“Ý tưởng của cô khá hay, nghe có vẻ thú vị đấy, nhưng việc để mọi người tự do lấy đồ ăn từ cùng một chiếc đĩa thì hơi quá tùy tiện rồi,” ông Già dùng que thuốc lá gãi gái lưng mình và nói xuống.

“Mục đích của bữa tiệc buffet chính là để mọi người có thể tự do lựa chọn thức ăn theo sở thích của mình, như tôi vừa nói, mỗi người đều có thể lấy đồ ăn theo ý muốn riêng… Điều này chính là để tạo sự thoải mái cho mọi người mà thôi,” Hoa Miên ngạc nhiên, bởi vì ông Già vừa đồng ý với tính tự do của bữa tiệc buffet, vừa lại phản đối sự tùy tiện – điều này thật sự mâu thuẫn.

Thấy cô ấy không hiểu ý mình, ông Già gõ que thuốc lá trên bàn và giải thích: “Cô hãy suy nghĩ xem… Trong một buổi yến tiệc Tết lớn như thế này, liệu hoàng gia và các quan lại, thậm chí cả các sứ giả nước ngoài, có thể cùng nhau lấy đồ ăn từ cùng một bộ đồ dùng ăn uống được không?”

“Cũng không có vấn đề gì cả… Trước đây, trong các buổi họp năm mới của công ty, các lãnh đạo cũng thường ngồi cùng bàn với nhân viên, dưới cái cớ ‘vui chung với mọi người’… Mặc dù nhân viên có thể cảm thấy hơi không thoải mái, nhưng các lãnh đạo đó lại tỏ ra rất tự nhiên… Nếu để Hoàng đế Đức Nguyên và Chu Đại Nhân như vậy tranh giành thức ăn với nhau, thì quả thực là một cảnh tượng khó có thể tưởng tượng được.”

“Có lẽ đó chính là sự khác biệt giữa ‘quốc gia’ và ‘doanh nghiệp’…” Hoa Miên nghĩ rằng mình có thể chấp nhận ý tưởng này, bởi vì bản thân cô đã sống trong một xã hội bình đẳng; còn nơi này thì khác… Mặc dù trên mặt thì hoàng gia có thể cùng nhau ăn uống, nhưng thực tế thì điều đó vẫn chưa được phép xảy ra.

“Nếu vậy, thì chúng ta chỉ cần phân chia hoàng gia, phi tần, hoàng tử và công chúa vào một khu vực riêng, còn các quan lại và sứ giả thì vào khu vực khác là được rồi,” Hoa Miên so sánh với cách phân chia khu vực khi đặt hàng tại các bữa tiệc buffet.

“Được thôi, cách đó cũng không sao… Nhưng tất cả mọi người trong khu vực của bệ hạ đều cần có người chịu trách nhiệm phục vụ việc lấy đồ ăn,” ông Già đồng ý sẽ trình bày ý tưởng này với bệ hạ, nhưng cũng nhận thức rằng một số quy tắc là không thể phá vỡ được.

“Vậy thì thỏa thuận như vậy đi,” ít nhất thì ông Già cũng đã chấp nhận ý tưởng này, Hoa Miên cảm thấy rất hài lòng.

Hoa Miên luôn tò mò: Với địa vị như ông Giá, nếu nói một cách lịch sự thì gọi là Tổng quản bếp phủ hoàng gia; còn nói một cách thông thường thì chỉ là người đứng đầu đội ngũ đầu bếp mà thôi. Thông thường, người có chức vụ này cũng chỉ quản lý được các đầu bếp và những người phụ trách việc mua sắm nguyên liệu thôi. Vậy tại sao một người có địa vị như vậy lại có thể tự do gặp Hoàng đế bất kỳ lúc nào?

  “Tôi thì khác mà… Trong Cung Lý này, những việc mà người khác không thể làm được, tôi đều có thể thực hiện được.”

  Đối với lời giải thích không mấy rõ ràng của ông Giá, Hoa Miên không hề tin. Nhưng ông Giá cũng không tiếp tục giải thích thêm, nên Hoa Miên chỉ có thể biết được điều này qua những câu chuyện đồn đại từ cô dì Jin Yue. Nghe nói khi Đức Nguyên Đế còn là một hoàng tử bình thường, ông Giá đã đóng vai trò then chốt trong việc ông ta được chọn vào cung đình Đông Cung. Điều này khá giống với những gì Quản lý Lăng từng nói, chỉ là cả hai người đều không rõ chính xác ông Giá đã làm gì vào thời điểm đó.

  Ông Giá mang theo danh sách các công thức nấu ăn và những món ăn mà Hoa Miên đã thử nấu để gặp Đức Nguyên Đế. Như dự đoán, Hoàng đế rất quan tâm đến ý tưởng bữa ăn tự chọn này, và sau khi thưởng thức những món ăn được chế biến từ các nguyên liệu đặc sản của các quốc gia, trong đó có Bắc Lâm, Ngài càng thêm ngạc nhiên và khen ngợi.

  Hoa Miên ban đầu lo lắng rằng với tư cách là Hoàng đế, liệu Ngài có dễ dàng thử những món ăn do mình làm hay không. Nhưng khi biết rằng những món ăn này do chính nữ đầu bếp đã từng nấu món cá hầm trong buổi yến tùng ngắm trăng làm ra, Hoàng đế không chỉ thưởng thức những món ăn mà ông Giá mang đến, mà còn ban cho cô ấy một bông hoa cung màu hồng phấn làm quà.