Cảnh tượng trước mắt khiến Hoa Miên cảm thấy buồn bã một cách khó hiểu. Nhìn quy mô của khu cung điện này, chắc hẳn ngày xưa nó cũng là một công trình hùng vĩ, lộng lẫy, nhưng bây giờ tất cả đã trở thành mây khói, chỉ còn lại những bức tường trống rỗng này.

Đi dọc theo con đường bên hồ, vượt qua nhóm đá ở sân trước, Hoa Miên nhìn thấy hàng loạt các tòa nhà. Vị trí này lẽ ra chỉ nên là một khu vườn hoa rộng lớn, nhưng bây giờ ở nơi lẽ ra phải đầy hoa, lại xuất hiện những ngôi nhà không hề phù hợp với kiến trúc ban đầu của cung điện Cẩn Nguyệt.

Không biết có phải vì đến vào thời điểm không thích hợp không, khi Hoa Miên đến nơi này, không thấy một ai cả, dù lúc đó trời đang rất nắng.

Hoa Miên đi đến gần nhất hàng nhà gần lối vào, có chút do dự không biết có nên mở cánh cửa phía trước hay không. Đúng lúc tay cô sắp chạm vào cánh cửa, cánh cửa bỗng mở ra và một khuôn mặt ngạc nhiên hiện ra bên trong.

Hoa Miên giật mình rút tay lại và lùi lại một bước. Người đó dường như có kinh nghiệm hơn, nhanh chóng bình tĩnh lại và quan sát người đến từ đầu đến chân. Thấy cô mặc trang phục của một cô hầu gái cấp thấp, không trang điểm, tóc chỉ được buộc đơn giản bằng một sợi vải thô, dù trang phục rất giản dị nhưng lại đeo thẻ nhận diện của cung điện Hòa Kính.

Nhìn thấy vẻ mặt đó, người đó bớt nghi ngờ lại và hỏi: “Cô gái này đến từ cung điện Hòa Kính để hỏi về việc tặng quà phải không?”

“Tặng quà ư? Không, tôi chỉ đi dạo qua đây thôi.”

Nghe câu trả lời của Hoa Miên, vẻ mặt của người đó lại bắt đầu nghi ngờ. Cung điện Cẩn Nguyệt không phải là nơi mà ai cũng có thể tự do đến được.

“Tôi không phải là người lạ đâu,” thấy vẻ không tin tưởng trên khuôn mặt người đó, Hoa Miên lại lấy ra thẻ nhận diện mà ông Gia đã đưa cho mình và nói: “Tôi là đầu bếp của cung điện Hòa Kính. Tôi thấy Cung Lý có một cô hầu gái bị ốm và muốn tìm cách chữa trị. Nghe nói ở đây có thông tin về căn bệnh đó, nên tôi mới đến để tìm hiểu thêm.”

“Vì đã được ông Giá công nhận, chắc hẳn người này phải có những năng lực xuất chúng. Hãy mời người ấy vào đi.” Thái độ ân cần của người phụ nữ khiến Hoa Miên càng thêm tin chắc rằng tấm thẻ cung mà Cung Lý – ông Giá – đã đưa cho mình thực sự mang đến địa vị cao hơn. Thấy người đó mời mình vào, Hoa Miên cũng không ngần ngại mà bước vào phòng.

Từ bên ngoài nhìn vào, căn phòng này có vẻ khá tầm thường, thậm chí hơi cũ kỹ, nhưng khi bước vào bên trong, người ta mới nhận ra rằng nó được trang trí khá thoải mái. Có lẽ là vì căn cung này đã không còn chủ nhân nữa; mặc dù là phòng trong hậu cung, nhưng nội thất bên trong lại rất giản dị, gần giống như những căn phòng dành cho người hầu trong biệt thự của gia tộc Sĩ Công.

Bức màn treo bên cửa sổ, tấm rèm trên giường đều rất đơn giản nhưng gọn gàng. Người phụ nữ mời Hoa Miên ngồi xuống bên cạnh bàn, rồi rót một cốc nước từ ấm đun trên bàn và đưa cho cô.

Hoa Miên và người phụ nữ ngồi cùng nhau bên bàn. Nhận lấy cốc nước, Hoa Miên lúc này có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu.

Ngược lại, chính người phụ nữ mới là người chủ động giới thiệu bản thân: “Tôi họ Trần, nhưng vì đã sống ở Cung Kim Nguyệt lâu nay, nên mọi người đều gọi tôi là cô Kim Nguyệt.” Lúc này, Hoa Miên mới bắt đầu coi trọng người hầu này. Thông thường, những người được mọi người gọi là “cô” thường là những nữ quan giàu kinh nghiệm, đã sống trong cung lâu năm. Người phụ nữ ngồi bên cạnh cô trông thực sự không còn trẻ nữa; giống như Hoa Miên, khuôn mặt cô cũng không hề trang điểm gì, mái tóc được buộc lại bằng một tấm khăn.