Sau khi thảo luận về việc bổ sung những ghi chép vinh quang cho gia tộc Philote trong hệ thống quý tộc đế quốc, tổ chức lễ phong tước, cũng như việc thiết lập các giáo sĩ tôn giáo tại lãnh địa Walden và thành lập chi nhánh của Giáo phái Ánh Sáng Thần Thánh tại đây, cuộc họp liên quan đến việc thăng chức của Tướng Đôma đã được tạm hoãn lại.

Nội dung cuối cùng của cuộc họp tập trung vào ba tuyến đầu rừng đang gặp nhiều khó khăn của đế quốc, cùng với những ý kiến đề xuất về các cải cách chính trị và kinh tế đang được thực hiện hiện nay.

Sau hai giờ tranh luận sôi nổi, cuộc họp này đã chính thức kết thúc.

Lúc này, cơn mưa lớn Ngải Lôi Nặc đã ngừng xuống, những đám mây đen dày đặc cũng biến mất không rõ từ khi nào, và ánh nắng chói lọi lại chiếu rọi lên mặt đất đá sau cơn mưa. Dưới ánh nắng đó, những tia sáng lấp lánh phản chiếu lên mặt đất, như thể bầu trời cũng đang chúc mừng cho vinh quang mới một lần nữa của đế quốc.

Bên trong Hạ viện, sau khi tất cả mọi người cùng ca ngợi danh hiệu cao quý của Hoàng đế William, các nghị sĩ quý tộc lần lượt rời khỏi hội trường Hạ viện theo thứ tự.

Sau đó, thư ký Quốc hội đế quốc đã trình bày những nội dung cuộc họp đã được tổng hợp cho Chủ tịch Hạ viện, người đang đợi ở hội trường trung tâm của Cung điện Westerlund.

Trong thời gian tới, các nghị sĩ Hạ viện sẽ thực hiện công việc triển khai các dự luật chính trị và kinh tế được thảo luận trong cuộc họp này, theo chỉ đạo của các quan chức nội các.

Sau khi rời khỏi Cung điện Westerlund, Ốc Nhĩ Phu đã chia tay nhóm người thuộc Đảng Bảo thủ muốn tổ chức tiệc tùng, rồi dưới sự hỗ trợ của thư ký, ngài lên xe hơi màu đen và trở về văn phòng của mình tại nội các một mình.

“….”

Bên trong văn phòng, ngồi trên ghế sofa, Ốc Nhĩ Phu nhìn chằm chằm vào bức tranh treo trên tường phía sau – bức tranh miêu tả hình ảnh oai nghiêm của Vua Norman I, người đang cầm thanh kiếm và tỏ thái độ uy nghiêm cùng với 13 anh hùng sáng lập đế quốc, bao gồm cả tổ tiên của gia tộc Castor, đang xông pha trên chiến trường.

Lúc này, ánh mắt ngài lấp lánh, nhưng với khuôn mặt không biểu cảm đó, người ta khó có thể đoán ra suy nghĩ trong lòng ngài.

Cho đến khi tiếng gõ cửa vang lên, ngài mới từ từ rời mắt khỏi bức tranh và gật đầu với thư ký đang đứng bên cạnh.

Thư ký ngay lập tức hiểu ý và mở cửa để đón người đến. Sau khi người đó bước vào văn phòng, thư ký nhận được cái gật đầu của Ốc Nhĩ Phu【Ốc Nhĩ Phu

Tiếp theo, bóng dáng của Bộ trưởng Quốc phòng – người được vô số người gọi là “Ốc Nhĩ Phu – Chú chó trung thành” – Mễ Hiết Nhĩ – hiện ra trước mắt anh ta.

Tuy nhiên, so với vẻ tự hào khi rời khỏi cung điện Westerlu lúc trước, lần này ông ta lại có vẻ lo lắng, tay cầm một tài liệu và trông rất do dự, như thể đang suy nghĩ xem có nên báo cáo thông tin mình vừa phát hiện hay không.

