Theo hướng mà Tiểu Cui chỉ ra, có thể thấy trên sân trống, nhiều người lần lượt bước ra từ những chiếc Mã Xa của đoàn sứ giả; họ vừa khiêng vác vừa cầm mang rất nhiều đồ đạc ra khỏi xe.

Trong số nhóm người đi ra từ phủ thành Hãn Bắc Thành để chào đón, có một bóng dáng cao lớn khiến người ta cảm thấy quen thuộc. Hoa Miên và Tiểu Cui đều cảm thấy họ đã gặp người này ở đâu đó.

Nhưng người đó lại xuất hiện từ phủ thành… Trong suốt thời gian họ đến Hãn Bắc Thành, hai nước không hề có bất kỳ liên lạc hay giao tiếp nào cả. Vậy thì họ đã gặp người này ở đâu? Trên phố chợ sao? Nhưng nếu là gặp nhau trên đường phố, người đó chắc chắn không để lại ấn tượng sâu sắc như vậy trong lòng Hoa Miên… Bởi vì khi đi dạo trên phố, [Hoa Miên] luôn tập trung vào các mặt hàng bán ở ven đường; làm sao có thời gian để để ý xem mình đã gặp ai đâu.

Nhìn thân hình vạm vỡ của người đó, cùng với cách họ di chuyển đầy phong độ…

“Tôi nhớ ra rồi!”, Hoa Miên bỗng nhiên nhớ ra, “Không lạ gì mà cảm thấy quen thuộc… Người đó chẳng phải là vị võ sĩ biểu diễn từ Bắc Lâm, người đã đối đầu với Cửu thiếu gia vào vài ngày trước tại phủ thành sao?”

“Trang phục của anh ta trông khác hẳn so với lần trước…” Từ khoảng cách xa, họ không thể nhìn rõ chi tiết trang phục của người đó, nhưng nhìn tổng thể thì kiểu dáng và màu sắc đều tốt hơn nhiều so với lần trước… Điều quan trọng nhất là… “Lúc đó, không phải họ đều là những nghệ sĩ được tuyển chọn từ ngoài đường phố sao? Vậy thì bây giờ anh ta làm thế nào mà có thể vào được phủ thành Hãn Bắc Thành?”

Hai người đang nhìn nhóm người từ phủ thành dẫn đoàn sứ giả Bắc Lâm vào bên trong, thì tiếng của người phục vụ vang lên từ hành lang: “Rượu đã đến đây rồi!”

Theo sau tiếng bước chân, người phục vụ xuất hiện bên cạnh bàn của họ, trên tay là cái bát rượu mà Hoa Miên đã yêu cầu, cùng với ba đĩa nhỏ và hai ly trống.

Người phục vụ vừa bày đồ ra trên bàn, vừa nói: “Đây là rượu Hổ Cốt mà thưa ngài yêu cầu. Rượu này được làm từ loại rượu nước do chính nhà hàng chúng tôi sản xuất; không gây say và rất phù hợp cho những người như thưa ngài – những người am hiểu văn hóa. Ba đĩa nhỏ này là quà của chúng tôi dành cho thưa ngài; vì đây là lần đầu tiên thăm nhà hàng, mong thưa ngài thử qua các món ăn kèm rượu của chúng tôi.”

Hoa Miên cảm ơn người phục vụ, và người này liền vẫy tay nói rằng mình vẫn còn việc phải là

Tiểu Cui tò mò mở nắp bình rượu ra, nhìn qua rồi thất vọng nói: “Đây là rượu giả đấy, chẳng phải nói là rượu xương hổ sao? Xương hổ đâu rồi?”

  “Gọi là rượu xương hổ cũng không chắc đã thực sự có xương hổ đâu, bánh vợ chồng cũng đâu có ‘vợ’ trong đó đâu,” Hoa Miên nói rồi nhấp một ngụm rượu.

  Lúc nãy cô còn lo lắng rằng có lẽ họ sẽ cho vào bình vài mảnh xương vụn gì đó; ban đầu chỉ muốn thử loại rượu nước đặc sản của Bắc Lâm thôi, nhưng người phục vụ lại khuyến mãi rượu xương hổ, nói rằng đó là món đặc biệt của quán. Giờ thử xong thì thấy nó cũng không quá hoa mỹ như họ nói đâu.

  “Bánh vợ chồng? Đó là cái gì vậy? Là bánh do bà già làm à?” Tiểu Cui nghe thấy từ lạ liền hỏi.

  “……Ừm, đúng là vậy…” Hoa Miên cũng không biết phải giải thích thế nào; dù sao đó cũng chỉ là lời nói suông thôi, để cô tự hiểu đi thì hơn.

  Rượu nước ở miền Bắc thiếu đi vị ngọt thanh mát đặc trưng của miền Nam; mặc dù uống vào vẫn cảm nhận được chút ngọt, nhưng phần lớn lại là vị cay nồng… Lại là vị cay sao? Không ngờ rằng hương vị “cay” lại là thứ khá phổ biến ở Hãn Bắc Thành.