình, hỏi: “Tại sao nơi này lại được đánh dấu như vậy? Cũng từng xảy ra chuyện với bọn cướp à?”

“Không phải vì bọn cướp đâu,” Lão Vạn nói, “đây là nơi có ‘Công Đường Nghĩa Trang’.” Anh ta tiếp tục: “Bạn cũng tuyệt đối không được đến đó, phải đi đường vòng. Những người làm nghề di chuyển xác chết ở đó có rất nhiều quy tắc, bạn đừng làm phiền họ nhé.”

“Người làm nghề di chuyển xác chết?” Diệp Thiếu Dương ngạc nhiên, “Chỉ có ở vùng Tây Xiang mới có nghề này mà thôi, sao ở đây cũng có?”

Lão Vạn trả lời: “

“Diệp Thiếu Dương cảm ơn họ rồi hỏi thêm về chi tiết công việc chuyên chở xác chết. Lão Vạn cũng không biết nhiều lắm, chỉ nghe nói có vài người làm nghề này thường xuyên ở lại trong những ngôi nhà dành cho người chết đó, sau đó đi khắp các huyện lân cận để tìm kiếm việc làm – cái gọi là ‘việc làm’ ấy, thực chất chính là việc chuyển xác chết về quê hương để an táng.”

Chen Mao Tử cũng đã nghe qua một số thông tin về việc này và kể cho Diệp Thiếu Dương nghe. Sau khi tự mình suy nghĩ thêm, Diệp Thiếu Dương cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình:

Từ thời kỳ cuối triều Thanh trở đi, những doanh nhân người Hoài Nam như Hồ Tuyết Ngạn bắt đầu phát triển mạnh mẽ, khiến khu vực phía nam An Huy trở nên rất giàu có. Li Hợp Phụ cũng rất quan tâm đến An Huy về mặt chính trị, vì vậy có rất nhiều người từ các khu vực lân cận đến đây làm việc. Cho đến thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa, Thủ tướng Đoàn cũng thuộc phe An Huy; An Huy chính là căn cứ chính của ông ấy, vì vậy sự quan tâm đối với khu vực này là điều hiển nhiên, và ngành công nghiệp cũng được phát triển mạnh mẽ.

Có một số nghề nghiệp rất nguy hiểm, thường xuyên xảy ra tử vong; vào thời đó, mọi người cũng không có ý thức về an toàn lao động. Dù sao thì chiến tranh cũng gây ra tử vong, và miễn là có việc làm để kiếm sống, ngay cả những nghề nguy hiểm nhất cũng vẫn có người muốn tham gia. Vì vậy, số lượng người từ các khu vực lân cận đến An Huy làm việc không hề giảm bớt, và thường xuyên có người qua đời ở xa xứ.

Những người này đều là những người có cuộc sống khó khăn; sau khi họ qua đời, gia đình họ cũng không đủ khả năng chi trả tiền thuê Mã Xa để vận chuyển xác về quê. Hơn nữa, ở nhiều khu vực phía nam, không có đường lớn để đi lại, ngay cả khi có Mã Xa thì cũng không thể di chuyển được. Nhưng theo truyền thống của Trung Hoa, “lá rơi về cội”, sau khi con người qua đời, họ chắc chắn phải được an táng tại quê hương.

Vì vậy, việc chuyên chở xác chết trở thành phương pháp tốt nhất để đưa xác về quê. Những người làm nghề này sử dụng phương thức vận chuyển bằng đường bộ, chi phí thấp hơn, và mỗi lần họ có thể vận chuyển ít nhất vài xác chết; vì vậy, số tiền mà họ thu được cũng không nhiều, và nằm trong khả năng chi trả của các gia đình nạn nhân.

Do hàng năm luôn có người qua đời ở xa xứ, một số người làm nghề này đã tập hợp lại với nhau và xây dựng một ngôi nhà dành cho người chết ở một ngôi làng hoang vu ở vùng núi. Ngôi nhà đó chính là nơi để lưu giữ xác