Cuối cùng, Rolan đã không đồng ý trở thành tình nguyện viên tham gia thí nghiệm biến đổi gen “Săn Lùng Điên Cuồng”, mà chỉ nói với John rằng anh ta cần thời gian để suy nghĩ. Điều này không hề làm John ngạc nhiên; ngược lại, ông ta vui vẻ đồng ý với yêu cầu của Rolan, và bảo anh ta có thể đến Toàn Quyền Tổng Thống bất kỳ lúc nào sau khi đã quyết định xong. Sau đó, ông ta liền cho hai người ra về.

Khi Rolan với vẻ mặt lo lắng bước ra khỏi văn phòng, đã là giữa trưa. Theo lịch trực ban hôm đó, lúc này ông ta đang trong giờ nghỉ. Nhưng thay vì trở về nơi ở để nghỉ ngơi, ông ta lại đi đến bức tường thành, lặng lẽ nhìn xuống thành phố Phục Hưng, im lặng như thể đang suy nghĩ về điều gì đó, khuôn mặt đầy vẻ đau khổ. Tề Cách Phi cũng không biết từ khi nào đã theo sau ông ta, ngồi xuống một chiếc bệ đạn trống bên cạnh, cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn về phía những lò cao áp đang phun ra khói trắng. Thời gian trôi qua trong sự yên lặng kỳ lạ đó… Sau một thời gian không biết bao lâu, Rolan cuối cùng cũng lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Tề Cách Phi, có thể cho tôi biết tại sao bạn lại sẵn lòng tham gia thí nghiệm này không? Bạn không sợ rằng mình sẽ chết trong quá trình thử nghiệm à?” Trước câu hỏi này, Tề Cách Phi không ngay lập tức trả lời, mà sau vài giây im lặng, ông ta mới từ từ nói:

“Nếu tôi nói rằng mình hoàn toàn không sợ, thì chắc chắn đó là dối trá. Bởi vì theo lời của Tổng đốc John, thí nghiệm này cần sử dụng ma lực của tôi làm nền tảng; nếu có bất kỳ sai sót nào xảy ra, tôi – người cung cấp ma lực – có thể sẽ chết ngay lập tức.”

“Vậy tại sao bạn vẫn…?”

“Nhưng tôi tin vào quyết định của Tổng đốc, và tin rằng ông ấy chắc chắn sẽ không để điều đó xảy ra!”

Đối diện với ánh mắt ngạc nhiên của Rolan, Tề Cách Phi mỉm cười, rồi như thể nhớ ra điều gì đó, giọng nói bỗng trở nên đầy cảm xúc:

“Nói ra thì, Rolan, có lẽ tôi vẫn chưa kể cho bạn nghe về quá khứ của mình khi còn trẻ. Khi tôi vừa trưởng thành, tôi thực sự không kiên định như bây giờ, mà có thể được coi là một người có tính cách hơi… ừm, cực đoan.”

“Lúc đó, tôi may mắn sống sót sau khi uống nước từ Hồ Ma Lực và nhận được sức mạnh của việc săn bắn. Với lòng tràn đầy hứng khởi và tuổi trẻ ngạo mạn, tôi đã quyết tâm noi gương những anh hùng được các nhà thơ ca ngợi, trở thành một người hành hiệp dũng cảm, giúp đỡ người khác.”

“Nhưng khi cha tôi Âu Nội Tư Đặc nghe về ý định của tôi, ông đã mắng tôi rất nặng. Lúc đó, tôi không hiểu được lý do của cha, nên trong cơn tức giận, tôi đã quyết định bỏ nhà đi, và cam kết rằng chỉ khi mình tạo dựng được danh tiếng bên ngoài, tôi mới sẽ trở về quê hương để chứng minh cho cha thấy quyết định của mình là đúng đắn.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó…”

Đối diện với ánh mắt mong đợi của Rolan, Tề Cách Phi chỉ có thể lắc đầu:

“Chỉ không lâu sau khi rời khỏi Sử Đông Thôn, tôi đã bị lãnh chúa địa phương bắt giam vì cáo buộc ‘tấn công đoàn xe buôn’. Trong khi thực ra, chính tôi mới là người giúp đoàn xe đánh bại những tên cướp thực sự.”

