“Quả nhiên, vị Hoàng tử thứ bảy đứng sau Bộ Tộc Hắc Báo cuối cùng cũng quyết định liều lĩnh đến mức này sao?”

Vào lúc sáu giờ chiều, trong văn phòng của Toàn Quyền Tổng Thống, khi nhìn vào thông tin mới nhất do Lữ Niết Ba cung cấp – thông tin cho thấy họ đã điều động cả một đại quân và ba pháp sư hàng đầu – ngay cả John cũng không khỏi có vẻ mặt nghiêm trọng.

Trước một đội quân tinh nhuệ như vậy, chỉ với 10.000 binh sĩ của Bộ Tộc Ngựa Mạnh hiện tại, họ hoàn toàn không thể chống lại được cuộc tấn công đó. Mặc dù ông ta có gần hai đại quân dưới quyền chỉ huy, nhưng không thể điều động chúng ra tiền tuyến.

Đội quân duy nhất có thể được điều động để hỗ trợ Bộ Tộc Ngựa Mạnh là đội quân huấn luyện ở biển, với số lượng khoảng hơn 10.000 người. Tuy nhiên, đội quân này vẫn chưa từng tham gia trận chiến thực sự, nên sức mạnh chiến đấu của họ còn rất hạn chế. Nếu cử họ đi hỗ trợ, có lẽ họ sẽ không thể trở về. “Vì vậy, trận chiến hỗ trợ này tuyệt đối không thể áp dụng chiến thuật đối đầu trực diện, mà phải dùng trí tuệ để giành chiến thắng!” John suy nghĩ trong lòng.

Rồi, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, ông ngẩng đầu nhìn ba người đang đứng phía trước. Sau khi quan sát họ một lượt, ánh mắt ông dừng lại ở người đang cầm chiếc quạt lông vũ, đang mỉm cười nhìn ông, dường như đã có kế hoạch cụ thể trong đầu, và hỏi: “Hoắc Khắc【Hắc Khắc】, chắc hẳn anh đã nắm rõ tình hình rồi đúng không? Vì vậy, tôi muốn nghe ý kiến của anh về việc liên minh Hắc Báo tiến hành cuộc chiến chống lại Bộ Tộc Ngựa Mạnh này.”

“Báo cáo với Toàn Quyền, tôi cho rằng chúng ta nhất định phải điều quân hỗ trợ Bộ Tộc Ngựa Mạnh. Nếu không, Phao Côn sẽ gặp nguy hiểm!” Khi nghe John nói vậy, Hoắc Khắc【Hắc Khắc】 lập tức tỏ ra rất quan tâm và không chút do dự đã đưa ra ý kiến của mình:

“Theo thông tin mà Toàn Quyền cung cấp, người đứng sau liên minh Hắc Báo lần này chính là Hoàng tử thứ bảy của Quốc Gia Sá Ca. Nếu họ thành công trong việc chiếm được Bộ Tộc Ngựa Mạnh, theo tôi nhận định, họ chắc chắn sẽ tiếp tục tiến về phía đông, sau khi đánh bại Bộ Tộc Hắc Trầm, họ sẽ tiến thẳng lên phía bắc để tấn công Bộ Tộc Bình Minh, từ đó thực hiện mục tiêu thống trị khu vực phía đông mà vị Hoàng tử đó đặt ra.”

“Mặc dù để đội quân này xâm chiếm Bộ Tộc Ngựa Mạnh cũng có lợi cho chúng ta… Chẳng hạn, các cuộc chiến tranh sáp nhập sẽ buộc Bộ

“Nhưng so với lợi ích thu được, tôi cho rằng việc để Bộ Tộc Mãnh Ngư diệt vong sẽ gây ra những tổn thất lớn hơn nhiều đối với chúng ta!”

Nói xong, Hoắc Khắc【Hắc Khắc】 cũng ngừng nở nụ cười trên mặt, biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn:

“Thứ nhất, nếu Bộ Tộc Mãnh Ngư bị tiêu diệt, kế hoạch của ngài chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng; thậm chí, danh tính của Mai Da có thể bị phơi bày quá sớm, khiến kế hoạch này buộc phải dừng lại – điều này rõ ràng là không khôn ngoan chút nào.

