Ban đầu, cuộc sống hàng ngày của anh ta chỉ là đi theo sự chỉ đạo của ông trùm để thu tiền bảo vệ từ các cửa hàng trong lãnh thổ băng đảng, và thỉnh thoảng được bạn bè khuyến khích đi quấy rối những cô gái ven đường.

Tuy nhiên, giống như tất cả các thành viên khác của băng đảng Ngân Khúc, Karl cũng đã mơ ước rằng một ngày nào đó, nhờ vào tài năng chiến đấu xuất sắc của mình, ông trùm sẽ chú ý đến anh ta và anh ta sẽ trở thành một thủ lĩnh nhỏ trong băng đảng, sau đó sống một cuộc sống đầy quyền lực.

Anh ta nghĩ rằng cuộc sống hàng ngày của mình sẽ tiếp tục như vậy mãi mãi, cho đến tối hôm kia khi anh ta đến nơi tụ họp của băng đảng Ngân Khúc như thường lệ, anh ta đã hoảng sợ khi phát hiện ra rằng căn cứ của băng đảng đã bị một nhóm binh sĩ đế quốc đáng sợ bao vây.

Những người từng có quyền lực lớn đến mức khiến tất cả các cửa hàng đều phải mỉm cười và nịnh hót họ, giờ đây dưới ánh mắt của những binh sĩ đó, họ đều cúi đầu, hai tay ôm đầu, nằm trong góc, giống như những con cừu sắp bị giết.

Còn ông trùm mà anh ta coi là mục tiêu trong đời mình – người luôn không ngần ngại giết người, đến nỗi ngay cả trưởng đội vệ binh của thị trấn cũng phải lịch sự đưa cho ông ta một điếu thuốc – thì lại nằm trên đất, người đầy những vết máu kinh hoàng, miệng liên tục phun máu.

Trước ánh mắt hoảng sợ của Karl, ngực ông trùm chỉ rung động vài cái rồi sau đó hoàn toàn biến thành xác chết lạnh lùng.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Karl đã sợ hãi đến mức tất cả suy nghĩ của anh ta đều trở nên trống rỗng.

Đặc biệt là khi anh ta nhận thấy trong nhóm binh sĩ đế quốc có một người đàn ông tóc rối bù, trông rất đặc biệt, và người đó vô thức nhìn về phía hàng rào nơi anh ta đang đứng, anh ta đã sợ đến mức muốn chết lập tức.

Anh ta không dám ở lại nữa, sợ rằng nhóm binh sĩ đáng sợ đó sẽ tìm đến mình, vì vậy anh ta đã dùng hết sức lực để bỏ chạy khỏi căn cứ của băng đảng mình.

Anh ta không dám trở về nhà, mà ẩn mình ở bãi rác phía tây thị trấn cho đến tối, và chỉ khi chắc chắn không ai đến tìm mình, anh ta mới hoảng sợ trở về nhà.

Sau một đêm, thông qua việc nghe lén cuộc trò chuyện của hàng xóm, anh ta mới biết được rằng không chỉ băng đảng của mình mà tất cả các băng đảng đen tối trong thị trấn, dù lớn hay nhỏ, đều đã bị nhóm binh sĩ đế quốc đánh bại một cách triệt để.

Những thành viên băng đảng nào có sức mạnh và cố gắng chống lại họ, thì nhẹ thì bị gãy tay chân, nặng thì giống như ông trùm của anh ta, bị giết ngay

Nếu là Carl trước đây, chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ tin vào những điều này.

Dù sao thì bất kỳ tổ chức băng đảng nào có thể được thành lập trong thị trấn này đều sở hữu những quyền lực khá mạnh mẽ.

Chẳng hạn như ông trùm của băng đảng Ngân Khúc Bang – người vốn là một cựu binh của Vương Quốc Kim Hoa.

Không chỉ tài xử súng xuất sắc, ông ấy còn nắm giữ sức mạnh ma thuật; ngay cả khi không dùng vũ khí, ông vẫn có thể dễ dàng giết chết rất nhiều người.

