“Tại sao bên ngoài ồn ào như vậy? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Đêm khuya, trong hang động của người đứng đầu bộ lạc Huyền Đại Bàng, khi đang lật sách phép dưới ánh đèn, Giana không khỏi cau mày trước tiếng ồn ào bên ngoài. Đúng lúc cô định gọi người canh gác bên ngoài để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra thì...

Tiếng vỗ cánh vang lên, và ngay sau đó, cô thấy người trưởng lão thứ ba là Engqi lao vào trong với vẻ mặt hoảng loạn.

Trông có vẻ như anh ta vừa thoát khỏi một tình huống nguy hiểm không thể diễn tả được; khuôn mặt anh ta đầy sợ hãi và kinh hoàng, thậm chí máu trên người còn chưa kịp lau đi, trông thực sự rất tồi tệ. Tại sao Engqi lại trở về trong tình trạng như vậy?

Chẳng lẽ, cuộc săn đêm nay đã gặp sự cố gì đó sao?

“Khoan đã... Tại sao tôi không thấy Faim? Ngay cả khi cuộc săn thất bại, Faim cũng phải trở về cùng Engqi để báo cáo mới đúng chứ!” Khi nhận ra có điều gì đó không ổn, Giana bỗng cảm thấy lo lắng và nói một cách nghiêm túc:

“Engqi, Faim đâu rồi? Sao cô ấy không trở về cùng cô?”

“Bẩm… bẩm báo với người đứng đầu bộ lạc, Hoàng tử Faim... Hoàng tử Faim đã hy sinh trong trận chiến.”

“Cái gì!?” Nghe tin này, Giana cảm thấy đầu óc quay cuồng, tối tăm trước mắt.

Cô không thể tin nổi rằng, chỉ vài giờ trước, cô con gái yêu quý của mình vẫn đang nũng nịu bên cạnh mình, thì giờ đã hy sinh trong trận chiến. Nhưng chỉ sau vài giây, cô đã lấy lại bình tĩnh và nhìn chằm chằm vào Engqi đang quỳ gục trước mặt, nói từng câu một:

“Hãy kể cho tôi biết toàn bộ sự việc, không được giấu giếm bất cứ điều gì!”

Vào lúc 20 phút sau, trong hang động của người đứng đầu bộ lạc, sau khi nghe xong bản báo cáo của Engqi, Giana không hề tỏ ra tức giận, khuôn mặt cô trông cực kỳ bình tĩnh, như một mặt hồ nước đọng. Nhưng nếu quan sát kỹ đôi mắt cô, người ta sẽ thấy ánh mắt cô đầy sự hung dữ.

Trong lúc Engqi đang lo lắng không biết mình sẽ bị trừng phạt thế nào, thì bất ngờ, Giana im lặng một lúc lâu sau đó lại nói:

“Miliel, em đã nghe hết những gì Engqi vừa báo cáo rồi đúng không? Em nghĩ sao về chuyện này?”

Hoàng tử Miliel? Cô ấy đã đến đây từ khi nào vậy?

Engqi bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn về phía cửa hang động với vẻ ngạc nhiên.

Trong tầm mắt cô, xuất hiện một nữ yêu có vẻ ngoài bình thường, đôi cánh màu nâu thông thường của bộ lạc Huyền Đại Bàng.

Chính là cô con gái đầu lòng của gia tộc Huyền Ưng, Milliel; Huyền Ưng…

Chỉ là so với vẻ ngoài bình thường, thậm chí có thể được coi là yếu đuối và bất lực mà cô thường thể hiện, thì lúc này, ánh mắt của người sắp trở thành thủ lĩnh nhỏ tuổi này lại rất sáng ngời, toàn thân tràn đầy sự tự tin, khiến người ta không thể nào liên tưởng đến hình ảnh yếu đuối bình thường của cô được nữa.

“Báo cáo với mẹ, con cho rằng, bộ lạc Huyền Ưng nhất định phải phản công bộ lạc Ngưu Dã!”

Đối mặt với ánh mắt quan sát của mẹ, Milliel bước lên một cách kiêu hãnh nhưng không kiêu ngạo, sau đó cúi đầu kính cẩn và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tất nhiên, lý do con nói như vậy không chỉ để trả thù cho Fam, mà còn vì ba lý do khác nữa!”

“Hãy kể ra chi tiết!”

“Vâng, thủ lĩnh!”

Thấy mẹ không hỏi gì thêm mà chỉ yêu cầu mình tiếp tục nói, Milliel lập tức hiểu rằng mình đã thu hút được sự chú ý của mẹ, liền càng thêm tự tin và không dám giấu giếm bất cứ điều gì:

“Lý do đầu tiên là, sau khi Fam dẫn dắt binh sĩ của chúng ta tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đại quân của bộ lạc Ngưu Dã, trong mắt họ, chúng ta đã trở thành kẻ thù. Khi bộ lạc Ngưu Dã hoàn thiện việc chuẩn bị, với tính cách của thủ lĩnh Gabri, chắc chắn họ sẽ dẫn đầu đại quân tấn công chúng ta.”

