Từ vẻ mặt hào hứng của anh ta, Diệp Thiếu Dương__[Diệp Thiếu Dương] dường như thấy lại bản thân mình khi mới xuống núi, đầy ý chí và quyết tâm. Anh ta liên tục nhắc nhở họ rằng nếu đã quyết định ở lại thì phải tuân theo sự An bài của mình, tuyệt đối không được hành động theo cảm xúc. Hai anh em đều gật đầu đồng ý.

Vào tối ngày Ngô Gia Vĩ__[Ngô Gia Vĩ] và anh trai đến nơi này, Diệp Thiếu Dương__[Diệp Thiếu Dương] đang ngủ say trong túi ngủ thì bỗng nhiên bị Gua Gua đánh thức, thông báo rằng Đạo sĩ Tử Khun đã đến.

“Đâu có!” Diệp Thiếu Dương__[Diệp Thiếu Dương] vội vàng bò ra khỏi túi ngủ và hỏi.

“Chính là ở bên ngoài, ông ấy muốn bạn đi gặp.”

Gua Gua luôn có nhiệm vụ canh gác ban đêm, vì vậy anh ta là người đầu tiên phát hiện ra có người tiếp cận khu trại.

Ngô Gia Vĩ__[Ngô Gia Vĩ] cũng tỉnh dậy và hỏi tình hình. Diệp Thiếu Dương Nhượng__[Diệp Thiếu Dương Nhượng] bảo anh ta đợi ở lại, còn mình sẽ ra ngoài gặp Đạo sĩ Tử Khun.

“Diệp Chưởng Giáo, lại gặp nhau rồi.”

Phía sau một đụn cát không xa khu trại, Diệp Thiếu Dương__[Diệp Thiếu Dương] gặp Đạo sĩ Tử Khun và mỉm cười lễ phép chào hỏi.

Diệp Thiếu Dương__[Diệp Thiếu Dương] đáp lại lời chào một cách giản đơn, không muốn nói lung tung, liền hỏi thẳng: “Có chuyện gì vậy?”

“Sư phụ tôi muốn gặp bạn, nên đã sai tôi đến đón bạn.”

“Được, bạn đợi một chút, tôi sẽ gọi vài người bạn.”

Dù Đạo sĩ Tử Khun có muốn hay không, Diệp Thiếu Dương__[Diệp Thiếu Dương] vẫn quay lại gọi Thất Bảo và những người khác, giải thích tình hình, và quyết định đưa Ngô Gia Vĩ__[Ngô Gia Vĩ] và anh trai đến gặp. Lâm Tam Sinh__[Lâm Tam Sinh], cái “thám tử quân sự” đó, tất nhiên cũng phải đi theo; còn Thất Bảo và Gua Gua thì ở lại canh gác khu trại.

Khi Đạo sĩ Tử Khun nhìn thấy hai anh em Ngô Gia Vĩ__[Ngô Gia Vĩ], ông không khỏi có chút ngạc nhiên. Diệp Thiếu Dương__[Diệp Thiếu Dương] giới thiệu sơ qua, còn Ngô Gia Vĩ__[Ngô Gia Vĩ] thì không giỏi giả vờ, chỉ cúi đầu lờ đi, trong khi Ngô Gia Vĩ lại mỉm cười và cố gắng làm quen với ông ấy.

Dưới sự dẫn đường của Đạo nhân Tử Khánh, nhóm người rời khỏi trại và bắt đầu đi về hướng bắc. Sau khi vượt qua vài ngọn đồi cát lớn, họ quay sang hướng tây bắc.

Đêm đến, gió lạnh thổi vút vang. Ba người trong nhóm, gồm Diệp Thiếu Dương, đều mặc những chiếc áo khoác quân đội dày cộm, nhưng vẫn cảm thấy khó khăn trong việc di chuyển.

“Còn bao xa nữa?” Diệp Thiếu Dương thở hổn hển hỏi.