Chính nhờ vào sức mạnh khủng khiếp như vậy mà băng đảng Ngân Khúc Bang mới có thể kiểm soát hơn mười cửa hàng giàu có trong thị trấn.

Và tại cuộc họp băng đảng lần trước, Carl đã từng nghe thấy trực tiếp từ những người cấp cao say rượu rằng, mặc dù bề ngoài Ngân Khúc Bang là một băng đảng, nhưng thực tế họ lại phục vụ cho Nam Tước Mãi Ca.

Lúc đó, băng đảng của họ vừa mới cướp được một lô hàng có giá trị lớn cho nam tước, và vì vậy ông trùm của họ càng được nam tước coi trọng; thậm chí có cơ hội được nam tước giới thiệu để học hỏi những kỹ thuật ma thuật cao cấp hơn.

Khi ông trùm trở thành một pháp sư, băng đảng Ngân Khúc Bang cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nữa nhờ vào sức mạnh của ông ấy.

Nhưng ông trùm mạnh mẽ như vậy, khi đối mặt với những người lính đế quốc mặc áo quân đen, lại hoàn toàn không có khả năng chống trả và bị bắn chết ngay lập tức.

Thậm chí bây giờ, người ta còn không biết xác ông ấy đã bị vứt đi ở đâu.

Còn về tình hình của các băng đảng lớn khác, vì không tận mắt chứng kiến nên Carl cũng không rõ lắm.

Nhưng sau khi trao đổi thông tin với một số thành viên cấp thấp của các băng đảng may mắn thoát khỏi tay quân đế quốc do những sự cố khác nhau vào hôm qua, anh ta phát hiện ra rằng tình hình của các băng đảng đều giống nhau: các ông trùm của họ hoặc là bị quân đế quốc bắn chết ngay lập tức, hoặc là bị đánh đập đến mức bầm dập và bị bắt đi một cách nhục nhã như những con chó.

Lúc đó, Carl mới nhận ra rằng những lời đồn đại mà người dân trong thị trấn đang bàn tán có lẽ là sự thật.

Và những sự thật gây sốc này khiến Carl cảm thấy không chỉ kinh ngạc mà còn sợ hãi hơn bao giờ hết.

Trước đây, anh ta luôn cảm thấy tự hào vì mình là thành viên của băng đảng Ngân Khúc Bang; bởi vì chỉ cần anh ta hiển thị hình xăm của băng đảng, những người trước đây coi thường anh ta sẽ lập tức e ngại và tránh xa anh ta.

Cảm giác đó khiến anh ta cảm thấy rất “ngầu”.

Nhưng bây giờ, anh ta chỉ muốn xé toạc hình xăm trên cánh tay mình đi… Sợ rằng cái h

Trong tình trạng hoảng sợ như vậy, anh ta đã trải qua cả một ngày đầy nỗi kinh hoàng. Không biết là do may mắn hay vì quân đội Đế chế không hề coi trọng một kẻ nhỏ bé như anh ta.

Suốt cả ngày hôm qua, ngoài tiếng ồn ào khó chịu của mẹ mình liên tục vang vọng trong tai, anh ta không hề bị đuổi ra khỏi nhà và bị bắn chết như trong giấc mơ kinh hoàng đêm hôm trước đó – khi những con quái vật mặc đồ quân đội của Đế chế xông vào nhà anh ta.

Có lẽ cũng vì họ biết rằng dù anh ta đã gia nhập băng đảng Ngón Kéo Bạc, nhưng anh ta chưa bao giờ làm điều gì xấu; chỉ là thỉnh thoảng mới hiện ra cái hình xăm đáng ghét đó để khoe khoang mà thôi.

Vì lòng tốt của mẹ mình, không ai trong số hàng xóm đi tố cáo anh ta với chính quyền thị trấn. Ngược lại, mọi người đều im lặng trước việc anh ta từng là thành viên của băng đảng Ngón Kéo Bạc.

Và vào buổi sáng hôm nay, mẹ anh ta thẳng thắn yêu cầu anh ta phải tìm cách che giấu cái hình xăm đó đi, nếu không thì đừng quay về nhà nữa.

