“Trời ạ, anh mới thử một lần mà đã quên bạn bè rồi sao? Nếu sau này thành công thì chắc là sẽ không nhận ra tôi nữa đâu!”

Tào Vũ ngạc nhiên nhìn Sở Bảo và hỏi: “Thầy… có bạn gái à?”

“Anh nói gì vậy? Tôi đâu phải xấu đến mức không dám ra ngoài đâu. Có bạn gái thì có gì đáng ngạc nhiên chứ?” Sở Bảo vừa nói vừa sờ vào cái đầu trọc của mình, rồi bỗng cười ngượng ngùng với Tào Vũ.

Diệp Thiếu Dương vội vàng nói xen vào: “Đừng ngạc nhiên nhé, anh ta là một kẻ ham vui, ăn uống, chơi bạc, đùa giỡn với phụ nữ… gì cũng làm được.”

Sở Bảo lập tức đá anh ta một cái, định giải thích thì Tào Vũ lại khen ngợi: “Hóa ra thầy cũng là người hiểu biết, sống thoải mái trong thế giới này… thật đáng ngưỡng mộ.”

Chiếc xe dừng lại trước cửa một khách sạn. Khi bước xuống xe, Diệp Thiếu Dương và Sở Bảo thấy một chiếc xe tải quân sự đang đậu bên lề đường; thùng hàng được bao bọc kín bằng vải dầu, biển số thuộc về Bắc Kinh.

“Sếp Tào, chúng ta sẽ đi chiếc xe này phải không?” Diệp Thiếu Dương hỏi.

“Đó là xe chở vật tư, đồ của chúng ta đấy. Sau này sẽ có người lái nó đến căn cứ. Chúng ta sẽ đi chiếc xe khác thôi.”

Theo hướng chỉ của Tào Vũ, hai người lại thấy một chiếc xe off-road đậu ở phía bên kia khách sạn.

“Căn cứ ở đâu vậy?” Diệp Thiếu Dương hỏi.

“Trên đường đi sẽ giải thích từ từ cho hai người nghe,” Tào Vũ cười nói, “Các bạn muốn nghỉ ngơi một lát trước khi lên đường không?”

Hai người đều đáp là không cần, chỉ vào khách sạn vệ sinh một chút rồi lên xe.

Tào Vũ ngồi ở phía trước, còn Diệp Thiếu Dương và Sở Bảo ngồi ở phía sau. Đợi một lúc mà Tư cơ vẫn không xuất hiện, Diệp Thiếu Dương hỏi: “Tư cơ đâu rồi?”

“Đang dọn đồ trong Phòng thôi, sắp xong ngay thôi. À, Tư cơ là người dân tộc Naxi; khi gặp anh ấy, cứ gọi là ‘thầy’ thì được, đừng gọi là ‘Tư cơ’, vì ở đó, ‘Tư cơ’ là người lái xe tải, còn ‘thầy’ là người chở khách. Gọi là ‘Tư cơ’ sẽ có vẻ thiếu tôn trọng. Hơn nữa, không được thay quần trong xe, đó cũng là phong tục của họ.”

Diệp Thiếu Dương gật đầu, nhưng Tứ Bảo lại hỏi: “Ở Tân Cương cũng có người dân tộc Naxi sao?”

Tào Vũ giải thích: “Anh ta không phải người Tân Cương mà là người Yunnan. Thế hệ cha mẹ anh ta từng thuộc Đoàn sản xuất Tân Cương và ở lại đây. Sau này, anh ta làm việc tại một mỏ muối ở đây; khi mỏ muối đó đóng cửa, anh ta mới trở thành Tư cơ vì anh ta rất am hiểu đường đi. Vì vậy, chúng tôi đã mời anh ta làm hướng dẫn viên.”

Tứ Bảo tiếp tục hỏi về mỏ muối, và Tào Vũ đã giải thích rằng Lop Nur ban đầu là một hồ nước mặn; sau khi khô cạn, lớp vỏ muối đã hình thành trên bề mặt đất, và dưới lòng đất có rất nhiều khoáng chất kali. Vì vậy, một số mỏ muối đã được mở tại các khu vực ven biển. Tuy nhiên, do môi trường ngày càng xấu đi, những mỏ muối này đều đã đóng cửa.

Trong lúc đó, một người đàn ông da đen tuổi đôi mươi mở cửa xe, ngồi vào vị trí lái xe, mỉm cười với cả ba người rồi bắt đầu lái xe đi.

Diệp Thiếu Dương nhìn người thanh niên này; anh ta mặc bộ đồ công nhân, ngoại hình không khác gì người Hán, chỉ là mái tóc dài hơn một chút. Trông anh ta khá hiền lành.

Trên đường đi, Tào Vũ giải thích cho Diệp Thiếu Dương và Tứ Bảo biết rằng cái gọi là “căn cứ” thực chất là một thị trấn nhỏ nằm trong sa mạc Gobi, tên là Külünke, thuộc huyện Ruoqiang – nơi Lop Nur tọa lạc. Ban đầu, đây chỉ là một vùng đất hoang vu trong sa mạc; nhưng kể từ những năm 90, khi việc nghiên cứu Lop Nur trở nên phổ biến, không chỉ các cơ quan chức năng mà còn nhiều nhà khảo cổ học, nhà thám hiểm và cả những người từ nước ngoài cũng đến đây. Tất cả những ai muốn vào Lop Nur đều phải qua Külünke.