“Sắp đến rồi.” Đạo nhân Tử Khánh lặp lại câu này lần thứ ba, sau đó họ bước vào một cái hố trong sa mạc. Ở giữa hố là một thân cây cao lớn, to đến mức hai người ôm mới vòng được.

Diệp Thiếu Dương nhớ rằng Phương Mông Na đã từng nói đây là cây liễu, đã chết từ lâu rồi, nhưng thân cây vẫn đứng vững giữa sa mạc.

Đạo nhân Tử Khánh chỉ vào một cái hang ở gốc cây và nói: “Chính là đây.”

Ở đây à? Diệp Thiếu Dương bất ngờ và ngạc nhiên. Trước đó anh ta đã nghĩ đến rất nhiều khả năng, nhưng không ngờ họ lại chọn một cái hang trong cây để làm lối vào. Nghĩ kỹ lại, nơi này thực sự rất kín đáo; trong sa mạc vốn dĩ không có ai sinh sống, ngay cả những nhà thám hiểm hay những đoàn khảo sát đi ngang qua cũng sẽ không để ý đến cái hang này.

Bên dưới cái hang là một không gian trống rỗng. Sau khi Đạo nhân Tử Khánh leo xuống, anh ta lập tức kêu Diệp Thiếu Dương và những người khác tiếp tục xuống.

Diệp Thiếu Dương nhìn Ngô Gia Vĩ và những người bạn, ra hiệu cho họ phải cẩn thận. Hai người gật đầu đồng ý. Diệp Thiếu Dương là người đầu tiên leo xuống, thấy Đạo nhân Tử Khánh đang cầm một ngọn nến bên dưới; cái hang sâu khoảng ba bốn mét, vì vậy anh ta cũng nhảy xuống.

Ngô Gia Vĩ theo sau ngay sau đó. Ba người dùng ánh sáng của ngọn nến để nhìn vào bên trong và thấy phía trước là một cái hang đá nghiêng xuống dưới; có vẻ đây là một hang động tự nhiên, nhưng xung quanh có dấu vết của việc khai thác, và trên nền đất có những bậc thang đá đơn giản.

Một gã đàn ông cầm đuốc đứng ở lối vào, khuôn mặt được trang bị một chiếc mặt nạ che khuất hết khuôn mặt, chỉ để lộ ra hai con mắt, ánh mắt đó liên tục quan sát ba người Diệp Thiếu Dương, toát lên vẻ cảnh giác và thù địch rõ ràng.

Diệp Thiếu Dương nhận thấy gã này mặc những bộ quần áo dày cộm, bẩn thỉu và rách rưới, có vẻ như là nhặt được từ đâu đó.

Zi Kun Đạo nhân tiến lại gần, lấy ra một tấm biển và cho gã kia xem; ngay lập tức, tên tín đồ đó lùi lại và nhường đường.

“Thưa ông Diệp, Chư vị, xin mời theo đây.”

Ba người theo Zi Kun Đạo nhân đi xuống hành lang trong hang động. Họ cảm nhận được làn gió nhẹ thổi qua, nhưng nhiệt độ bên trong hang không hề lạnh lẽo chút nào, ít nhất thì cũng ấm áp hơn nhiều so với bên ngoài nơi gió lạnh thổi vi vu.

Đi được vài chục mét, họ lại gặp một tín đồ khác đang canh gác. Zi Kun Đạo nhân lại cho người này xem tấm biển đó, và cuối cùng họ mới được phép tiếp tục đi.

Diệp Thiếu Dương tò mò lấy tấm biển đó xem, thấy đó là một tấm xương được khắc các ký hiệu kỳ lạ trên đó.

“Đây là tấm biểu hiện quyền lực do vị đại tế lễ ban ra; chỉ những ai mang theo tấm này mới được phép ra vào hang động,” Zi Kun Đạo nhân giải thích. “Họ canh gác rất chặt chẽ; nếu người lạ xâm nhập vào đây, họ sẽ không tha cho họ đâu.”

