“……” Khi nghe được quyết định của Hoàng đế William, cả cung điện bỗng chốc trở nên yên tĩnh như một hang chim không tiếng vang.

Ánh mắt của tất cả các nghị sĩ đều bắt đầu lấp lánh; những người thuộc phe bảo thủ ở phía bên trái càng là không khỏi liếc nhìn về phía thủ lĩnh của phe mình.

Là người nắm quyền thực sự trong Thượng viện, Ốc Nhĩ Phu rất hiểu rằng hành động của Hoàng đế William dù có vẻ như là đang lắng nghe ý kiến mọi người, nhưng thực chất chỉ là một cuộc thử thách đối với ông ta mà thôi.

Đối phương muốn thu hồi lại quyền lực quân sự, hành pháp – thậm chí là quyền lập pháp – mà từ khi Perus I lên ngôi đã dần dần giao xuống cho các quan chức khác.

Dù sao thì, những hành động của hoàng đế trong suốt tám năm qua đã chứng minh rằng ông ta là một vị vua đầy tham vọng.

Và trong bối cảnh ba chiến trường khác của đế quốc liên tục thất bại, chiến thắng lớn của Đômaam đã mang lại cho Hoàng đế William lý do chính đáng để làm như vậy.

Mặc dù Ốc Nhĩ Phu rất tò mò muốn biết Đômaam đã sử dụng những kế hoạch xảo trá nào để đảo ngược tình thế trong cuộc chiến này, khi mà tuyến đường tiếp tế đã bị phát hiện, nhưng giờ đây, khi sự thật đã rõ ràng như vậy, về mặt lý lẽ và tình cảm, ông ta đều không thể từ chối.

Tuy nhiên, Ốc Nhĩ Phu, người hiểu rõ điều này, lại không hề bày tỏ thái độ của mình.

Thay vào đó, ông ta nhìn thẳng về phía Bá tước Ostannen, người dường như đã theo dõi ông ta từ lúc nào đó, chờ đợi người đó lên tiếng trước để khơi mào cuộc tranh luận này.

“Khi nói đến việc xử lý sau thất bại, sự nhiệt tình của mọi người đều rõ ràng cho mọi người thấy, nhưng tại sao bây giờ lại im lặng không ai nói gì?”

Thấy rằng Ốc Nhĩ Phu không bị lừa, Hoàng đế William không khỏi trong lòng mắng một câu “con cáo già”, nhưng bề ngoài vẫn nói chuyện một cách ân cần và thân thiện với vị “thủ tướng trung thành” này, giọng điệu nhẹ nhàng và ấm áp, như thể đang trò chuyện với một đại thần mà ông ta tin tưởng nhất:

“Thay vì vậy, liệu Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu có thể chia sẻ quan điểm của mình trước không? Tôi cũng rất muốn biết ông nghĩ gì về vấn đề này.”

“Kính thưa Hoàng đế, tôi cho rằng đây là một việc tốt. Dù sao thì Tướng Đômaam cũng đã có công lao lớn, và việc ông ấy có thể giành được chiến thắng lớn một cách kỳ diệu như vậy thực sự là niềm vui cho đế quốc. Theo lý thuyết, chúng ta thực sự nên ban tặng

“Tuy nhiên, với tư cách là Bộ trưởng Tài chính của đế quốc, tôi e rằng phải gửi lời báo cáo đáng tiếc đến ngài: hiện nay tài khóa của đế quốc đang gặp phải những khoản thâm hụt lớn, trong đó chi phí quân sự chiếm tỷ lệ cao nhất. Trong tình hình hiện tại, việc duy trì ổn định kinh tế trong nước đã khiến chúng ta gần như không thể gánh vác được việc thành lập một đội quân không quân mới hoàn toàn từ các binh sĩ ma thuật.”

“Thâm hụt lớn à? Kinh tế của đế quốc đã tồi tệ đến mức đó sao? Tại sao thông tin này lại khác với những gì tôi đã nghe được?”