“Sao lại quay về từ bữa tiệc đột ngột vậy?”

Ốc Nhĩ Phu vẫn giữ vẻ bình thường, nhấp một ngụm cà phê ấm áp trên bàn, rồi hỏi người đồng bọn thân cận của mình:

“Có phải Công tước Ostann đã gây rắc rối cho chúng ta không?”

“Không, Thủ tướng, ngay sau cuộc họp kết thúc, ngài ấy đã được Hoàng đế mời đến cung điện Campbell để thảo luận về các vấn đề liên quan đến Hạm đội Biển ba, đặc biệt là chuyến đi sắp tới Vịnh Faokeng.”

Nghe thấy câu hỏi của Ốc Nhĩ Phu, Mễ Hiết Nhĩ lập tức tỉnh táo lại và trả lời một cách kính cẩn:

“Vậy à? Đúng là phong cách của Hoàng đế chúng ta… À, bạn đến đây có việc gì cụ thể không?”

Ốc Nhĩ Phu nhìn vào tài liệu trong tay Mễ Hiết Nhĩ và sau khi thấy tờ giấy bổ nhiệm được viết bằng ngôn ngữ Đế quốc ở phía trên, anh ta đã hiểu được nội dung chính của tài liệu đó.

“À, thực ra là liên quan đến Quân đoàn thứ bảy… Không có vấn đề gì lớn cả, nhưng có một thông tin mà tôi cảm thấy cần Thủ tướng xem qua.”

Dù không biết liệu việc mình làm phiền Thủ tướng chỉ vì một thi thể thí nghiệm bị bỏ rơi có khiến ông ta tức giận hay không, nhưng sau khi nghĩ đến nội dung kỳ diệu được mô tả trong thông tin đó, anh ta vẫn quyết định đưa tài liệu đó cho Thủ tướng xem.

Ốc Nhĩ Phu nhận lấy tài liệu từ tay người đồng bọn và bắt đầu xem xét nó.

Khi nhìn thấy bức ảnh của người có tên “John Maselo”, một hậu duệ của tộc Tiên Qin, được đăng trên biểu cáo lý lịch cá nhân trong tài liệu, anh ta…

Dường như nhớ ra điều gì đó, anh không khỏi nhướng mày lên, rồi vừa xem nội dung trong tài liệu, vừa hỏi Mễ Hiết Nhĩ:

“Nếu tôi nhớ không nhầm, người này tên là John Maselo, chính là cá thể được sử dụng trong thí nghiệm ‘Sứ giả của Thần’ phải không?”

“Vâng, Thủ tướng.”

Nghe thấy Ốc Nhĩ Phu tự nguyện hỏi, Mễ Hiết Nhĩ lập tức nhận ra mình đã đặt cược đúng. Tuy nhiên, anh vẫn kìm nén niềm vui trong lòng và tiếp tục giải thích cho Ốc Nhĩ Phu biết:

“Khi phòng thí nghiệm của Cersei bị Hoàng đế William ra lệnh đóng cửa theo quyết định mới, và các nhà khoa học tham gia vào những thí nghiệm cấm kỵ do Cersei Melofa dẫn đầu bị kết án tử hình, tôi đã lén đưa cá thể này đến sống tại nhà của một người dân tên là Zorn Maselo.”

“Theo chỉ thị của ông, tôi đã cử người kiểm tra chi tiết và đánh giá năng lực ma thuật của cá thể này. Kết quả cho thấy, ngoại trừ việc não bộ có những biến đổi bất thường, người này không hề có năng khiếu để học võ thuật nổ hoặc các kỹ năng đặc biệt nào khác.”

“Hơn nữa, do những tổn thương từ những thí nghiệm cấm kỵ, khả năng giao tiếp của cá thể này rất kém; mọi sinh hoạt hàng ngày đều cần người khác hỗ trợ, và cơ thể thường xuyên gặp phải tình trạng ma thuật phản ứng lại, khiến cho việc kiểm soát chúng tiêu tốn rất nhiều nguồn lực.”