Trên đường đi, họ thấy vài tín đồ khác, mỗi người mặc những bộ quần áo khác nhau, tất cả đều bẩn thỉu và lộn xộn. Zi Kun Đạo nhân giải thích rằng những bộ quần áo đó là do họ nhặt được từ những đồ đạc bỏ lại của những nhà thám hiểm trên sa mạc; họ mặc chúng vào ban đêm để giữ ấm, còn ban ngày thì tháo ra khi đi ra ngoài hoạt động. Cũng có những bộ quần áo tốt hơn, nhưng vì đường xa và không thể đi thường xuyên, nên chỉ những người có địa vị tôn giáo cao mới được phép mặc chúng.

“Tổng cộng có bao nhiêu tín đồ như vậy?” Diệp Thiếu Dương hỏi.

“Chỉ có vài chục người thôi; đó là những người cuối cùng còn sót lại của bộ lạc họ,” Zi Kun Đạo nhân trả lời.

Diệp Thiếu Dương vội vàng hỏi tiếp: “ Sao vậy?”

“Không nói về chuyện này nữa; tôi sẽ dẫn các bạn đi gặp sư phụ của mình trước.”

Đi được khoảng hai ba trăm mét, hành lang trong hang động chia thành ba nhánh; một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên. Ba người Diệp Thiếu Dương bị mùi hôi làm khó chịu, vội vàng theo Zi Kun Đạo nhân đi vào nhánh bên trái. Sau một lúc đi, mùi hôi thối biến mất, và Diệp Thiếu Dương【Diệp Thiếu

Đạo nhân Tử Khánh cười nói: “Hang động ở giữa kia chính là nơi họ thải phân…”

“Thải phân?” Diệp Thiếu Dương ngạc nhiên và hỏi lại: “Tại sao lại phải thải phân trong hang động?”

“Diệp Chưởng Giáo, câu hỏi của ngài thật buồn cười… Họ ăn uống, đi vệ sinh tất cả đều trong hang động; liệu có thể bắt họ ra ngoài mặt đất để đi vệ sinh sao?”

Diệp Thiếu Dương không biết phải nói gì.

Tiếp tục đi về phía trước, họ sẽ đến một khoảng đất bằng phẳng; các hang động cũng bắt đầu uốn lượn, xuất hiện vô số ngã rẽ. Nhờ ánh sáng từ chiếc đèn của Đạo nhân Tử Khánh, họ có thể thấy một số ngã rẽ rất sâu, không thấy đầu mút; một số thì rất ngắn, chỉ là những cái hang được đào vào vách đá. Trong hầu hết các hang đó, đều có người nằm; đó là những tín đồ của giáo phái này. Bên trong các hang không có giường, họ chỉ ngủ trên những cành cây khô hoặc đám cỏ dại; một số người quấn quanh mình những tấm chăn rách rưới, một số thì chỉ mặc những bộ quần áo cũ kỹ. Bên cạnh đó, có những cái bát được dùng để chứa nước.

Khi đi qua gần những hang đó, những người bên trong lập tức bò dậy, đeo khẩu trang lên và nhìn họ với ánh mắt đầy thù địch; một số thậm chí còn theo ra ngoài, nhìn họ chằm chằm.

“Những người này không mấy thân thiện đâu…” Diệp Thiếu Dương thì thầm.

“Tất nhiên rồi… Họ rất kỳ thị người ngoài. Nếu không phải vì vị đại tế lễ của họ đã chăm sóc chúng ta, chúng ta đã sớm trở thành nạn nhân của họ rồi. Diệp Chưởng Giáo, ngài có thấy những khẩu súng trong tay họ không?”

Nhờ lời nhắc nhở của Đạo nhân Tử Khánh, Diệp Thiếu Dương mới chú ý thấy rằng trong mỗi hang động đều có một cây súng dài; có vẻ như chúng được làm từ gỗ, đầu súng rất nhọn.