Nhưng cảm giác xấu hổ khi bị lộ suy nghĩ thực sự của mình khiến anh ta tức giận đến mức ném bỏ bữa ăn trước mặt và bỏ chạy đi.

Nhưng bây giờ, khi đang đi trên đường phố, Carl cảm thấy hối hận chưa từng có. Anh ta đang do dự liệu có nên hy sinh lòng tự trọng và quay về nhà, để tránh gặp phải quân đội Đế chế đáng sợ và bị phát hiện là thành viên của băng đảng, rồi bị bắn chết ngay tại chỗ hay không.

Khi cẩn thận đi trên đường, anh ta bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc trong đám đông. Đó là kẻ thù không đội trời chung của anh ta – Jordan. Giống như Carl, Jordan cũng là một thành viên của băng đảng, nhưng lại thuộc phe Hổ Đỏ – đối thủ của băng đảng Ngón Kéo Bạc của họ.

Điều khiến Carl càng ngạc nhiên hơn là, dù ban đầu Jordan cũng là thành viên của một băng đảng, nhưng hôm nay anh ta lại mặc đồ công nhân và mang theo một cái búa lớn trên vai. Lúc này, anh ta đang cười nói vui vẻ với vài người bạn công nhân bên cạnh mình, và hướng đi của họ dường như là đến chính quyền thị trấn.

Điều này khiến Carl cảm thấy rất khó hiểu. Bởi vì theo những gì anh ta biết, Jordan luôn coi thường người lao động. Anh ta nhớ rõ sau một cuộc đấu tay đôi, khi Jordan đầy vết thương đến nói chuyện với anh ta, anh ta đã nói rằng dù có chết, anh ta cũng sẽ không bao giờ trở thành kẻ yếu đuối, phục vụ người khác như cha mình – một người công nhân.

Nhưng bây giờ thì sao lại như vậy?

Carl cảm thấy rất bối rối, nhưng khi nhìn thấy Jordan và nhóm người kia càng đi xa, anh ta cuối cùng vẫn kiềm chế được nỗi băn khoăn và sợ hãi, và dũng cảm tiến lên gọi họ lại

Tuyệt vời quá, cảm ơn trời đất!

Khi quay đầu lại và nhìn thấy kẻ thù không đội trời chung này, Jordan lại bất ngờ không lên tiếng chế giễu mà ngược lại nói ra những lời đầy ngạc nhiên như vậy.

Vẻ mặt của anh ta dường như không phải là kẻ thù, mà giống như một người bạn thân thiết, điều này khiến Karl cũng cảm thấy bối rối.

Tuy nhiên, dưới ánh mắt tò mò của mọi người xung quanh và sự hoài nghi mãnh liệt trong lòng mình, Karl vẫn không nói gì, mà chỉ nhìn về phía kẻ thù từng đối đầu với mình để tìm kiếm sự giúp đỡ.

Có lẽ cũng nhận ra sự lo lắng và bất an của anh ta, Jordan lập tức hiểu ra ý định của đối phương và sau khi nói vài câu với những người công nhân bên cạnh, anh ta đã dẫn Karl vào một con hẻm yên tĩnh bên lề đường.

Chưa kịp cho Karl có thời gian hỏi han, Jordan đã nói ngay:

“Carl, hãy đi làm cùng tôi đi. Chính quyền mới hiện đang tuyển người làm việc; nếu chậm vài ngày nữa, có thể sẽ không còn suất nữa đâu.”

“Jordan, anh điên rồi à? Anh đang nói cái gì vậy?” Karl tỏ ra không thể tin được.

“Tôi không điên đâu. Thực ra, tôi chưa bao giờ minh mẫn đến thế này.”

Jordan rất hiểu tâm trạng của Karl lúc này; bởi vì ngay cách đây một ngày, suy nghĩ của anh ta cũng giống hệt Karl – coi quân đội Đế quốc là những con quỷ đáng sợ, và người chỉ huy quân đội chiếm đóng thị trấn Bahamut thì còn ghê tởm hơn cả Nam tước Meika.

Việc tuyển người này, theo quan điểm của họ, chỉ là cách lừa gạt những người dân thiếu hiểu biết, bắt họ làm việc không lương, thậm chí có thể bán họ như nô lệ.