Như thể vừa nghe được một câu đùa hài hước, Hoàng đế William bỗng nhiên nở nụ cười trên môi, nhưng đôi mắt lạnh lùng của ông lại liền quét về phía phe bảo thủ bên trái, đồng thời chỉ vào một trong số các nghị sĩ với giọng điệu lạnh lẽo như băng giá:

“Nghị sĩ Baru, vào lúc 12 giờ 09 phút đêm ba ngày trước, bạn đã chi 100.000 D để mua một nô lệ nữ người orc tại câu lạc bộ Santa. Tin này gần đây đang lan truyền rộng rãi trong giới quý tộc đế quốc; có lẽ vào đêm hôm đó, không ít người đã phải thán phục trước hành động phóng khoáng của bạn, phải không?”

“Nghị sĩ Mister, vào lúc 8 giờ 12 phút tối một tuần trước, bạn đã yêu cầu người quản gia tên Cosse mua một biệt thự sang trọng tại trung tâm thành phố Crossite. Hiện tại công việc xây dựng đang tiến triển như thế nào? Nghe nói chi phí đã lên đến 2.687.431 đơn vị denar, con số này còn cao hơn cả tổng thu nhập hàng năm của lãnh địa Crossite nữa. Thật sự, những căn biệt thự như vậy thật sự khiến người ta ao ước… Nếu có cơ hội, xin hãy mời tôi đến tham quan, để tôi cũng có thể cảm nhận được gu thẩm mỹ kiến trúc của gia tộc Stone.”

“À, đúng rồi… Có vẻ như những chi phí này chỉ mới là phần cơ bản thôi; chưa kể đến chi phí thuê người hầu và trang trí xa hoa nữa. Có lẽ sau này tôi sẽ cần phải yêu cầu người khác điều tra thêm.”

“Ngoài ra, Nghị sĩ Kracht….”

Trong hội trường Thượng viện, Hoàng đế William liệt kê một cách rõ ràng những hành vi phung phí của từng nghị sĩ. Những người bị đề cập đều đổ mồ hôi lạnh, và không ai khỏi liếc nhìn về phía Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu như muốn xin sự giúp đỡ.

Nhưng Ốc Nhĩ Phu không hề nhìn những người đó một cái nào; đôi mắt màu xanh của ông vẫn bình tĩnh nhìn về phía vị vua đang không ngần ngại tiết lộ sự thật về việc theo dõi các quan lại một cách bí mật, chỉ để đảm bảo chiến thắng trong cuộc họp này.

Cho đến khi Hoàng đế William kể xong hành vi phung

“Thưa Hoàng đế, theo tôi thấy, những gì Ngài nói chỉ chứng tỏ rằng các gia tộc này có bề dày lịch sử và truyền thống mạnh mẽ mà thôi, chúng không liên quan gì đến tình hình tài chính của đế quốc cả. Dù sao đi nữa, theo Điều 16 của Luật Tài sản của Đế Quốc Norman, tài sản cá nhân của quý tộc được coi là thiêng liêng và không thể xâm phạm, và họ cũng được hưởng quyền miễn thuế theo luật định. Thẩm phán Krista, về điểm này, tôi chắc mình không nói sai chứ?”

“Đúng vậy, quy định trong Luật Tài sản của đế quốc thực sự là như vậy.”

Cảm nhận ánh mắt lạnh lùng của hoàng đế, Thẩm phán Krista – người bất ngờ bị cuốn vào rắc rối này – thực sự muốn chửi thầm, nhưng cuối cùng cũng phải cố gắng trả lời một cách kiên nhẫn:

“Kể từ khi Đế Quốc Norman được thành lập, Vua Norman I đã cùng với 13 gia tộc anh hùng soạn thảo các điều luật liên quan đến quý tộc. Mặc dù sau này do căn bệnh biến đổi gen mà dòng dõi hoàng gia của gia tộc Norman bị gián đoạn và người thừa kế phải thay đổi, nhưng vì lợi ích của sự ổn định của đế quốc, Vua Perus I vẫn tiếp tục duy trì các quy định cũ trong việc ban hành pháp luật. Cho đến nay, sau mười hai đời vua, các quy định này vẫn chưa từng thay đổi… Vì vậy…”