“Thứ hai, nếu Hoàng tử Thất đã dám điều động đại quân tiến hành chiến dịch phía Đông, điều đó chứng tỏ họ không phải là kiểu người dễ dàng từ bỏ mục tiêu; họ sẽ không ngần ngại sử dụng mọi biện pháp để giành lấy vị trí bá chủ khu vực Đông Dương.

“Vì vậy, ngay cả khi sau này Bộ Tộc Hắc Trầm và Bộ Tộc Bình Minh trở thành chư hầu của Pha Oken, để không bị các hoàng tử khác loại bỏ khỏi cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, họ rất có thể sẽ phớt lờ việc là chư hầu và tiến hành chiến tranh thôn tính hai bộ tộc này.”

“Dù sao đi nữa, Pha Oken cũng sẽ phải đối đầu với họ; vì vậy, thay vì để họ có cơ hội dẫn đại quân tiến gần, chúng ta nên sớm điều động quân đội để chặn đứng họ!” Nhìn thấy John có vẻ do dự nhưng không đưa ra phản hồi gì, Hoắc Khắc【Hắc Khắc】 lập tức nhận ra rằng ý kiến của tổng đốc hoàn toàn trùng với mình, chỉ là ngài đang lo lắng về những ràng buộc trong hiệp ước hòa bình.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, anh ta hiểu ra điểm then chốt:

“Tổng đốc, ngài đang lo lắng về những ràng buộc trong hiệp ước hòa bình phải không?”

“Đúng vậy; nếu chúng ta điều động quân đội trực tiếp, chắc chắn sẽ bị Quốc Gia Sá Ca lợi dụng để biến cuộc xung đột này thành mâu thuẫn giữa các quốc gia.

“Nếu như vậy, tổng đốc không cần phải lo lắng; trong việc hỗ trợ Bộ Tộc Mãnh Ngư, tôi có ba kế hoạch khác nhau!

“? Hãy giải thích cụ thể!”

Nghe vậy, John lập tức trở nên hứng thú, nhìn Hoắc Khắc【Hắc Khắc】 với ánh mắt tò mò, mong đợi xem sau cuộc học tập này, vị cố vấn số một của mình đã có những thay đổi gì.

“Kế hoạch thứ ba là chúng ta điều động đại quân trực tiếp đến hỗ trợ Bộ Tộc Mãnh Ngư, nhưng đội quân này sẽ không đến nơi đó, mà sẽ đến Vùng Đất Hoang Vu Vô Gió, và liên kết với Bộ Tộc Mãnh Ngư để họ xuất binh đối đầu với kẻ thù trước, với điều kiện họ phải giả vờ thua trận và

“Khi đó, tôi có thể dùng lý do ‘nghĩ nhầm rằng liên quân Báo Đen là bộ lạc người orc đang cướp bóc, lo ngại tài sản ở mỏ sẽ bị tổn hại’ để can thiệp trực tiếp vào chiến trường và đánh bại đối phương.” “Ưu điểm của kế hoạch này là nó khá an toàn; chỉ cần điều động Lữ đoàn Chiến đấu Đặc biệt Rồng Đỏ và đội quân Cốt thép, dưới sự chỉ huy của Tướng Serbia, cùng với sự hỗ trợ của Ba Nhĩ Gia ngài, kết hợp với con tàu “Rustiger” đã được sửa chữa và quân đội của bộ lạc Người Bò Dũng, chúng ta sẽ dễ dàng giành chiến thắng trong cuộc chiến này.”