Nhưng khi chứng kiến 23 người công nhân nhận được khoản lương thực sự từ chính quyền thị trấn – một số tiền mà trước đây không ai dám mơ tưởng đến – ngay cả Jordan cũng không khỏi bị cuốn hút.

Cuối cùng, anh ta cũng quyết định đăng ký tham gia và lo lắng ngồi lên chiếc xe đạp gập gụp đó.

Nhưng sau khi thực sự bắt tay vào làm việc và nhận được khoản lương xứng đáng với công sức của mình, Jordan mới nhận ra rằng những quan điểm trước đây của mình thật là vô lý và đáng cười đến mức nào.

Anh ta cũng hiểu rằng vị lãnh đạo mới này hoàn toàn khác biệt so với Nam tước Meika – kẻ từng áp bức họ trước đây.

Nói một cách giảm nhẹ thì, trong mắt Jordan, người đó chính là một thiên thần được trời sai xuống trần gian.

Hơn nữa, trong số các công việc đang được tuyển dụng bởi chính quyền thị trấn, công việc mở đường mà anh ta đang tham gia lại được trả mức lương cao nhất.

Và Carl là người duy nhất mà anh ta quen biết trong băng đảng này và không hề ghét bỏ anh ta.

Thêm vào đ

“Hãy nghe lời tôi đi, Karl. Dù là băng đảng Ngân Khuyên hay Đảng Rắn Đỏ thì sau khi ông John và quân đội vĩ đại của Đế chế đến đây, tất cả những thứ đó đều sẽ trở thành quá khứ mà thôi. Đừng để những băng đảng xấu xa kia làm mờ mắt bạn nữa.”

Jordan đã nói rất kiên nhẫn, nhưng trong tai Karl, những lời này lại được hiểu là sự sỉ nhục dành cho một kẻ phản bội – người đã bỏ rơi băng đảng khi gặp khủng hoảng thay vì đứng ra bảo vệ nó.

Anh ta tức giận đẩy Jordan ra và nói:

“Tại sao anh lại sỉ nhục tôi như vậy? Bây giờ anh cũng đang chạy trốn như tôi mà! Hơn nữa, cái việc làm công nhân kia… Làm cả ngày mà chỉ kiếm được 90 xu thôi, chỉ có kẻ ngốc như anh mới chịu làm thôi!”

Khi Karl định dùng những lời từng nói trước đây của Jordan – những lời chế giễu những kẻ chỉ biết làm công nhân – để sỉ nhục anh ta, thì những lời tiếp theo của Jordan lại khiến anh ta hoàn toàn sửng sốt:

“Bây giờ tôi làm việc này mỗi ngày có thể kiếm được 300 xu đấy! Chỉ là bây giờ chúng ta đều là người của Đế chế rồi, tiền tệ cũng đã được đổi thành đồng tiền của Đế chế; tính ra cũng tương đương với 285 C mà thôi, không hề khác mấy đâu!”

“Quan trọng nhất là, công việc này còn cung cấp cơm ăn nữa… Ba bữa một ngày, và mỗi bữa đều có thịt ăn nữa đấy… Thật đấy, tôi không nói dối đâu!”

“Nếu không phải vì sợ rằng anh sẽ chạy đến lãnh địa của băng đảng Ngân Khuyên và bị quân đội Đế chế bắt gặp, đưa vào tù thì bây giờ tôi đã cùng các đồng nghiệp đi ăn sáng rồi!”

“Nhưng dù sao chúng ta cũng là bạn tốt mà… Hơn nữa, tôi có thể sống thiếu ăn một bữa mà không sao cả… Nhưng nếu anh thực sự cảm thấy áy náy, thì sau khi nhận lương xong, hãy mời tôi đi uống rượu nhé!”

Jordan nói một cách hào hứng với Karl.

Nhưng những lời này lại khiến Karl trở nên không thể tin được, đôi mắt anh ta tròn xoe, biểu cảm đầy ngạc nhiên.

Anh ta vừa nghe thấy cái gì vậy?

300 xu một ngày?