“Vì vậy, thay vì chờ đợi họ chuẩn bị xong, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng lúc họ còn yếu đuối để tiến hành cuộc tấn công lớn, và loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa này!”

Nghe xong, Jana không ngay lập tức đồng ý, mà thở dài và nói:

“Tất cả những gì con nói, mẹ đều hiểu. Nhưng con có biết không, bộ lạc Ngưu Dã có thể tồn tại đến ngày hôm nay chính là nhờ vào danh hiệu ‘những người theo đuổi những vị hiền triết’. Nếu chúng ta tiêu diệt hoàn toàn bộ lạc Ngưu Dã, sau này chắc chắn sẽ có các bộ lạc khác lấy cớ ‘phục hồi trật tự’ để tấn công chúng ta?”

“Mẹ lo lắng điều đó, con hiểu rõ. Nhưng theo con, đó hoàn toàn là lo lắng thừa thãi.”

“Làm sao con có thể nói như vậy?”

“Điều này thực ra có liên quan đến lý do thứ hai mà con muốn nói. Mẹ hẳn rất rõ ai đang đứng sau bộ lạc Báo Đen, phải không?” Milliel nhìn Jana một cách đầy ý nghĩa. Lúc này, dường như cô ấy đã hiểu ra điều gì đó, và ánh mắt của Jana bỗng nhiên lóe lên một tia sáng: “Milliel, con muốn nói là, vị Hoàng tử thứ bảy đó sẵn sàng gánh vác trách nhiệm tiêu diệt bộ lạc Ngưu Dã, và không ngần ngại phá hủy n

“Không thể nào, gia tộc Hắc Báo nhờ có sự hậu thuẫn của vị hoàng tử này mà giờ đây lại nghèo đến mức không còn tiền để ăn, chỉ còn cách dùng chiến tranh xâm lược để sinh tồn phải không?”

Millyer cười khúc khích, rồi chưa kịp cho Ganna lên tiếng, cô đã bước tới gần và nói từng câu một:

“Hơn nữa, kể từ khi vị hoàng tử thứ ba trở về, các cuộc xung đột giữa các hoàng tử ngày càng trở nên gay gắt. Đặc biệt là sau khi vị hoàng tử đó đạt được thỏa thuận phát triển vùng Đất Hoang Vắng Không Gió với Faokken, Thái tử và Công chúa thứ hai liên tiếp gặp phải những rắc rối.”

“Có tin đồn rằng hai người họ suýt nữa đã thiệt mạng trong những cuộc khủng hoảng riêng!”

“Trong cuộc cạnh tranh quyết liệt này, nếu bạn là vị Hoàng tử thứ bảy – người vốn dĩ không có nhiều tài sản và ít người ủng hộ trong triều đình – thì bạn sẽ làm gì trước cái chết có thể xảy ra bất cứ lúc nào? Đúng vậy, chỉ có một câu trả lời duy nhất: sử dụng mọi lực lượng quân sự và quyền lực có thể điều động được để giành lấy một vùng đất, và trước khi tất cả các hoàng tử kịp phản ứng, hãy chính thức trở thành người cai trị vùng đất đó một cách không chính thức… Đây mới chính là sự thật đằng sau việc vị Hoàng tử thứ bảy sai khiến liên minh Hắc Báo tấn công gia tộc Ngưu Dã!”

Nghe xong phân tích của Millyer, khuôn mặt Ganna bỗng nhiên thay đổi, ánh mắt cô nhìn con gái mình cũng trở nên phức tạp hơn bao giờ hết.

Thực tế, ngay sau khi biết tin liên minh Hắc Báo đã giao tranh với đại quân gia tộc Ngưu Dã ở vùng đồi núi, bà đã nghĩ đến điều này.

Nhưng bà không ngờ rằng, cô con gái bình thường của mình lại có cái nhìn sâu sắc đến thế.

Vậy, trước đây, cô bé luôn giấu đi tài năng của mình sao?

Trong chốc lát, hàng loạt suy nghĩ thoáng qua trong đầu Ganna, nhưng rất nhanh sau đó, bà đã gạt chúng sang một bên và yên bình hỏi:

“Vậy ý bạn là muốn gia tộc Phi Ưng hoàn toàn đứng về phía Hoàng tử thứ bảy Razya?”

