“Xét đến việc cậu mới vào phủ gần đây và chắc hẳn lần đầu tiên tiếp xúc với loại nguyên liệu đắt tiền như thế này, tôi sẽ cho cậu một cơ hội nữa. Vẫn dùng cỏ hình móng vuốt làm nguyên liệu, còn việc chế biến thành món gì thì tùy cậu quyết định. Hạn chót là bữa trưa ngày mai.”

Khoan đã! Khoan đã!! Tôi chẳng hề muốn cơ hội này chút nào cả!! Mặc dù vẫn giữ được nụ cười trên mặt, nhưng Hoa Miên cảm thấy như có hàng vạn con alpaca đang lao qua lòng mình, đến nỗi muốn nhảy lên và hét lớn.

Sự thay đổi đột ngột trong thái độ của Dương Cố cũng khiến những người xung quanh rất ngạc nhiên. Dương Cố là một người đã làm việc trong bếp phủ từ rất lâu, nhưng mãi không được thăng chức chỉ vì tính cách ông ta không hợp tác với ai cả. Nếu ở nơi khác, một người dám đối đầu với chủ nhân như vậy chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Chỉ có ở Tư Không Phủ, họ mới chịu đựng ông ta được lâu đến thế.

Vài giờ sau, Hoa Miên mang theo một nắm cỏ hình móng vuốt trở về căn tin của các cô hầu gái với vẻ mặt bất đắc dĩ. Khi thấy Hoa Miên bước vào, chị Liu lập tức đặt xuống công việc đang làm, lau tay vào tạp dề rồi đi đón cô.

“Tại sao lại trở về sớm thế này?”

Hoa Miên mới nhớ ra rằng bữa tối vẫn chưa đến, nhưng cảm giác như mình đã ở trong bếp suốt vài ngày trời. Cô lắc lắc nắm rau trong tay và nói với chị Liu: “Đây là bài kiểm tra mà ông Dương yêu cầu tôi làm, phải không ạ?” Dù vậy, Hoa Miên vẫn cố gắng nở một nụ cười.

Sau khi nghe Hoa Miên kể lại những gì đã xảy ra trong bếp, chị Liu đưa cho cô một cốc nước và nói: “Ông Dương này thật là kỳ lạ. Ngay cả trong thời gian cô gái thứ tư trở về nhà, khi mọi người đều bận rộn, ông ấy vẫn làm việc một mình. Không chỉ không cần sự hỗ trợ của ai, mà ngay cả những công việc vặt trên bếp, ông ấy cũng tự mình làm hết.”

“Nhưng ông ấy cũng không phải là người xấu đâu. Có lẽ chỉ là không giỏi giao tiếp với mọi người mà thôi.” Nghe Hoa Miên kể về những chuyện xảy ra trong suốt buổi chiều, chị Liu lại cười và nói: “May mà là ông ấy giúp đỡ cậu. Nếu là người khác, có lẽ họ chỉ làm qua loa rồi thôi.”

Ngồi trong bếp, Hoa Miên uống hết nước trong cốc một cách nhanh chóng. Dù bếp nhỏ của nhà hàng này mang lại cảm giác yên bình, nhưng hiện tại cô vẫn phải giải quyết vấn đề liên quan đến bếp lớn.

“Chị Liễu ơi, em thực sự không thích bầu không khí ở bếp lớn đâu… Em có thể từ chối công việc này được không ạ?”

“Em biết mà… Nhưng công việc này đã được giao cho em rồi; em không còn lựa chọn nào khác đâu.” Thấy vẻ mặt buồn bã trên khuôn mặt Hoa Miên, Chị Liễu an ủi cô: “Đừng lo, có đầu bếp Dương ở đó thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Chính vì có ông ấy mà mọi chuyện càng tồi tệ hơn!”

“Em hãy nghỉ ngơi một lát đi… Đừng lo về việc ở bếp này nữa; chị vẫn có thể xoay sở được mà.”

Chị Liễu đứng dậy, chuẩn bị tiếp tục công việc ở nhà hàng, nhưng rồi dường như nhớ ra điều gì đó và bổ sung thêm: “Nếu là rau có hương vị đặc trưng như ‘thuộc cây móng ngựa’ thì… Bà chủ nhà tuổi tác đã cao; mặc dù khứu giác có suy giảm, nhưng vị giác vẫn còn rất nhạy bén.”

Nhìn Chị Liễu bước ra ngoài, Hoa Miên ngả người ra sau ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi một lát. Trong đầu cô bắt đầu suy nghĩ về các công thức món ăn mà mình đã từng thử… Cần phải tìm một món ăn không bình thường, vừa giữ được hương vị đặc trưng, vừa phù hợp với tình trạng sức khỏe của bà chủ nhà… Có lẽ cô đã nghĩ ra giải pháp rồi… Phải chăng đó chính là câu trả lời?

Với đôi mắt nhắm chặt, Hoa Miên cố gắng nhớ lại những chi tiết liên quan đến công thức đó… Liệu việc áp dụng nó có ảnh hưởng gì không? Nhưng nếu làm như vậy, hương vị của món ăn có thể sẽ bị thay đổi… Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô quyết định thử công thức đó. Vội vàng mở mắt, cô nhảy dậy từ ghế và lao thẳng vào kho đồ ở sân sau… Nếu có nguyên liệu đó, cô sẽ có thể thực hiện được món ăn mong muốn.