“Sau một năm theo dõi và thử nghiệm, các nhà nghiên cứu của chúng tôi không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cá thể này có khả năng phát triển, vì vậy chúng tôi đã coi nó là một cá thể thí nghiệm không còn giá trị nữa.”

“Sau khi đưa ra kết luận này, tôi đã báo cáo với ông cách đây bảy năm, và theo sắp xếp của ông, cá thể này đã được chuyển đến Viện Phúc lợi Thứ ba của Đế quốc.”

“Viện Phúc lợi Thứ ba à… Quả thật có chuyện đó.”

Nhìn vào hồ sơ về John Maselo trong tay và lắng nghe báo cáo của Mễ Hiết Nhĩ, Ốc Nhĩ Phu cũng nhớ lại những sự kiện diễn ra bảy năm trước. Anh nhớ rằng, lúc đó anh có vẻ như đã xung đột với Hoàng đế William mới lên ngôi về một chính sách kinh tế liên quan đến tầng lớp công thương mới nổi; vị vua trẻ tuổi ấy quá muốn hỗ trợ những người giàu có mới nổi, điều đó khiến anh cảm thấy bị xúc phạm.

Khi tâm trạng bực bội, lúc đó ông vẫn chỉ là một quan chức nhỏ trong cơ quan hoàng gia, và Mễ Hiết Nhĩ – người đang giữ chức vụ thư ký dưới quyền ông – đã báo cáo cho ông về một việc vặt vào buổi chiều khó chịu ấy. Vì muốn làm cho vị vua trẻ tuổi kia phải phiền lòng, sau khi xác định rằng con vật thí nghiệm này không hề có giá trị gì để nuôi dưỡng, ông liền vứt nó vào Viện trẻ mồ côi số ba do Hoàng đế thành lập. Ông hy vọng rằng việc sử dụng con vật thí nghiệm này – thứ tiêu tốn rất nhiều tài nguyên – sẽ làm suy yếu tài chính của viện trẻ mồ côi nhỏ bé ấy, từ đó khiến Hoàng đế William nhận ra rằng chính ông, với tư cách là Thủ tướng kiêm Bộ trưởng Tài chính, mới là người thực sự nắm quyền hành. Nhưng bây giờ, hóa ra hành động vô tình ấy lại trở thành rắc rối cho chính mình?

“Thật là điều bất ngờ…”

Nhìn vào tờ giấy trước mắt, nơi ghi rõ thông tin về John Maselo – người đã tốt nghiệp Học viện Quân sự số một của đế quốc với thành tích xuất sắc nhất, trong cuộc chiến tranh ở tuyến phía tây đã tiêu diệt đội quân đặc nhiệm của phe đồng minh chặn đứng tuyến đường tiếp tế, sau đó lại dẫn quân đánh bại các thiết bị phòng thủ ma thuật của đối phương; đồng thời, khi quản lý thị trấn Bahamut, ông không chỉ đánh bại lực lượng còn sót lại của Quân đoàn thứ năm mà còn bắt giữ được một thiếu tá địch và biến anh ta thành gián điệp cho đế quốc – những công lao này thực sự đáng được coi là kỳ diệu. Lúc này, nhìn vào bức ảnh của chàng trai hiền lành, trông có vẻ bình thường kia, Ốc Nhĩ Phu bỗng nhiên cảm thấy như thể mình đang nhìn thấy bóng dáng của một người khác… người từng nhìn ông với ánh mắt giận dữ trên chiến trường, chỉ trích ông vì thiên vị người thân và không xứng đáng là một binh sĩ.