“Làm sao lại như vậy? Chẳng lẽ những người thương nhân đó không chứng minh cho bạn sao…”

Rolan trông rất ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, biểu cảm của anh ta bỗng trở nên tồi tệ.

Quan sát thấy sự thay đổi trên khuôn mặt Rolan, Tề Cách Phi liền gật đầu:

“Đúng vậy. Những tên cướp đó thực chất là thuộc phe của lãnh chúa nam tước đó, và cuộc tấn công này cũng được ông ta sắp xếp từ trước.”

“Vì vậy, khi đối mặt với một quý tộc, những người thương nhân bình thường dù biết sự thật nhưng vì muốn sống sót, họ đã chọn im lặng và vu oan tôi – người đã giúp đoàn xe thoát khỏi hiểm nguy – thành kẻ xấu xa đã tấn công đoàn xe và giết chết nhiều lính canh.”

“Thật là một sự trớ trêu, phải không?”

“Tuy nhiên, cũng chính nhờ trải nghiệm này mà tôi mới nhận ra rằng thế giới này phức tạp hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng, và điều đó khiến tôi từ bỏ ước mơ trở thành một người hành hiệp.”

“Sau khi tôi trốn thoát khỏi nhà tù, lãnh chúa nam tước đó đã ban hành lệnh truy nã tôi khắp các thị trấn xung quanh, khiến tôi không dám xuất hiện dưới danh tính thật. Tôi chỉ có thể sống như một kẻ lang thang, xin ăn, và luôn phải che giấu tung tích của mình, không dám trở về quê hương nữa.”

Trong những ngày đó, tôi đã chứng kiến nỗi khổ của vô số người dân bình thường giống như mình, cũng như quá nhiều điều xấu xa trong bản chất con người. “Nhưng có lẽ, sau cùng điều tồi tệ cũng sẽ được thay thế bằng điều tốt đẹp… Có lẽ thần số phận không muốn tôi tiếp tục sống trong cảnh lạc lõng ấy. Khi tới một thị trấn, tôi may mắn gặp được người vợ hiện đã qua đời của mình, và nhờ sự giúp đỡ của cô ấy, tôi trở thành một công nhân. Một năm sau khi kết hôn một cách đơn sơ, chúng tôi đã có được đứa con là kết quả tình yêu của mình.” Tôi từng nghĩ cuộc sống sẽ tiếp tục yên bình như vậy, và khả năng “săn mồi” bên trong tôi cũng sẽ theo thời gian mà biến mất mãi mãi… Cho đến khi quân địch tấn công thị trấn. Để cứu vợ con, tôi buộc phải sử dụng lại sức mạnh ấy. Sau khi giết chết những kẻ xấu xa đó, tôi đã đưa vợ con trở về Sử Đông Thôn.

Sau đó, Valden bị đế quốc chiếm đóng. Tại Sử Đông Thôn, tôi may mắn gặp được Đại tá John, và dưới sự hướng dẫn của ông ấy, tôi trở thành một chiến binh chiến đấu vì quyền lợi của người dân bình thường. “Đó chính là toàn bộ quá khứ của tôi trước khi trở thành một chiến binh.”

Vì vậy, nếu nói về việc trân trọng cuộc sống, tôi nghĩ rằng trên thế giới này, chắc chắn không ai có thể cẩn thận hơn tôi. “Nhưng bạn vẫn…?”

“Bởi vì bạn vẫn chưa hiểu đủ về Đại tá John, bạn chưa biết rằng ông ấy là một người đáng được kính trọng đến mức nào.”