“Tuy nhiên, kế hoạch này cũng có nhiều hạn chế. Đầu tiên, việc sử dụng quá nhiều binh lực có thể khiến Quốc Gia Sá Ca cảnh giác, dẫn đến việc thỏa thuận về mỏ bị hủy bỏ và chúng ta sẽ phải chịu trách nhiệm từ họ.” “Ngoài ra, tư lệnh của liên quân đối phương là Thủ lĩnh Victor của bộ lạc Báo Đen – người mà ngài đánh giá là xảo quyệt và đầy tham vọng. Vì vậy, sau khi thấy bộ lạc Người Bò Dũng thất bại và rút lui về Hoang mạc Vô Gió, họ có thể nhận ra âm mưu này và không tiếp tục tiến quân, mà thay vào đó sẽ trực tiếp tấn công lãnh thổ của bộ lạc Người Bò Dũng. Khi đó, các nỗ lực chặn đứng của chúng ta sẽ trở nên vô ích. Vì vậy, tôi coi đây là một kế hoạch tồi!” Trước ánh mắt của John và những người khác, Hoắc Khắc mỉm cười nhẹ, sau đó bước đến bản đồ bên cạnh và chỉ vào thủ đô của Quốc Gia Sá Ca – thành phố Ashkar: “Còn về kế hoạch trung bình, ý tưởng của tôi là phá hoại từ bên trong. Vì Hoàng tử thứ Bảy đã quyết định tiến hành cuộc chiến tranh này một cách gấp rút, điều đó chứng tỏ họ đang lo ngại rằng các hoàng tử khác sẽ biết tin và can thiệp.”

“Và như Tổng đốc đã từng nói: kẻ thù của kẻ thù chính là bạn bè.” “Vì đối phương lo ngại như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng điều này để thông báo cho các hoàng tử khác, hoặc một hoàng tử quan trọng, về việc liên quân Báo Đen đang tiến hành cuộc chiến tranh này. Điều này có thể khiến họ, vì muốn loại bỏ mối đe dọa hoặc giành lấy công lao, mà can thiệp vào vấn đề, khiến cho cuộc chiến tranh này phải dừng lại.” “Như vậy, chúng ta sẽ không cần phải điều động quân tiếp viện, và nguy cơ của cuộc chiến này sẽ được giải quyết triệt để.” “Tuy nhiên, kế hoạch này vẫn còn một số hạn chế: chúng ta không thể đảm bảo rằng sau khi thông báo tin tức, hoàng tử đó sẽ thực sự can thiệp, và liệu thời điểm họ can thiệp có kịp trước khi bộ lạc Người Bò Dũ

“Đồng thời, giữa các hoàng tử của Quốc Gia Sá Ca cũng tồn tại rất nhiều mâu thuẫn nội bộ. Ví dụ, có người muốn thấy Hoàng tử Thứ Bảy giành được vị trí bá chủ khu vực Đông Dương, trở thành ‘gai trong mắt’ của Hoàng tử Thứ Nhất, để cả hai bên tiêu hao lẫn nhau và từ đó họ sẽ thu lợi. Vì vậy, thay vì can thiệp, họ thậm chí còn âm thầm ủng hộ Hoàng tử Thứ Bảy nữa.”

“Như vậy, kế hoạch này sẽ gặp phải rất nhiều biến số, và việc thực hiện nó không thể đảm bảo sẽ diễn ra theo ý chúng ta. Vì vậy, xác suất thành công chỉ khoảng 50-50, và cá nhân tôi không khuyến nghị điều này.” Trước ánh mắt ngạc nhiên của Mễ Á, ánh mắt suy tư của Rio và ánh mắt đánh giá cao của John, Hoắc Khắc【Hắc Khắc】 bước tới chiếc bàn cát nơi mọi người đang tụ tập, sau đó lấy ba quân cờ và đặt chúng vào vị trí tương ứng của Bộ Tộc Mãnh Niu, Bộ Tộc Bình Minh và Bộ Tộc Hắc Trầm.

Ngay sau đó, anh ta nói với giọng trầm ấm:

“Và cuối cùng, đây cũng là phương án mà tôi cho là tốt nhất nhất – nó bao gồm bốn bước: ‘Dụ hổ nuốt sói’, ‘phá vỡ nội bộ đối phương’, ‘giả vờ yếu đuối trước kẻ thù’ và ‘bao vây tiêu diệt’.”