Câu chuyện mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Trong quá khứ, họ từng hỗ trợ lẫn nhau trên chiến trường; dù không phải anh em ruột thịt nhưng lại giống như anh em đích thực. Nhưng bây giờ, vì những niềm tin khác nhau, họ đã trở thành kẻ thù không thể dung thứ. Số phận ạ, tại sao bạn luôn mang lại những điều bất ngờ như vậy? Trong khoảnh khắc đó, suy nghĩ của Ốc Nhĩ Phu trở nên mơ hồ. Nhưng cảm giác mơ hồ ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Anh im lặng nhìn vào đơn xin thăng chức của John Maselo do lực lượng giám sát của Hoàng đế nộp lên Nội các… Sau một hồi lâu im lặng, anh trả lại tờ giấy đó cho Mễ Hiết Nhĩ và đưa ra một câu trả lời khi

“Hãy cho anh ta được thông qua đi.”

Ngay lập tức, trước khi Mễ Hiết Nhĩ kịp phản đối, người đó đã bình tĩnh tiếp tục nói:

“Ngoài ra, sau này hãy yêu cầu Bộ Quân vụ thông báo cho Tướng Đa Lan đang đóng quân ở Vịnh Phao Côn chuẩn bị sẵn sàng. Gần đây, ông ấy liên tục bị các đơn vị bí mật của phe Đồng minh quấy rối, vậy thì hãy để ông ấy tổ chức một cuộc tấn công phản kháng trong thời gian tới. Dù kết quả thế nào, sau một tuần, ông ấy phải báo cáo ngay với Bộ Quân vụ rằng tình hình chiến trường đang nguy cấp và cần sự hỗ trợ từ không quân Đế quốc.”

“Vì lần này Đa Mạm đã giành được chiến thắng lớn và thậm chí được thăng chức thành Thống chế của Không quân Đế quốc số ba, vậy thì việc chỉ đạo các hoạt động quân sự ở Vịnh Phao Côn, xét về mặt lý lẽ và tình cảm, ông ấy – vị Thống chế mới được bổ nhiệm này – chắc chắn nên đóng vai trò then chốt, phải không?”

“Còn về những binh sĩ được cử đi, Thiếu tá John – người đã có nhiều chiến công ở tuyến đầu phía tây Đế quốc – thì hiệu suất làm việc của ông ấy ai cũng thấy rõ. Hơn nữa, một tuần thời gian cũng đủ để ông ấy tổ chức và sắp xếp các đơn vị mới. Lúc này, việc giao cho ông ấy dẫn quân đi hỗ trợ thực sự là lựa chọn lý tưởng nhất.”

“Mễ Hiết Nhĩ, với tư cách là Bộ trưởng Quốc phòng Đế quốc, ông nghĩ sao về việc sắp xếp này dành cho Thiếu tá John?”

“!...”

Mễ Hiết Nhĩ hiểu ý người đó ngay lập tức và từ từ nở nụ cười, trả lời một cách đầy tôn trọng:

“Báo cáo với Ngài Thủ tướng, theo tôi thấy, việc sắp xếp này thực sự rất phù hợp.”

“Nếu vậy, thì hãy ban hành lệnh đi. Tôi đang mong chờ tin tốt từ ông.”

“Vâng, thưa Ngài.”

“Kèo kẹt!”

Nhìn theo bóng dáng của Mễ Hiết Nhĩ dần khuất xa, ánh mắt của Ốc Nhĩ Phu lại trở nên u ám hơn.

Một lúc sau, ông mới quay đầu lại nhìn bức tranh được nhiều người ca ngợi là “thiên thần phục tùng” đứng phía sau mình; đôi mắt già nua của ông lóe lên một tia lạnh lùng.

Quá khứ đã qua, nhắc đến nó cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Dù người khác đánh giá thế nào, Ốc Nhĩ Phu luôn tin tưởng vào điều đó.

Tất cả những gì ông đang làm hiện nay đều vì Đế quốc.

Ngày nay, mọi người đều bị cái tên “Hoàng đế” làm mờ mắt.

Nhưng chỉ có ông mới biết rằng, tầng lớp quý tộc mới chính là trái tim của đất