Không quan tâm đến những tiếng ồn ào của linh hồn tự xưng là Trái Tim Của Những Vì Sao, Manni ngay lập tức cắt đứt mọi nguồn năng lượng ma thuật. Ngay trong giây tiếp theo, những âm thanh ấy liền biến mất hoàn toàn; khối thủy tinh hình cột trong lòng bàn tay anh cũng mất đi ánh sáng, trở lại thành một vật vô tri không hồn phách.

Nhưng Manni biết rằng đó chỉ là do thiếu hụt năng lượng ma thuật khiến nó chìm vào giấc ngủ. Vì vậy, anh cho viên thủy tinh chứa đựng di sản của vô số pháp sư sao này vào túi không gian, sau đó bước ra ngoài cửa lớn.

Khi anh mở cánh cửa tháp chính một lần nữa, tầm nhìn vốn đã u ám bỗng nhiên được chiếu rọi bởi hàng loạt tia sáng ma thuật chói lọi. Những tòa tháp pháp sư vốn tối tăm xung quanh cũng bỗng dịch sáng lên; dưới ánh sáng rực rỡ ấy, thành phố treo lơ lửng trở nên như được hồi sinh.

Tuy nhiên, sau khi nhận được lời cảnh báo từ người bảo vệ – con quỷ yểm – Manni hiểu rằng những tia sáng chói lọi này ẩn chứa những nguy cơ vô cùng lớn!

Nghĩ đến điều này, Manni cảm thấy lo lắng và bắt đầu tìm kiếm tung tích của con quỷ yểm mặc áo choàng xám. Cuối cùng, anh tìm thấy nó ở rìa quảng trường bên ngoài tháp chính.

So với trước đây, hình bóng của người bảo vệ này giờ đây trở nên mờ nhạt hơn rõ rệt. Đôi tay vốn đã trở nên hư ảo sau cuộc đối đầu với Manni giờ đây gần như trong suốt; nguồn năng lượng ma thuật trên người nó cũng yếu ớt đến mức đáng kinh ngạc. Chiếc gậy phép bằng gỗ khô đang được nâng đỡ bởi sức mạnh tinh thần của nó, và viên thủy tinh màu xám ở đỉnh gậy cũng đầy rẫy vết nứt.

Rõ ràng, trong khoảng thời gian hơn mười phút kể từ khi Manni bước vào tháp chính để lấy Trái Tim Của Những Vì Sao, con quỷ yểm này đã trải qua một trận chiến vô cùng gian khổ.

Nhưng nó hoàn toàn không quan tâm đến những vết thương trên người mình. Khi nhận thấy Manni đã rời khỏi tháp chính, nó quay người nhìn về phía người đồng nghiệp trẻ tuổi này; ngọn lửa tâm hồn trong đôi mắt nó chớp chời một cách yếu ớt, giọng nói vẫn giống như mọi khi – khàn đục nhưng bình tĩnh: “Chúng đã bắt đầu thức dậy!”

“Rắc!”

Như thể để chứng minh lời nói của mình, ngay sau khi nó nói xong, tiếng các quan tài đá vỡ lên liên tục vang lên xung quanh quảng trường. Những tòa tháp pháp sư được chiếu sáng xung quanh cũng bắt đầu phát ra những tia sáng ma thuật còn chói lọi hơn nữa; sức mạnh của mỗi người trong số họ đều vượt xa mức cao nhất… Nhưng điều khiến Manni

Đây rốt cuộc là cái gì……

“Chúng ta phải rời khỏi khu vực này ngay, nhanh lên!”

Trước khi Manni kịp suy nghĩ về lý do, vị người bảo vệ đã ngắt lời anh.

Người đó xuất hiện trước mặt Manni một cách bất ngờ và sử dụng một thuật thức để nâng anh lên không trung. Sau đó, trong ánh mắt kinh ngạc của Manni, họ lao nhanh về phía khu vực ngoại ô.