“Trong đó, ‘dụ hổ nuốt sói’ có nghĩa là thông báo cho Bộ Tộc Bình Minh và Bộ Tộc Hắc Trầm về những lợi ích và rủi ro của việc triển khai quân đội về phía Đông. Dưới áp lực của tình huống nguy cấp này, hai bộ tộc này buộc phải cử quân đi hỗ trợ Bộ Tộc Mãnh Niu. Mặc dù quân số của hai bộ tộc này hiện tại chỉ khoảng hơn 20.000 người, và sức mạnh chiến đấu của họ không thể sánh kịp với đội quân của Bộ Tộc Hắc Báo, nhưng với sự hỗ trợ này, ít nhất Bộ Tộc Mãnh Niu cũng sẽ không dễ dàng bị đánh bại. Cộng thêm đội quân thép của chúng ta, cùng với những khẩu pháo thiêu diệt và sức mạnh chiến đấu tương ứng, tình hình sẽ trở nên cân bằng.”

“Còn bước ‘phá vỡ nội bộ đối phương’ thì đã được đề cập trong kế hoạch trung bình, vì vậy tôi sẽ không nhắc lại nữa.”

“Về bước thứ ba – ‘giả vờ yếu đuối trước kẻ thù’ – thì nó có phần tương tự như kế hoạch thấp cấp. Chúng ta cũng cần Bộ Tộc Mãnh Niu giả vờ thua trận và rút lui trước đối phương, nhưng hướng rút lui không phải là vùng đất hoang vu, mà là sâu vào lãnh thổ của chính họ.”

“Khi ‘đội quân thua trận’ này đến một địa điểm lý tưởng để tiến hành phục kích và bao vây, thì bước tiếp theo – tiêu diệt đối phương – sẽ có thể được triển kh

Thấy vậy, John không khỏi bật cười khúc khích, nhưng anh cũng rất tò mò xem liệu suy nghĩ của Hoắc Khắc【Hắc Khắc】 có giống mình hay không, vì vậy anh không từ chối mà ngược lại gật đầu đồng ý. Sau đó, anh lấy cây bút chì bên cạnh và viết xuống một từ ngữ.

Hoắc Khắc【Hắc Khắc】 bên cạnh cũng làm tương tự; sau khi viết xong câu trả lời của mình, hai người tiến lại gần nhau, chạm lòng bàn tay vào nhau rồi từ từ mở ra. Ngay lập tức, những từ ngữ được viết trên lòng bàn tay họ lần lượt hiện ra trước mắt, và cuối cùng chúng ghép lại thành một địa điểm:

**Blutschwur Stein – Núi Lời Thề Máu!**

Nhìn thấy điều này, cả John lẫn Hoắc Khắc【Hắc Khắc】 đều dừng lại một chút, rồi sau khi nhìn thẳng vào mắt nhau, họ cùng bật cười hiểu ý.

“Không tồi chút nào, kế hoạch này thật tuyệt!”

“Tổng đốc quả thực thông minh!”

Sau khi xác nhận rằng suy nghĩ của Hoắc Khắc【Hắc Khắc】 hoàn toàn trùng khớp với mình, John không do dự nữa, ngay lập tức triệu tập mọi người và công bố kế hoạch hỗ trợ Bộ Tộc Bò Dã, đồng thời sai người thông báo cho các nhà lãnh đạo của Bộ Tộc Bình Minh và Bộ Tộc Hắc Trầm, yêu cầu hai bên chuẩn bị binh sĩ tham gia chiến đấu.

Khi nhận được thông báo từ John, biết rằng Liên quân Báo Đen đang tiến hành chiến dịch phía đông và Faokken dự định cử lực lượng “Bộ Xương” tham gia chiến đấu dưới hình thức lính đánh thuê, cả hai bộ tộc sau khi thảo luận ngắn gọn cũng nhanh chóng đưa ra quyết định, cam kết sẽ sớm điều động những chiến binh tinh nhuệ nhất của mình đến chiến trường. Rõ ràng, họ đều nhận thức rằng nếu Bộ Tộc Bò Dã bị liên quân đánh bại, bộ tộc tiếp theo sẽ là họ, vì vậy họ không dám trì hoãn trong thời điểm quan trọng này. Đồng thời, họ cũng đồng ý giao quyền chỉ huy các đội quân của mình cho Faokken, sẵn sàng hợp tác một cách không điều kiện trong cuộc chiến này. Về mặt thái độ, có thể nói họ rất thành thật.