Dần dần, nơi này đã phát triển thành một khu vực có quy mô nhất định; một số người bắt đầu kinh doanh tại đây, vận chuyển hàng hóa từ đất liền đến bán cho những người đến Lop Nur để thám hiểm hay nghiên cứu, chủ yếu là thực phẩm, quần áo và một số thiết bị thám hiểm, bao gồm cả dịch vụ cứu hộ.

Những thành viên còn lại của đoàn thám hiểm lần này, những chuyên gia và nhà nghiên cứu đó, đã tập trung tại

Đi về phía tây, khi ra khỏi Ảnh Môn Quan, cảnh vật càng lúc càng hoang vu, số lượng các công trình xây dựng và làng mạc cũng ngày càng ít đi. Diệp Thiếu Dương hỏi mới biết rằng đây chính là lúc bọn họ bước vào sa mạc Gobi.

Sa mạc Gobi… Diệp Thiếu Dương nhìn ngắm cảnh vật biên giới trước mắt, không khỏi cảm thán sâu sắc.

Tứ Bảo nói: “Không đúng rồi, trong bài hát không phải có câu ‘Cát sa mạc Gobi biến thành đất canh tác’ sao? Nhưng ở đây vẫn chỉ là sa mạc mà thôi.”

Tào Vũ cười và nói: “Bài hát chỉ nói rằng cát sa mạc Gobi có thể được biến thành đất canh tác, chứ không phải toàn bộ sa mạc đều như vậy đâu.”

Xe tiếp tục chạy dọc theo bờ sa mạc, không biết đã đi được bao lâu. Ban đầu, Diệp Thiếu Dương và Tứ Bảo vẫn còn hứng thú ngắm cảnh, nhưng sau đó họ quá mệt mỏi và đã ngủ gục trong những cú va đập của xe.

Khi tỉnh dậy, mặt trời đã lặn xuống. Diệp Thiếu Dương nhìn về phía xa, những ngôi làng của người Uygur trước đây giờ đã không còn gì nữa, chỉ còn lại hoang dã, một số công trình bị bỏ hoang, và những cái cây khô héo đứng trên mảnh đất nứt nẻ.

Tào Vũ lấy bánh quy nén và thịt khô cho họ ăn để no bụng. Xe tiếp tục chạy thêm vài giờ nữa, khi trời tối đen, họ cuối cùng cũng bước vào lòng sa mạc. Khi thấy ánh sáng phía trước, Tào Vũ thông báo với họ rằng đó chính là căn cứ.

Khi xuống xe, Diệp Thiếu Dương Cân và Tứ Bảo cảm thấy mệt lử, toàn thân đau nhức. Họ đi chậm rãi quanh khu vực đó và nhận thấy rằng cái gọi là căn cứ này chỉ bằng kích thước của một ngôi làng nhỏ, thậm chí còn nhỏ hơn nữa. Chỉ có hai hàng công trình xây dựng đơn sơ. Theo lời Tào Vũ, những công trình này trước đây từng là nơi khai thác muối kali, sau đó được người dân địa phương chiếm dụng để mở cửa hàng bán đồ đạc.

Ở một khu đất trống phía sau đồi cát, nơi ít gió, có rất nhiều lều dù được dựng với nhiều màu sắc và kiểu dáng khác nhau; có vẻ như những người ở đây không phải cùng một nhóm.

Xung quanh còn có rất nhiều xe đậu, tất cả đều là xe off-road.

Diệp Thiếu Dương và Tứ Bảo đến trước hàng các gian hàng được dựng bằng vật liệu kiên cố, thấy những người bán hàng đều mặc trang phục của người Uighur; họ bán chủ yếu là những thiết bị dùng cho các cuộc phiêu lưu như ấm nước, xẻng sắt, cùng một số loại thực phẩm.

Thật là, khi có nhu cầu thì sẽ có giao dịch. Hai người đều cảm thấy ngạc nhiên, không ngờ rằng ở nơi hoang vắng này cũng có người buôn bán.

Tào Vũ đã sai người mua cho họ một số chiếc bánh naan để thử. Đây là một món ăn đặc trưng của người Uighur, giống như bánh bao; sau đó, anh ta mời họ vào cái lều lớn nhất. Bên trong lều có một chiếc đèn sợi đốt, ngay dưới đó là một chiếc bàn vuông cao đến đầu gối, xung quanh được bày đầy thảm và túi xách.

“Thưa ông Diệp, thưa sư Tứ Bảo, điều kiện ở đây có hơi đơn sơ, xin đừng ngại. Hãy ngồi xuống nghỉ một lát đã. Tôi đã sai người đi mời các chuyên gia thuộc đoàn khảo sát đến, lát nữa mọi người sẽ gặp nhau và cùng ăn uống.”

Diệp Thiếu Dương hỏi về nguồn điện: “Điện này từ đâu đến vậy?”

“Là do máy phát điện, sử dụng xăng để tạo ra điện.”

Tào Vũ tiếp tục kể về tình hình của căn cứ. Trong lúc ba người đang trò chuyện, cửa lều được kéo lên và vài người bước vào. Tào Vũ mời họ ngồi xuống và giới thiệu họ với nhau.

Có vẻ như không ai đến đủ, chỉ có vài đại diện tham dự. Diệp Thiếu Dương nhìn qua thì thấy tổng cộng có bốn người, ba nam một nữ; người phụ nữ khoảng hơn ba mươi tuổi, còn những người đàn ông đi cùng ông ta thì tuổi tác tương đương nhau, cả hai đều trông rất thanh lịch, đeo kính viễn vọng dày, trông giống như giáo viên.