“Vậy thì hãy thay đổi chúng đi! Những luật lệ của ngày xưa chỉ nên được áp dụng cho thời đại đó mà thôi; làm sao có thể cứ bám víu vào chúng mãi được? Việc cứ giữ nguyên những quy định cũ kỹ ấy, ngoài việc cản trở sự phát triển của đế quốc ra, còn có ý nghĩa gì nữa không?!” Hoàng đế William nói với giọng lạnh lùng. Khi những lời này vang lên, toàn bộ hội trường Nghị viện bỗng trở nên yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đồng reo. Lúc này, tất cả các nghị sĩ đều không khỏi nhìn về phía hai người đại diện cho uy tín và quyền lực tối cao của đế quốc đang đối đầu nhau. Ánh mắt của mọi người đều bắt đầu lấp lánh – có người lo lắng, có người hào hứng, có người tức giận, có người suy ngẫm… Nhưng không ai dám lên tiếng phản đối.

“Rắc!”

Bên ngoài cung điện, một tia sét màu tím bất ngờ đánh xuống từ bầu trời. Ánh sáng lạnh lẽo xuyên qua cửa sổ, chiếu vào mắt mọi người. Tiếng gầm rú ầm ĩ liên tục vang lên, như thể đó là tiếng vang từ thế giới bên ngoài, chứng minh rằng… vào khoảnh khắc này, những vị thần của Đế Quốc Norman – những người đã rời bỏ thế giới này từ hàng nghìn năm trước – dường như cũng đang thông qua sức mạnh vô hạn của mình, từ một thế giới khác, lặng lẽ chứng kiến khoảnh khắc này, một khoảnh khắc

Anh ta phớt lờ ánh mắt đầy sát ý và giận dữ của vị vua, từ từ đứng dậy khỏi ghế, hai tay để sau lưng. Nụ cười hiền lành trên khuôn mặt anh ta đã biến mất không rõ từ khi nào, thay vào đó là vẻ lạnh lùng khiến tất cả những người đang quan sát đều không khỏi run sợ:

“Majestät William, Ngài cần phải hiểu rằng, Đế Quốc Norman có được thành tựu ngày hôm nay là nhờ sự hỗ trợ của chúng tôi – những người thuộc tầng lớp quý tộc. Liệu Ngài có thực sự muốn khiến những quý tộc này phải cảm thấy thất vọng và mất niềm tin vào đế quốc, và rồi đi theo con đường đã khiến Hoàng gia Norman diệt vong sau ba mươi sáu đời không?”

Giọng nói của Ốc Nhĩ Phu rất bình tĩnh, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Nhưng những lời nói trắng trợn đó lại giống như việc đốt một quả bom khổng lồ giữa đám đông.

Tất cả mọi người đều bị hành động gần như ngạo mạn này làm cho tim đập thình thịch.

Ngay lập tức, các nghị sĩ quý tộc xung quanh đều đứng dậy, hoặc là vì ngạc nhiên, hoặc là vì tức giận, họ nhìn chằm chằm vào đối thủ chính trị của mình.

Trong ánh mắt đối đầu ấy, sát ý vô hình bắt đầu lan tràn.

“Kẻ phản bội, ta sẽ giết ngươi!”

Thấy Ốc Nhĩ Phu công khai thách thức quyền lực của vua, Bá tước Wester trẻ tuổi lập tức la lên và chuẩn bị lao ra ngoài để giết chết kẻ phản bội này – kẻ đã vi phạm luật lệ cha-con và gián tiếp gây ra cái chết của cha mình.

Nhưng trước khi anh ta kịp lao ra khỏi chỗ ngồi, Đại công tước Ostannen, người đã xuất hiện không rõ từ khi nào và trông già yếu, đã vươn tay ra và làm cho anh ta ngất đi, sau đó người ta lập tức đưa anh ta ra khỏi căn phòng đầy nguy hiểm này.

Đại công tước quay sang nhìn vị vua – người đã đứng dậy trên bục cao và nhìn chằm chằm vào mọi người, không hề che giấu sát ý trong lòng mình.

Lúc này, đôi mắt già nua của ông ta tràn đầy lo lắng chưa từng có.