“Xoẹt!”

Dòng năng lượng ma thuật màu xanh biếc cuốn đi bụi bặm trên những con phố đá, và bóng dáng hai người trở nên nhanh chóng như những mũi tên bay về phía xa.

Không lâu sau khi họ rời đi, từng bóng dáng khác nhau bắt đầu lần lượt xuất hiện từ ngôi tháp pháp sư đã bị bỏ hoang từ lâu. Ánh sáng ma thuật rực rỡ chiếu sáng những bóng dáng ấy; có nam có nữ… Nhưng so với vị người bảo vệ vô danh kia, những sinh vật này – những kẻ được hồi sinh nhờ hơi thở của con người – dù về ngoại hình hay khuôn mạo, đều trở nên đáng sợ hơn nhiều.

Một số trong chúng chỉ còn lại bộ xương trắng bệch, một số thì chỉ có đầu khô héo, còn phần thân dưới được ghép lại từ vô số chi tiết màu trắng. Tuy nhiên, tất cả chúng đều mang trên người những biểu tượng hình rắn màu xám đen, giống như những dấu ấn đáng sợ. Chỉ cần nhìn vào những biểu tượng đó thôi, cũng đủ khiến một pháp sư cấp cao tử vong ngay lập tức!

Có lẽ vì mới hồi sinh và chưa thể kiểm soát được cơ thể mình, những sinh vật kinh hoàng này đều bị thúc đẩy bởi bản năng, và tự động tập trung lại ở những nơi còn sót lại hơi thở của con người. Chỉ trong vài khoảnh khắc, quảng trường chính nơi Manni và vị người bảo vệ đứng đã bị những bóng dáng đáng sợ này chiếm giữ.

“Rầm… rầm…”

Tiếng váy áo kéo trên mặt đất vang lên liên tục trên quảng trường; đôi khi bị tiếng kêu “kèo kẹt” của các bộ xương làm gián đoạn… Nhưng ngoài ra, không còn âm thanh nào khác nữa.

Sau khi tập trung lại ở đây theo bản năng, những sinh vật từng là những pháp sư vĩ đại này đều giữ im lặng một cách kỳ lạ. Ngọn lửa linh hồn trong đôi mắt chúng cháy mãnh liệt, phát ra đủ loại cảm xúc… Như sự mơ hồ, như sự bối rối…

Nhưng những cảm xúc ấy không kéo dài lâu. Khi những biểu tượng hình rắn màu xám đen bám trên người chúng thâm nhập sâu vào cơ thể, trong chốc lát, ngọn lửa linh hồn trong mắt tất cả những con quái vật ấy đều biến thành sự căm thù và tham lam!

Sau đó, những ngọn lửa linh hồn phát ra ánh sáng đen kỳ dị ấy đều cùng lúc hướng về phía hai người vừa rời đi. Tiếp theo, chúng đồng loạt bắt đầu hành động; trong chốc lát, chúng biến thành một dòng sóng đen bất tận và lao về phía nơi phát ra những tín hiệu lạ lẫm ấy. Cùng với những bước chân của những sinh vật giống như quỷ dữ này, không khí lập tức tràn ngập những tiếng gào thét ghê rợn. Thành phố cổ đại vừa mới hồi sinh này hoàn toàn trở thành một địa ngục bất tận!

“Gào!!!”

“!”

Đồng thời, Manni – người đang chạy nhanh về phía khu vực ngoại ô dưới sự dẫn dắt của người bảo vệ – cũng nghe thấy những tiếng gào thét kinh hoàng phía sau. Anh vô thức muốn quay đầu lại để xem chuyện gì đang xảy ra. Nhưng chưa kịp quay đầu, một bàn tay khô cứng và trong suốt đã đập vào sau đầu anh, buộc anh phải dừng lại ngay lập tức. Ngay sau đó, giọng nói bình tĩnh của người bảo vệ vang lên bên tai anh: “Đừng quay đầu lại, đừng nhìn, đừng nghe, và đừng nghĩ về nó… Nếu không, bạn sẽ bị những thứ đó làm ô nhiễm như họ!”