Mặc dù sự hưởng ứng tích cực của hai bộ tộc đã làm John rất hài lòng, nhưng việc lựa chọn phó tướng lại khiến anh gặp phải khó khăn.

Mặc dù Hoắc Khắc【Hắc Khắc】 đã chứng minh năng lực của mình qua nhiều chiến lược và chỉ huy khéo léo, nhưng khả năng phản ứng nhanh trên chiến trường vẫn là điểm yếu của anh ta. Vì vậy, John buộc phải tìm một phó tướng có thể bù đắp cho điểm yếu này để cùng anh ta tham gia chiến dịch.

Mặc dù chị gái tên Samantha từng giữ chức vụ trung tướng, nhưng theo lời bà ấy tự nhận, về mặt chỉ huy thì bà ấy chỉ ở mức trung bình thôi, và chưa bao giờ chỉ huy các cuộc chiến có quy mô lớn với hơn mười ngàn binh sĩ. Còn về phía Serbia, mặc dù bà ấy rất có năng khiếu trong việc mô phỏng chiến tranh trên bản đồ, nhưng trong các cuộc họp, bà ấy thẳng thắn thừa nhận rằng hiện tại mình không đủ khả năng để điều hành những cuộc mô phỏng chiến tranh quy mô lớn như vậy; nếu buộc phải tham gia, có lẽ bà ấy sẽ làm hỏng mọi thứ. Trong khi đó, sức mạnh tính toán của Lữ Niết Ba gần như sánh ngang với anh ta, nhưng bà ấy chủ yếu tập trung vào việc xây dựng lộ trình hành quân và mô phỏng địa hình ba chiều, chứ không phải kiểm soát các điểm yếu trên chiến trường, vì vậy cũng khó có thể đảm nhận được trách nhiệm của một phó tướng. Tất nhiên, nếu chính anh ta đứng ra chỉ huy toàn bộ cuộc chiến này, thì tất cả những vấn đề trên đều sẽ không còn nữa.

Tuy nhiên, việc làm như vậy sẽ mang lại những rủi ro không nhỏ; nếu phe Liên minh Báo Đen phát hiện ra anh ta tham gia vào cuộc chiến này, tình hình chắc chắn sẽ leo thang lên tầm quốc gia. Và đúng vào lúc John đang rất đau đầu vì không thể quyết định được ai sẽ là phó tướng...

Một người mà anh ta không ngờ tới đã tự nguyện xin tham gia vào cuộc chiến này.

......“Rio, em muốn tham gia vào cuộc chiến này? Và còn là với tư cách là phó tướng nữa sao?”

“Vâng, Thống đốc John.”

Trong phòng họp, đối diện với ánh mắt ngạc nhiên của John, Rio bình tĩnh gật đầu, ánh mắt không hề lảng tránh:

“Xin hãy tin tôi, tôi hoàn toàn có khả năng đảm nhận vị trí này.”

“Và tôi sẽ làm tốt hơn tất cả mọi người ở đây!”

Nghe vậy, những người không quen biết với Rio như Lữ Niết Ba không khỏi nhướng mày, ánh mắt họ nhìn Rio cũng trở nên tò mò hơn. Rõ ràng họ đều thắc mắc không hiểu tại sao một thiếu niên mới khoảng mười tuổi lại dám nói những lời tự tin như vậy.

Nhưng trước ánh mắt tò mò của mọi người, Rio không hề nao núng; đôi mắt anh ta vẫn luôn nhìn chằm chằm vào John, người đang cau mày trước mặt. Tuy nhiên, khác với sự tự tin thái quá khi còn ở Viện trẻ mồ côi Ngọn Hải Đăng, giờ đây, ánh mắt anh ta dù vẫn đầy tự tin, nhưng không còn chút kiêu ngạo nào nữa, thay vào đó là sự bình tĩnh sau những trải nghiệm. Ngay lập tức, dường như nhận ra sự nghi ngờ của mọi người, anh ta không đợi họ mở miệng đã thẳng thắn tuyên bố:

“Tôi x