“Không, trước khi người thừa kế chính thức được xác định, mọi hành động đầu quân theo phe nào đó đều là những lựa chọn không khôn ngoan.” “Hơn nữa, trước mặt vị hoàng tử thứ ba – người thậm chí không cần đến dao để giết người – e rằng vị Hoàng tử thứ bảy sẽ sớm gặp nguy hiểm trên con đường lên ngai vàng.” Millyer lắc đầu, đôi mắt cô lấp lánh ánh sáng thông minh, rồi tiếp tục nói ra quan điểm của mình:

“Nhưng điều đó không ngăn cản gia tộc Phi Ưng sử dụng vị Hoàng tử thứ bảy để loại bỏ gia tộc Ngưu Dã – một mối đe dọa tiềm ẩn đối với gia

“Bởi vì họ rất rõ rằng, nếu không nhanh chóng tiêu diệt bộ tộc Ngựa Dữ, để đất đai khu vực Đông Thành thuộc về mình… thì khi vị Hoàng tử lớn kia tỉnh táo trở lại, với uy tín của ông ấy trong quân đội, chắc chắn họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối, thậm chí có thể bị tước đi quyền thừa kế, trở thành một vương công chỉ có danh hiệu mà không có thực quyền.”

“Vì vậy, vào lúc này, Chúa Tử Cung thứ Bảy chắc chắn mong muốn được sự giúp đỡ hơn bất kỳ ai khác. Nếu chúng ta đề nghị liên minh với họ để cùng nhau tiêu diệt bộ tộc Ngựa Dữ, họ chắc chắn sẽ đồng ý ngay, và thậm chí sẵn lòng gánh vác trách nhiệm tiêu diệt bộ tộc đó.”

“…Em có chắc Chúa Tử Cung thứ Bảy sẵn sàng đi đến mức đó không?”

“Mẹ ơi, mẹ có từng nghe câu nói này lan truyền trong các vương quốc loài người không?”

Millyer mỉm cười nhìn mẹ mình, giọng nói đầy ý nghĩa:

“Một tay chơi cá cược đã mù quáng sau khi thua cuộc, việc đầu tiên họ làm không bao giờ là chấp nhận thất bại và rút lui, mà là tiếp tục đặt cược, tìm mọi cách để lấy lại những gì mình đã mất. Và bây giờ, Chúa Tử Cung thứ Bảy của chúng ta, chính là người đó.”

“Thậm chí, có thể còn điên rồ hơn nữa.”

“…Có lẽ, mọi chuyện thực sự như em đoán.”

Ganna lặng lẽ nhìn con gái mình, sau một lúc im lặng mới đồng ý. Nhưng trước khi Millier tiếp tục thảo luận chi tiết về việc liên minh và xuất quân, Ganna lại nói: “Về việc tạm thời liên minh với Chúa Tử Cung thứ Bảy và dùng sức mạnh của họ để loại bỏ bộ tộc Ngựa Dữ, mẹ không phản đối. Nhưng mẹ quan tâm đến một điều khác: Em nghĩ gì về đội quân thép bí ẩn đó? Nếu em đoán không sai, thì đội quân đặc biệt này chắc chắn là do các hoàng tử khác thành lập.”

Millyer nói một cách tin chắc:

“Nhưng có bằng chứng nào không?”

“Hiện tại vẫn chưa, nhưng nếu suy luận kỹ về tình hình hiện tại, chúng ta sẽ thấy rằng, sau khi Liên quân Báo Đen thất bại ở vùng đồi núi hôm nay, những người thực sự hưởng lợi chỉ có thể là sáu vị hoàng tử còn lại, phải không? Hơn nữa, theo lời của lão Engeqi và những người trở về từ lần này, đội quân đó được làm hoàn toàn từ kim loại, và sức mạnh chiến đấu của họ cực kỳ mạnh mẽ. Và theo những gì em biết, chỉ có một loại binh lính đặc biệt như vậy…”

“Đó chính là những chiến binh cơ khí được sản xuất bởi Quốc Gia thời Đại Thứ Ba – những quốc gia đã bị tiêu diệt!”

“Là một thực thể đã tiêu diệt các Quốc Gia trong Thời Đại Thứ Ba, bên trong Quốc Gia Sá Ca vẫn còn giữ lại rất nhiều ‘chiến lợi phẩm’ thu được từ những cuộc chiến đó, và gia tộc Hắc Uyên chính là người sở hữu số lượng vũ khí chiến tranh này nhiều nhất. Mẹ chắc hẳn hiểu rõ điều này hơn con, phải không ạ?”

