“Cũng không biết đó là loại nhạc cụ gì, nhưng âm thanh thật là hay.”

   Hoa Miên nằm trong khoang xe, mắt nhắm lại, lắng nghe tiếng nhạc du dương bên ngoài, và không biết từ khi nào đã ngủ thiếp đi.

  Khi tỉnh dậy, trời đã sáng rõ. “Chết tiệt! Bữa sáng của công tước…” Hoa Miên vội vàng ngồd dậy, cảm nhận được sự rung chuyển của chiếc Mã Xa; đầu óc cũng choáng váng—chắc hẳn xe đã khởi hành rồi. Sau khi chỉnh lại quần áo, cô nhìn ra ngoài cửa sổ hỏi người lái xe, Tiểu Kim: “Bây giờ là mấy giờ rồi? Tại sao không đánh thức tôi dậy? Còn Tiểu Thúy đâu?”

  Khi vừa nói xong, Hoa Miên mới nhận ra giọng mình khàn khàn, miệng có vị đắng, cơ thể cũng yếu ớt không thể cử động được.

  Tiểu Kim vẫn tiếp tục lái xe và nói: “Đã là ba giờ ba phút vào giờ Sĩ rồi. Cô Tiểu Thúy nói rằng đầu bếp Hạ đã chuẩn bị sẵn bữa sáng cho công tước, chỉ cần hâm nóng lại là được. Lúc nãy, tướng Quân Bắc Thị đã sai người gọi đầu bếp Hạ đi nói chuyện, nhưng cô Tiểu Thúy bảo rằng vì công tước đang ốm nên cô ấy đã tự mình đi trả lời.”

  Ốm à? Hoa Miên tự kiểm tra lại cơ thể, thấy đầu hơi choáng váng… Nhưng triệu chứng này giống hệt với cảm giác say xe; cách đây vài ngày cô cũng đã từng bị như vậy, và nghĩ rằng mình đã khỏe rồi… Sao bây giờ lại bắt đầu bị say xe trở lại? Nghe Tiểu Kim nói là do ốm, cô bỗng hiểu ra: hóa ra không phải là say xe.

  Nằm trở lại trên tấm thảm, Hoa Miên cảm nhận được sự rung động của bánh xe khi chúng lăn trên mặt đất. Lúc này, cô bỗng nhớ đến chiếc Mã Xa của Tư Không Vũ—với những tấm đệm dày đặc, chiếc xe đó hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những rung động nhỏ như thế này.

  Lần cuối cùng cô bị ốm là khi nào nhỉ? Có lẽ là vì phải làm việc liên tục suốt hai tuần để hoàn thành dự án, cũng bị đau đầu, mệt mỏi… Phải nằm nhà ba ngày mới khỏi. Nhưng lần này, cảm giác của cô còn nghiêm trọng hơn nữa.

  Lúc nãy cô ngồd dậy quá vội vàng; bây giờ nằm xuống, Hoa Miên mới cảm thấy đầu mình như đang quay cuồng, giống như có ai đó đang dùng cây gậy đập mạnh vào đó. Trước đây, khi giả vờ ốm ở Hoa Nhai, cô còn mừng vì mình đã tiêm đủ vắc-xin cúm, nghĩ rằng đến thế giới này sẽ không bao giờ bị bệ

Hoa Miên lăn mình lại, cảm thấy lưng đau nhức; vị đắng trong miệng cũng ngày càng nồng hơn. Cô liếm vào vết nứt trên môi, rồi vất vả ngồd dậy để lấy chiếc cốc được gắn chặt trong khe bàn. Trong cốc chỉ còn lại nửa chén trà từ tối hôm trước; màu sắc của nó đã đổi thành màu đục. Nhưng lúc này, Hoa Miên không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa, cô nuốt hết phần trà còn lại.

   Hương trà đã lạnh giá khiến cảm giác đau rát trong cổ họng của cô dịu bớt đi. Đặt cốc xuống, Hoa Miên lại nằm xuống và lẩm bẩm: “Tại sao Tiểu Thúy vẫn chưa trở về... Tôi muốn uống nước...”

   Khi Tiểu Thúy mang theo một cái hộp thức ăn trở lại khoang xe, cô thấy Hoa Miên vẫn đang ngủ. Lúc này đã là giờ ăn trưa; khói bếp bốc lên từ nhiều nơi trong trại. Tiểu Thúy vội vàng chuẩn bị thức ăn và theo công thức mà Hoa Miên đã dạy, cô nấu một món cháo hỗn hợp. Diệp Hoàng nghe nói đầu bếp Xia bị ốm, liền sai người gọi bác sĩ đi cùng Tiểu Thúy đến kiểm tra tình trạng của Hoa Miên.

   “Cũng không phải là bệnh gì nghiêm trọng lắm. Đầu bếp Xia ban ngày làm việc quá mệt, đêm lại bị lạnh; sự thay đổi đột ngột về nhiệt độ khiến cô ấy bị ốm. Nhưng không sao đâu, loại bệnh này đến nhanh thì cũng đi nhanh thôi. Chỉ là sẽ tiêu hao một chút sức lực mà thôi. Bạn hãy ăn uống đầy đủ và dùng thuốc theo đúng chỉ dẫn của tôi. Sau ba ngày, bạn sẽ lại hoạt bát như bình thường thôi.”