Chưa kịp cho Rolan kịp nói gì, Tề Cách Phi đã ngắt lời một cách mạnh mẽ, giọng nói trở nên nghiêm túc và chân thành:

“Tôi nghĩ, bạn chắc chắn chưa từng gặp một vị chỉ huy nào sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để trừng phạt những quý tộc ác độc, vì những oan ức của người dân bình thường… Nhưng Đại tá John đã dám làm điều đó, và toàn bộ quá trình xét xử đều diễn ra công khai, ông ấy còn liệt kê rõ ràng những tội ác mà những kẻ xấu xa đó đã gây ra trước mặt tất cả mọi người. Cảnh tượng xét xử lúc đó có thể được mô tả là tàn nhẫn… Nhưng điều bạn chắc chắn không biết là, mỗi khi một kẻ ác độc bị chém đầu, tiếng reo hò của người dân bình thường lại càng lớn hơn… Cho đến khi lưỡi dao xử tử bị hỏng và phải thay thế ba lần, cuộc xét xử mới thực sự kết thúc… Nhưng sau đó, không một ai trong số những người có mặt ở đó cảm thấy sợ hãi; ngược lại, họ đều ngay lập tức ca ngợi sự

“Người chưa từng trải qua hiện trường đó thì không bao giờ có thể hiểu được cảnh tượng ấy đã khiến mọi người cảm thấy kinh hoàng đến mức nào.”

“Và chính vào ngày đó, khi tôi chứng kiến Tổng đốc John sẵn sàng làm mất lòng các quý tộc chỉ để bảo vệ quyền lợi của người dân thường, tôi đã đưa ra một quyết định trong lòng mình. Đó là, tôi sẽ không bao giờ để bất kỳ ai cản trở bước đi của vị đại nhân này, ngay cả khi người đó chính là bản thân tôi!”

Đối diện với ánh mắt kinh ngạc của Rolan, Tề Cách Phi từ từ đứng dậy. Lúc này, trong ánh mắt anh ta dường như đang cháy lên ngọn lửa; ý chí mãnh liệt ẩn chứa bên trong khiến Rolan cảm thấy da đầu tê rần, như thể linh hồn mình cũng đang rung chuyển theo.

Tiếp theo, giọng nói bình tĩnh của Tề Cách Phi lại vang lên trong tai Rolan. Dù giọng nói rất yên bình, nhưng nó lại mạnh mẽ như tiếng sấm vang, khiến trái tim Rolan không thể nào yên ổn được: “Vì vậy, dù cuộc thử nghiệm cải tạo này có nguy hiểm đến đâu, tôi cũng sẽ không do dự mà đồng ý tham gia.”

“Bởi vì Tổng đốc cần tôi làm như vậy, Faokken cần tôi làm như vậy, và những con người cùng người orc đang được chúng ta bảo vệ cũng càng cần tôi làm như vậy! Vì vậy, tôi sẽ không bao giờ lùi bước!”

“Đây chính là lòng trung thành của tôi, Tề Cách Phi, đối với Tổng đốc John – và đây cũng là nguyên tắc mà tôi sẽ không bao giờ phản bội trong suốt cuộc đời mình!”

Tề Cách Phi từ từ giơ tay phải ra, sau đó vỗ nhẹ lên vai Rolan đang đứng đó sững sờ, và mỉm cười nói:

“Tất nhiên, tất cả những lý do trên chỉ là dành cho tôi mà thôi; nếu áp dụng vào bạn thì không thể phù hợp được.”

“Dù bạn có không muốn tham gia hay không, tôi nghĩ rằng với tính cách của Tổng đốc John, ông ấy chắc chắn sẽ không bắt buộc bạn tham gia vào cuộc thử nghiệm này. Vì vậy, bạn có thể yên tâm mà không cần phải quá lo lắng. Và lý do tôi chủ động nói chuyện nhiều với bạn hôm nay, cũng là bởi vì tôi thấy trong bạn có bóng dáng của chính mình khi còn trẻ.”

“Cùng một sự mơ hồ, cùng cảm thấy bối rối không biết phải làm gì.”