Ganna im lặng, tựa lưng vào ghế đá và nhắm mắt lại. Bàn tay phải cô liên tục gõ nhẹ lên tay vịn, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó. Thấy vậy, Millier cũng không vội vàng thúc giục, mà vẫn kiên nhẫn đứng đó, nhìn mẹ mình với vẻ kính trọng, chờ đợi câu trả lời. Trong khoảnh khắc đó, toàn bộ hang động trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Sau một lúc dài, như thể đã quyết định xong, Ganna từ từ mở mắt ra và nói với giọng nghiêm túc:

“Nhân danh ta, ngay lập tức cử sứ giả đến giao tiếp với gia tộc Hắc Báo. Nói rằng bộ lạc Hoán Ưng sẵn lòng hỗ trợ Thất hoàng tử trong việc sáp nhập bộ lạc Man Niú. Lần này, Millier sẽ tự mình dẫn đoàn và chịu trách nhiệm cho các cuộc đàm phán về lợi ích sau này.”

“Millier, Hoán Ưng nhận lệnh!”

Nghe mẹ mình ra lệnh, Millier vô cùng vui mừng, nhưng vẫn kìm nén cảm xúc, quỳ xuống một chân trước mặt Ganna và trả lời một cách thành kính. “Rất tốt. Ngoài ra, Ngưỡng Kỳ Tam trưởng lão, lần này do bạn bảo vệ không tốt, khiến Pham thiệt mạng, vì vậy ta tạm thời bãi nhiệm bạn khỏi chức vụ Tam trưởng lão và giao cho bạn trở thành vệ sĩ cá nhân của Millier, luôn theo sát bên cạnh cô ấy. Bạn có đồng ý không?”

“Ngưỡng Kỳ sẵn lòng, cảm ơn Quốc trưởng đã không trừng phạt tôi!”

Nghe lời phạt của Ganna, Ngưỡng Kỳ, người trước đây cảm thấy lo lắng, cũng thở phào nhẹ nhõm và vội vàng cảm ơn. Đồng thời, ánh mắt cô nhìn về phía Millier cũng trở nên phức tạp hơn nhiều.

Trước đây, cô chỉ nghĩ rằng công chúa này cực kỳ ngu ngốc và tài năng ma thuật của cô thấp đến mức không thể kế vị ngai vàng. Nhưng sau khi nghe những phân tích của công chúa và thấy chính Quốc trưởng cũng công nhận địa vị của cô ấy, cô mới nhận ra rằng công chúa này có lẽ đã giấu giếm tài năng của mình! Nếu không phải vì lần này cô bị gọi đến để nhận lời trách móc vì bảo vệ không tốt, có lẽ cô sẽ không bao giờ biết được sự thật về công chúa này. Nhưng bây giờ, ngay cả Quốc trưởng cũng đã công nhận địa vị của cô ấy… Chỉ cần không có gì bất ngờ xảy ra trong tương lai, việc Millier kế vị

Engeqi cảm thấy xúc động trong lòng, đồng thời cũng mừng rằng mình may mắn đã thoát khỏi tình trạng tồi tệ ấy. Mặc dù người đứng đầu bộ lạc Jana đã tước đi chức vụ của cô và biến cô thành một lính canh, khiến địa vị của cô trong bộ lạc giảm sút nghiêm trọng, nhưng đối với cô, đây lại là một cơ hội. Chỉ cần cô thể hiện xuất sắc trong công việc lính canh này, thì không khó để chiếm được sự tin tưởng của người thừa kế tiềm năng của gia tộc Huyền Đại Bàng. Quan trọng hơn hết, so với kẻ kiêu ngạo và tự phụ như Fam, vị thủ lĩnh trẻ tuổi này quả thực là người thông minh và sáng suốt. Việc có thể ở bên cạnh anh ta, cô hoàn toàn không lo lắng về những hành động ngu ngốc có thể gây rắc rối cho mình sau này. Thật là một ý tưởng tuyệt vời!

“Được rồi, hai người lui ra ngoài đi, để tôi yên tĩnh một lúc.” Nghe vậy, hai người nhìn nhau một cái, không nói gì, rồi cùng nhau cung kính trả lời và rời khỏi hang động. Trong chốc lát, chỉ còn lại mình Jana trong hang động.

Tuy nhiên, trái với suy đoán buồn bã của họ, sau khi Millier và Engeqi rời đi, Jana không hề cảm thấy đau buồn vì cái chết của Fam. Thay vào đó, cô cau mày suy ngẫm về những thông tin liên quan đến Quân đoàn Gang thép trước mắt mình. Có lý do nào đó, cô luôn cảm thấy rằng đội quân này không phải là sản phẩm của những hoàng tử kia, mà có vẻ như là công nghệ áo giáp ma thuật của phe đồng minh. Nhưng tại sao phe đồng minh lại cung cấp loại áo giáp ma thuật này đến nơi này? Không lẽ... đó là sản phẩm của đế quốc chăng? “Hy vọng chỉ là tôi đang suy nghĩ quá nhiều thôi...” Trong hang động, Jana tự an ủi mình như vậy.