Và còn cung cấp cơm ăn nữa?

Loại điều kiện làm việc như thế này, ngay cả cựu đội trưởng đội vệ binh trước đây cũng không thể có được đâu!

Chắc chắn là Jordan đã bị cuốn vào một giáo phái xấu xa nào đó rồi…

Khi Karl đang do dự không biết có nên báo cáo với quân đội Đế chế về những hoạt động giáo phái kinh hoàng này, để kéo người đối thủ cừ khôi của mình ra khỏi “vực sâu” hay không, thì bỗng nhiên, một tiếng chuông chói tai vang lên từ phía tòa thị chính ở xa. Nghe thấy tiếng chuông đó,

Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật. Nếu bạn không tin, hãy quay lại và thử xem sao. Nói chung, Karl, hãy suy nghĩ kỹ đi. Hãy nghĩ về mẹ bạn. Chúng ta đã là những người đàn ông rồi; vì vậy, đừng để bà ấy phải lo lắng và khóc cho bạn nữa.

Bây giờ đã muộn rồi, trưởng ban chắc chắn sẽ trừ điểm công tác của tôi. Tôi phải đi làm ngay thôi, không tiếp tục nói nữa. Đến ngày mai khi bạn đến đây, tôi sẽ nói tiếp với bạn!

Hẹn gặp lại ngày mai nhé, Karl.

Nói xong, không đợi Karl trả lời, Jordan liền vội vàng mang theo cái búa lớn và chạy nhanh về phía tòa thị chính được bao phủ bởi ánh bình minh.

“….”

Nhìn theo bóng dáng của Jordan xa dần, Karl đứng đó, trong chốc lát không biết phải làm gì.

Một lúc sau, anh mới tỉnh táo lại và mơ hồ trở về nhà. Khi mẹ anh thấy anh trở về, bà vẫn như mọi khi, không hề có vẻ vui mừng nào, mà vẫn tiếp tục may vá trên máy may cho cửa hàng.

Có lẽ nhờ lời nhắc nhở của Jordan, lần này Carl đã chú ý hơn nhiều so với trước, và anh bỗng nhận ra đôi mắt của mẹ mình đang đỏ hoe.

Anh muốn nói điều gì đó, nhưng nhìn thấy mẹ mình đang bận rộn với công việc và không hề để ý đến anh, cuối cùng Carl vẫn im lặng trở về phòng mình.

Anh nằm trên giường, nhìn lên trần nhà bị bong tróc sơn, nghe tiếng người bán hàng rong gọi mua bán bên ngoài cửa sổ, cũng như tiếng chuông xe đạp vang lên trên đường.

Trong lòng anh, những suy nghĩ và do dự đan xen lẫn nhau.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây.

Cho đến khi bóng tối buông xuống, mẹ anh như mọi khi gõ cửa phòng anh và lạnh lùng bảo anh ra ăn tối, anh mới bước ra khỏi phòng. Nhưng thay vì đi về phía bàn ăn, anh đã tiến lại ôm lấy mẹ mình trong ánh mắt ngạc nhiên của bà.

Sau đó, anh nói với mẹ rằng mình có việc phải ra ngoài một chút, rồi vội vàng chạy đến tòa thị chính. Khi nhìn thấy những chiếc xe tải chở đầy công nhân đang từ xa tiến đến, và nhìn thấy Jordan đang đứng đó, mặt đẫm mồ hôi và vui mừng khi nhận được tiền lương, những nghi ngờ trong lòng Carl lập tức tan biến hoàn toàn, và ánh mắt mơ hồ trước đây cũng được thay thế bằng sự quyết tâm.

Sau đó, anh không ngoái đầu lại mà chạy về phía nhà mình.

……

“Đinh leng!”

Ngày hôm sau, vào buổi sáng.

Tiếng xe đạp cũ kỹ lăn qua con phố vang lên, Jordan ngáp ngủ và mơ màng đến tòa thị chính. Sau khi đậu xe xong, khi anh định chào hỏi người lính đứng gác ở cửa, anh bất ngờ nhận ra một bóng dáng không ngờ đến giữa đám công nhân đ