“Nhưng tôi vẫn chân thành hy vọng rằng em sẽ tìm được con đường riêng của mình, và hiểu rõ lý do tại sao mình phải chiến đấu, tại sao phải kiên trì. Khi em đã hiểu rõ tất cả những điều này, có lẽ con đường phía trước của em sẽ trở nên rộng mở hơn nhiều.”

Nói xong, Tề Cách Phi không dừng lại thêm, mà chỉ nhìn Rolan bằng ánh mắt đầy mong đợi, sau đó quay người rời đi.

Với tiếng bước chân vững vàng, ông ta nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của Rolan, người đang nhìn ông ta bằng ánh mắt phức tạp.

“Tạch!”

Đồng thời, ở phía bên kia, dưới chân dãy núi Sương Tinh, theo lệnh của Hoàng tử Thứ Bảy, bốn đội quân thuộc các gia tộc đã tập trung lại vào hôm qua và bắt đầu triển khai các hoạt động chuẩn bị cho cuộc xuất quân. Bốn gia tộc, tạo thành một đội quân lớn, đã tập trung trên một cao nguyên gần lối vào thung lũng; hàng loạt lều trại được dựng san sát nhau, và những đống lửa trại cũng được thiết lập rất dày đặc. Không khí trong khu vực này tràn ngập những mùi hương khác nhau: mùi thơm của các loại thảo dược từ gia tộc Huyền Ưng, mùi dầu tung từ việc lau chùi áo giáp của gia tộc Linh Tinh, mùi tanh máu từ những phép thuật được thực hiện bởi gia tộc Huyết Hào, và mùi gỉ sét từ việc mài dao của gia tộc Hắc Báo.

Mặc dù mỗi mùi hương đều khác nhau, nhưng không nghi ngờ gì nữa, tất cả chúng đều đang âm thầm khẳng định quyền sở hữu lãnh địa của mình.

Lúc này, Victor – người đại diện cho gia tộc Hắc Báo – đang đứng trên một ngọn đồi ở rìa khu trại, nhìn xuống cảnh tượng hỗn loạn này với vẻ mặt nghiêm túc. Lần này, nhờ sự tham gia của gia tộc Huyền Ưng và sự sắp xếp của Hoàng tử Thứ Bảy, họ đã tập hợp được một đội quân lớn, gồm tận 45.000 binh sĩ thuộc các gia tộc Thú Nhân!

Trên bề mặt, đội quân này có thể quét sạch toàn bộ khu vực Đông Dương, ngoại trừ Fa’Aken.

Nhưng chỉ có Victor mới biết rằng, bên trong đội quân dường như bất khả chiến bại này, ẩn chứa những vết nứt đáng sợ nào:

Gia tộc Linh Tinh, đội quân chủ lực trong cuộc chinh phục này và đến từ 12 gia tộc lớn, coi thường tất cả các chủng tộc không phải thuộc dòng dõi voi; kể từ khi họ tập trung lại với nhau, họ chưa bao giờ tỏ ra thân thiện với bất kỳ ai, và coi mình như là người đứng đầu liên quân.

Nhiều nữ yêu mang hình dáng đại bàng thuộc gia tộc Huyền Ưng thì thường xuyên bay lượ

Bầy người sói thuộc bộ lạc Huyết Hào tập trung ở góc cực bắc của khu trại; giữa các thành viên trong bộ lạc, những cuộc tranh cãi liên tục nổ ra do sự bất đồng quan điểm. Còn những chiến binh Báo Đen dưới sự chỉ huy của anh ta thì đều có vẻ mệt mỏi và tinh thần sa sút.