“……Được!” Mặc dù Manni rất tò mò về thứ mà người bảo vệ gọi là “sự ô nhiễm” ấy, nhưng anh cũng biết rằng thứ khiến ngay cả một pháp sư như người bảo vệ cũng phải e ngại, chắc chắn sẽ mang lại những rắc rối lớn hơn nhiều so với những gì anh có thể tưởng tượng được. Vì vậy, anh ngay lập tức tuân theo lời khuyên của người đàn ông già này, tắt bỏ hoàn toàn các giác quan của mình và tiếp tục chạy theo họ.

Khi họ cuối cùng đến được lối đi dẫn ra khu vực ngoại ô, Manni nhận ra rằng con đường vốn tối tăm lúc ban đầu giờ đây đã được thắp sáng. Rất nhiều ký hiệu cổ đại đang phát ra ánh sáng vàng óng, di chuyển liên tục như những sinh vật sống. Có vẻ như toàn bộ thành phố trên không này cũng đã thức dậy cùng với sự hồi sinh của những pháp sư ấy. Tuy nhiên, khác với những pháp sư, những phép thuật này không hề phát ra bất kỳ ánh sáng đen hay dấu hiệu bất an nào. Dĩ nhiên, so với việc những phép thuật của thành phố bỗng nhiên được kích hoạt một cách kỳ lạ, điều khiến Manni lo lắng nhất vẫn là đội thám hiểm của mình đang ở khu vực ngoại ô. Việc anh xâm nhập vào khu vực trung tâm và lấy đi Trái Tim Của Những Vì Sao đã khiến những pháp sư đang ngủ yên ở đó thức dậy… Nếu như ở khu vực ngoại ô cũng có những sinh vật tương tự đang ngủ say, thì với sức mạnh chiến đấu của đội thám hiểm – chỉ có những pháp sư cấp cao nhất thôi – họ chắc chắn

Nhưng Mani nhanh chóng nhận ra rằng những lo lắng của mình là vô ích. Bởi vì sau khi anh đến cửa thông đạo, anh đã thấy từ xa những bóng dáng ở cuối con đường đó – đó chính là đội thám hiểm của Viện Nghiên cứu Đế quốc. Mani thậm chí có thể nhìn rõ ràng rằng lúc này, học trò của mình, Giônathan, đang vẫy tay gọi anh từ phía cuối thông đạo. Rõ ràng, sự biến đổi xảy ra tại Thành phố Trôi nổi không chỉ thu hút được các pháp sư ở khu vực trung tâm, mà còn cả những người như Giônathan đang tham gia công việc thám hiểm ở ngoại ô nữa. Vì lo lắng cho thầy mình, những học trò này đã vô thức đến bên này của thông đạo để chờ đợi. Tuy nhiên, theo lời cảnh báo trước đó của Mani, họ không tiến sâu vào bên trong, mà chỉ đứng yên ở cửa thông đạo chờ đợi. Khi thấy thầy mình và vị pháp sư bí ẩn kia trở lại cùng nhau, cả nhóm cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Thầy ơi, qua đây nhanh lên!”

“!?”

