Các quan binh canh giữ thành Hãn Bắc Thành xếp hàng đứng trước cổng thành. Khi thấy Diệp Hoàng cưỡi ngựa tiến lại gần, họ đồng loạt chào hỏi. Diệp Hoàng nhìn những người lính canh giữ thành này – có người già, có người trẻ – rồi vẫy tay bảo họ đừng cúi đầu nữa.

Người chỉ huy canh thành với vẻ hoang mang tiến lên để dắt con ngựa của Thái tử mười một vào trong thành, còn các binh sĩ canh giữ thành thì xếp thành hai đội đi theo sau đội quân mặc áo giáp đen vào thành.

Những người thanh niên vốn đang ồn ào kia thấy cảnh tượng này liền bàn tán: “Nhìn cái đám vệ sĩ kia đi! Bình thường họ luôn tỏ ra oai phong trước mặt chúng ta, nhưng khi gặp đội quân mặc áo giáp đen thì lại tỏ ra ngoan ngoãn như chuột gặp mèo vậy.”

“Chính bạn là kẻ hay lải nhải nhất!”

Tiếng mắng vang lên, xen lẫn với tiếng van xin của những người thanh niên và tiếng cười của mọi người xung quanh. Hoa Miên và Tiểu Cui đang ẩn mình trên xe. Vì chiếc xe chở bếp ăn nằm gần cuối đoàn sứ đoàn, họ không thể nhìn thấy cảnh tượng hùng vĩ phía trước, nhưng lại nghe được rất nhiều tiếng cười của người dân và các đoàn buôn bán.

Nghe thấy tiếng cười phía dưới, Tiểu Cui không khỏi muốn mở cửa xe để tìm hiểu nguồn gốc của những tiếng cười đó, nhưng Hoa Miên đã kéo cô lại và đóng cửa xe lại.

“Đừng vội, nghe nói sứ đoàn sẽ ở lại thành này vài ngày. Khi rảnh rỗi, tôi sẽ dẫn bạn đi chơi,” Hoa Miên đã biết thông tin này từ Tư Không Nguyệt, và cũng đã ghi nhớ hết những điều cần lưu ý. Trong những ngày sứ đoàn nghỉ ngơi, họ – những người làm công việc nấu ăn – có thể dùng cớ đi kiểm tra nguyên liệu thực phẩm để đi dạo trên chợ. Mặc dù có lẽ họ sẽ không cần đến nguyên liệu ở Hãn Bắc Thành, nhưng việc đi dạo thăm thú vẫn được phép.

Nghe lời Hoa Miên, Tiểu Cui cũng rất vui và lập tức lấy túi nhỏ của mình ra để kiểm tra xem mình đã mang theo bao nhiêu tiền.

Không biết có ai đã sắp xếp trước hay không, nhưng tất cả các gian hàng bán hàng hai bên con đường mà đoàn sứ đoàn đi qua đều đã được dọn đi nơi khác. Lúc này, không thấy một người dân nào đứng chào đón họ cả.

Người chỉ huy canh giữ Hãn Bắc Thành là một người đàn ông mập, có thân hình tương đương với Chu Đại Nhân. Diệp Hoàng ban đầu tưởng rằng người được bổ nhiệm làm chỉ huy thành này sẽ là một người thông minh và có năng lực, nhưng người đàn ông mập mặt, đôi mắt nhắm nghiếp trước mắt này thì hoàn toàn không hề

Người giữ thành Hãn Bắc Thành họ Tạ, có lẽ đây là lần đầu tiên ông ta tiếp đón một vị hoàng tử, nên trong chốc lát không biết phải làm thế nào. Khi nghe vị hoàng tử trên lưng ngựa hỏi tại sao không thấy dân chúng trong thành, ông ta vội vàng lau nhẹ vào cái “mồ hôi” không hề tồn tại trên áo, rồi đáp: “Bẩm báo hoàng tử, dân cư trong thành Hãn Bắc Thành rất lẫn lộn, toàn là những người thô lỗ; e rằng họ sẽ làm xáo trộn đoàn xe của sứ đoàn, nên hôm nay chúng tôi đã điều họ đến nơi khác để bán hàng.”

  “Ồ”, Diệp Hoàng nghe xong gật đầu, nhìn những cánh cửa đóng chặt của các cửa hàng xung quanh với vẻ suy tư.

  “Nếu hoàng tử muốn xem những người biểu diễn xiếc từ Bắc Lâm, ngày mai tôi sẽ mời họ đến dinh để biểu diễn cho hoàng tử xem,” vị quan họ Tạ này đã tìm hiểu kỹ lưỡng trước khi sứ đoàn đến; ông ta biết rằng vị hoàng tử hiếm khi xuất hiện này rất quan tâm đến phong tục tập quán của vùng Bắc Lâm, nên khi nghe hoàng tử hỏi, ông ta liền vội vàng đề nghị như vậy.

  “Thật sao?”, mặc dù khi vào thành không thấy những người đó, nhưng nghe nói họ có thể được mời đến dinh riêng, Diệp Hoàng tỏ ra rất hào hứng.

  Một viên quan đi theo sau Diệp Hoàng bụng khanh một tiếng, như thể muốn nhắc nhở hoàng tử về địa vị của mình. Diệp Hoàng hiểu ý, lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh và không lâu sau đó lại quay sang nói chuyện với Tư Không Tiêu.

  “Nghe nói chú tôi đã từng đến nhiều nơi, vậy chú có từng đến miền Bắc chưa?”

  “……”, Tư Không Tiêu không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ để trả lời.

  “Vậy chú có từng đến Hãn Bắc Thành chưa?” Diệp Hoàng không từ bỏ, tiếp tục hỏi Tư Không Tiêu.

  “Chưa.”