Rõ ràng, họ vẫn chưa thoát khỏi ảnh hưởng của thất bại trong trận chiến ở vùng đồi núi trước đó; nếu phải vào trận thật, sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn sẽ bị hạn chế đáng kể. Đúng lúc Victor đang lo lắng về những vấn đề mình đã phát hiện ra, thì ngay lập tức sau đó, tiếng bước chân vội vã vang lên, và một sĩ quan phụ tá với vẻ mặt lo lắng bước đến trước mặt Victor, rồi thì thầm báo cáo:

“Thủ lĩnh, vừa rồi, Tướng lĩnh Turk của bộ lạc Linh Tích và phe bộ lạc Hoàn Ưng đã xảy ra xung đột… Và khác với những lời nói trước đây, lần này đã có người thiệt mạng!”

Nghe tin đó, ánh mắt Victor lóe lên vẻ lạnh lùng; chiếc đuôi phía sau anh ta cũng không tự chủ được mà vung lên một cái:

“Nguyên nhân là gì?”

“Những tín hiệu do phe Hoàn Ưng gửi đi đã bay qua khu trại của bộ lạc Linh Tích; Tướng lĩnh Turk cho rằng đó là hành động khiêu khích, nên đã yêu cầu những người sử dụng loại nỏ đặc biệt bắn chết người đưa tin đó ngay tại chỗ… Bây giờ, Thủ lĩnh Gana đang yêu cầu Tướng lĩnh Turk giải thích rõ ràng!”

Chỉ cách xuất quân không lâu nữa mà lại phải gặp phải những rắc rối như thế này… Thật là một lũ người vô dụng, chỉ biết gây rối!

Victor nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận trong lòng, sau đó mở mắt và nói một cách lạnh lùng:

“Dẫn tôi đến đó ngay, ngay bây giờ!”

Trong khi đó, ở giữa khu trại, hai nhóm người đang đối đầu nhau.

Phía bên trái là những chiến binh Người Trâu thuộc bộ lạc Linh Tích; họ đứng thành hàng, những bộ áo giáp kim loại màu bạc phản chiếu ánh nắng mặt trời buổi trưa, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo; trên áo giáp còn xuất hiện những họa tiết ma thuật cổ xưa, trông thật đặc biệt. Người đứng đầu nhóm này là Tướng lĩnh Turk; Linh Tích – ông ta đứng ngay phía trước đội quân Người Trâu, với vẻ mặt kiêu ngạo và toàn bộ sức mạnh của vị trí cao quý mà mình đang nắm giữ. Chiếc sừng bạc trên trán ông ta hình dạng giống như một con khoan xoắn ốc, chĩa thẳng lên bầu trời, quanh đó quấn quýt những luồng ma lực, trông thật kỳ lạ. Phía bên phải là những nữ quái vật hình đại bàng thuộc bộ lạc Hoàn Ưng; lúc này, họ

Ánh mắt cô ấy liên tục lướt qua xác chết nằm bên chân Turck và chính người đàn ông này; ánh mắt lạnh lùng như khối băng đã đóng băng hàng nghìn năm, chỉ cần chạm vào là có thể khiến linh hồn con người đóng băng ngay lập tức! Nạn nhân là một nữ thần raptor trẻ tuổi; lúc này, tim cô ta đã bị một mũi tên bằng thép xuyên thủng, cố định lại dưới mặt đất, và lớp đất phía dưới đã bị máu nhuộm thành màu nâu đen. “Đây chính là số phận của các ngươi, lũ người chim này!”

Trong không gian ấy, giọng nói của Turck vang lên dữ dội, giọng điệu lạnh lùng và đầy sát khí:

“Trên bầu trời khu căn cứ của gia tộc Linh Tinh, không ai được phép bay; ai dám bay, sẽ chết!”

Có vẻ như việc này vẫn chưa đủ để thể hiện sự bá đạo của gia tộc Linh Tinh… Ngay sau đó, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, khóe miệng Turck nhếch lên nhẹ, rồi anh ta vẫy tay ra hiệu “cắt cổ” về phía Ganna – người đang giữ vẻ mặt lạnh lùng – và từ từ nói:

“Và nữa, Ganna… Dù em là người đứng đầu gia tộc Huyền Đại Bàng, em cũng nằm trong phạm vi bị trừng phạt này!”