Nghe thấy tiếng gọi của học trò, Mani vô thức bước về phía trước. Nhưng ngay lập tức, anh nhớ ra điều gì đó và quay đầu nhìn lại phía sau. Lúc này, vị pháp sư canh giữ thông đạo không đi cùng anh, mà đã dừng lại ở cửa thông đạo, không bước qua tia sáng phát ra từ đó. Dáng vẻ của vị pháp sư này giờ đây trở nên mờ ảo, gần như hòa nhập hoàn toàn vào không khí; cây gậy phép bằng gỗ khô vốn xoay quanh người họ cũng đã rơi xuống đất, viên pha lê màu xám trên đỉnh nó đã vỡ tan, rõ ràng là đã mất hết sức mạnh và đã hoàn toàn biến mất. Còn vị pháp sư kia thì vẫn đứng yên bên ngoài thông đạo, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Mani phía trước, không nói một lời nào. Nhìn thấy cảnh tượng này, Mani bỗng cảm thấy lo lắng và hỏi: “Thưa ngài, ngài đang làm gì vậy…”

“Tôi không thể rời khỏi nơi này.”

Vị pháp sư lắc đầu với Mani, sau đó giải thích: “Sau khi bạn lấy đi Trái tim Ngôi sao, lời nguyền chặn đứng cuối cùng của Thành phố Trôi nổi đã được kích hoạt. Tôi phải chứng kiến trọn vẹn quá trình đó diễn ra.”

“Vậy thì ngài càng không nên ở lại đây… Ngài không nói rằng những pháp sư khác đã hồi sinh sao? Nếu ngài tiếp tục ở lại đây, chẳng phải…?”

“Tôi phải hoàn thành tất cả những điều này.”

Vị pháp sư đột nhiên ngắt lời Mani, sau đó không nói thêm gì nữa, chỉ giơ đôi tay ảo ảnh của mình lên và nhẹ nhàng chạm vào màn sáng phía trước.

“Vùng!”

Kèm theo một luồng ma lực yếu ớt phát ra từ đầu ngón tay nó và hòa vào màn hình ánh sáng của con đường, trong khoảnh khắc tiếp theo, trước ánh mắt kinh ngạc của Manni, màn hình vốn mỏng như giấy bỗng dưng dày lên với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, và nhanh chóng trở nên đặc quánh, ngăn cách không khí bên trong con đường với khu vực trung tâm.

Đồng thời, giọng nói của con quỷ dữ phía sau màn hình cũng trở nên mơ hồ hơn: “Đây chính là số phận của tôi với tư cách là người canh gác.”

“Thưa ngài, xin hãy đợi một chút!”

Nhận ra rằng đối phương muốn cùng những con quỷ dữ đã hồi sinh ấy chết cùng nhau, Manni không kịp kiềm chế mà bước tới, nhưng lại bị màn hình cản trở, không thể bước ra khỏi con đường được. Vì vậy, anh chỉ có thể cố gắng thuyết phục người đàn ông này qua lớp màn hình: “Ngài không cần phải làm đến thế này đâu. Tôi có cách để duy trì tình trạng hiện tại của ngài. Phép thuật thời đại này không yếu đuối như ngài tưởng đâu. Chỉ cần cho tôi đủ thời gian, tôi có thể giúp ngài hồi sinh theo một cách khác… Chỉ cần…”

“Rồi sao?”

Chưa kịp nói hết, con quỷ dữ đã ngắt lời anh và bình tĩnh phanh phui sự thật về việc “sống sót” đó: “Rồi để tôi tiếp tục tồn tại dưới hình thức của một linh hồn oán hận bám vào cơ thể người khác? Bằng cách chiếm hữu thân xác người khác, nuốt chửng ma lực của họ để duy trì sự tồn tại của mình?”

“Nếu phải sống như một loài ký sinh trùng như vậy, thì tôi thà trở về với cái chết vĩnh cửu còn hơn!”

“Hơn nữa, tôi đã chán ngấy cuộc sống như hiện tại này từ lâu rồi!”

