Bầu không khí trong căn phòng trở nên ngượng ngùng; Chu Đại Nhân không nói gì, vì thế Xiao Yin cũng không dám nhúc nhích hay bắt đầu một cuộc trò chuyện nào.

Khi Chu Đại Nhân uống hết hai tách trà mà vẫn không thấy Hoàng tử Thập Nhất cùng Tư Không Tiêu trở lại, và thời gian cũng đã khá muộn, sợ rằng sẽ bỏ lỡ giờ phục vụ bữa ăn, Chu Đại Nhân mới đứng dậy dặn dò Xiao Yin phải báo cho hoàng tử biết về việc mình đã đến thăm. Chỉ sau khi nhận được lời hứa của Xiao Yin, ông mới yên tâm rời đi.

Cùng lúc đó, bên cạnh con suối gần doanh trại, Diệp Hoàng đâm thanh kiếm xuống đất, ngồi xuống bậc đá bên cạnh và thở hổn hển: “Thôi, đừng đánh nữa! Chú Xiao chẳng hề dùng sức chút nào cả; toàn là tôi tự mình nhảy nhót mà thôi… Chú thậm chí còn không hề đổ mồ hôi.”

Nghe anh ta nói vậy, Tư Không Tiêu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Đã dùng sức rồi… Một chút thôi.”

Nhìn thấy đối phương đứng yên mà không hề bị bụi bẩn dính vào người, lại còn nói những lời này, Diệp Hoàng lại cảm thấy buồn cười… May mà đây là chú ruột của mình; nếu là người khác, ai dám nói với anh ta như vậy chứ?

“Nếu vậy thì, chú Xiao có thấy kỹ thuật kiếm của tôi tiến bộ hơn không?”

Tư Không Tiêu do dự một chút rồi gật đầu: “Có… Có thể cảm nhận được.”

Việc được Tư Không Tiêu công nhận là đã tiến bộ, Diệp Hoàng đã rất vui mừng… Nụ cười trên khuôn mặt anh ta đang chuẩn bị nở ra thì bỗng nhiên bị lời nói tiếp theo của Tư Không Tiêu ngăn lại:

“Nhưng vẫn còn xa lắm…”

Còn xa lắm? Xa đến mức nào? So với ai mà nói vậy? Diệp Hoàng đang chờ đợi Tư Không Tiêu tiếp tục giải thích thì đối phương lại đột nhiên thay đổi chủ đề, quay thanh kiếm một vòng rồi cất nó vào vỏ, sau đó tiến lên lấy thanh kiếm mà Diệp Hoàng để trong lòng đất ra, lấy một chiếc khăn lụa ra và lau chùi nó một cách cẩn thận.

Thấy anh ấy không có ý tiếp tục nữa, Diệp Hoàng đành dùng lòng bàn tay chống lên bậc đá để ngả người nhìn lên trời. Thời tiết rất tốt; họ đã gần đến vùng Bắc Lâm rồi. Trên trời, có thể thấy rất nhiều loài chim lớn mà anh chưa từng thấy trước đây, chúng bay thành từng đàn.

“Ở Bắc Lâm, kích thước của các loài chim còn lớn hơn cả ở nước ta…” Khi còn nhỏ, anh đã từng lén lút đi xem các sứ giả nước ngoài đến triều đình. Trong ký ức, những sứ giả từ Bắc Lâm luôn nổi bật giữa đám đông; dù có bao nhiêu người vây quanh, Diệp Hoàng cũng có thể nhận ra ngay ai là người từ Bắc Lâm chỉ qua việc quan sát từ sau cột hiên ngoài điện.

Người dân Bắc Lâm vốn có thân hình cao lớn và vẻ ngoài mạnh mẽ; điều khiến Diệp Hoàng nhớ mãi là màn biểu diễn cưỡi ngựa bắn tên của vị sứ giả đó trên sân tập. Dù là chim trên trời hay thú trên mặt đất, bất cứ thứ gì được giao cho anh ấy, anh ấy đều bắn trúng mục tiêu một cách chính xác, khiến các quan lại từ các nước khác cũng như Đức Nguyên Đế đều phải khen ngợi.

Chính nhờ màn trình diễn đó mà Diệp Hoàng quyết tâm học võ. Nếu cứ để tình hình này tiếp diễn, sau này chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

Nhưng thật không may, căn bệnh sau này đã cản trở anh rất nhiều, khiến anh không thể bắt đầu học võ một cách chính quy. Cho đến khi Cung phi tìm đến Xia Hoa Miên từ bên ngoài cung và tìm ra nguyên nhân bệnh tật của anh, thì sức khỏe của anh mới dần dần hồi phục.

May mắn thay, nhờ có nền tảng từ thời thơ ấu và phương pháp huấn luyện hiệu quả của Tư Không Tiêu, anh mới có thể tiến bộ nhanh chóng trong thời gian ngắn như vậy.

Nghĩ đến đây, Diệp Hoàng bỗng nhiên nhớ ra một việc và hỏi: “Chú Tiêu, có một việc tôi đã suy nghĩ rất lâu rồi, không biết có nên hỏi không…”

Tư Không Tiêu vừa lau kiếm vừa không ngẩng đầu, chỉ đáp một từ: “Nói.”

“Đó là… Chú đã quen biết với Xia Hoa Miên – người phụ nữ phụ trách bếp ăn – trước khi vào cung chứ? Trước đây, khi còn ở trong cung, tôi thường thấy chú đến bếp ăn.”