Đối mặt với ánh mắt im lặng của Manni, con quỷ dữ từ từ giơ tay lên, cho thấy chiếc nhẫn đen cổ điển đang đeo trên ngón tay trái của mình. Mặc dù theo thời gian, chiếc nhẫn này đã không còn lấp lánh như ban đầu nữa, nhưng khi con quỷ dữ nhìn vào nó, ngọn lửa tâm hồn trong đôi mắt nó lại trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Dường như đang nhớ lại những ngày huy hoàng trong quá khứ, giọng nói của nó dần trở nên cao vút và tự tin: “Tôi là pháp sư sao thứ 42 của Thành phố Trôi nổi, sao chủ nhân của chòm sao Xích Đạo, cũng là người có tài năng xuất chúng nhất trong đợt đó. Sau đó, sau trận chiến chống lại kẻ thù lần thứ 172 của Thành phố Trôi nổi, tôi đã được Ngài Thị trưởng trao danh hiệu ‘Người Dệt Gió Bão’ tại buổi lễ trao danh hiệu.”

“Sau đó, tôi đã tuân theo lời thề mà mình đã đưa ra ngày hôm đó, trung thành với Thành phố Trôi nổi từ tận đáy lòng, chống lại mọi sự xấu xa muốn xâm lược thành ph

Giọng nói huyền ảo của lũ yêu tinh từ phía sau màn sáng dần vang đến tai Manny, dù có phần hư ảo. Nhưng sự kiên định trong giọng nói ấy khiến ngay cả Manny cũng không khỏi xúc động: “Tôi đã dành cả cuộc đời để thực hiện lời thề mà mình đã đưa ra ngày đầu.”

“Bây giờ, khi cuộc đời tôi đến hồi kết, tôi cũng sẽ không đi ngược lại với lý tưởng ban đầu của mình, để biến mình thành một con thú suy đồi!”

“Bởi vì ánh sáng của chòm sao Thiên Vương luôn soi rọi tôi; nó sẽ không cho phép tôi đi lạc hướng.”

“Và lý tưởng công bằng trong trái tim tôi cũng không bao giờ cho phép tôi làm những việc như vậy!”

“Ồng!”

Cùng với những lời cuối cùng của vị người bảo vệ, màn sáng trước mặt Manny dần trở nên đặc quánh hơn, khiến cảnh vật phía sau màn sáng trở nên mơ hồ – ngay cả đối với Manny, một chiến binh mạnh mẽ nhất. Lúc này, anh cũng không thể nhìn rõ bóng dáng của lũ yêu tinh phía sau màn sáng nữa.

Khi thấy phép bế quản cuối cùng sắp hoàn thành, như thể mọi ước muốn của mình đã được thực hiện, vị người bảo vệ từ từ quay người lại, nhìn về phía những làn sóng đen đang gầm rú và lao về phía họ. Anh cúi xuống nhặt lại cây gậy phép trên mặt đất, lau sạch bụi bẩn trên nó một cách cẩn thận, giống như lần đầu tiên anh nhận được cây gậy ấy từ người thầy của mình. Sau đó, dưới ánh mắt im lặng của Manny, anh từ từ bước về phía những làn sóng đen kia.

Giọng nói của anh bình tĩnh, nhưng khi vang vào tai Manny, nó giống như tiếng sấm vang dội, khiến anh bỗng nhiên choáng váng, đứng đó không thể tỉnh táo lại được: “Người hậu duệ đến từ ba trăm năm sau này, hãy ghi nhớ tên tôi… Tôi là Charles Dickens! Người dệt nên những cơn bão, người bảo vệ cuối cùng của Thành phố Trôi nổi…”

“Nếu bạn có ý định, ba năm sau, hãy đến đỉnh tháp chính và mang tro cốt của tôi trở về gia tộc Dickens.”

“Đừng buồn hay tiếc nuối vì quyết định của tôi… Bởi vì việc giúp những người sống trở về với thế giới này, và giúp những người đã khuất trở về với vực sâu vĩnh hằng, chính là trách nhiệm của người bảo vệ.”

“Cuối cùng, mong rằng ý chí của Akse sẽ chỉ đường cho chúng ta gặp lại nhau sau một trăm năm nữa!”

“Tạch!”