Quốc Gia Sá Ca, phía bắc lãnh thổ của bộ tộc Báo Đen.

Là người đứng đầu bộ tộc, Victor – con Báo Đen này đang đứng bên bờ vực núi. Đôi mắt màu cam của anh ta nhìn yên bình về phía chân trời phía đông; khuôn mặt thoạt nhìn có vẻ điềm tĩnh, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ lạnh lùng. So với những chiến binh bình thường của bộ tộc Báo Đen, những dấu hiệu biến hóa thành thú ở cơ thể ông ta không quá rõ ràng. Ngoại trừ cái đuôi giống như một cây roi sắt phía sau lưng, phần còn lại gần như giống hệt con người, khiến người ta khó có thể nhận ra rằng ông ta thực chất là một người sói.

Victor không cao lắm, chỉ khoảng một mét tám, và được coi là người có thân hình thấp bé trong bộ tộc Báo Đen. Các cơ bắp của anh ta không quá to lớn, mà mang đậm kiểu dáng thanh mảnh, đối lập hoàn toàn với Gabri. Khuôn mặt anh ta mang đặc trưng của người sói miền Tây, với các đường nét rõ ràng và làn da màu nâu nhạt. Anh ta không hẳn là người đẹp trai, nhưng cũng chẳng hề xấu xí. Hai bên eo anh ta đeo hai con dao găm bằng xương màu trắng; có vẻ như chúng đã tồn tại từ rất lâu, và trong quá trình chế tạo, nhiều vật liệu quý giá đã được sử dụng. Nhìn kỹ, có thể thấy lưỡi dao của những con dao găm này phát ra ánh sáng vàng óng ánh, và ở đầu dao cũng được gắn những viên đá ma thuật đặc biệt, trên đó được khắc nhiều phép thuật, liên tục tỏa ra một luồng năng lượng ma thuật mạnh mẽ.

“Vù!”

Dưới ánh nắng gay gắt của buổi trưa, cùng với sự biến dạng của không khí do nhiệt độ cao, những đám mây bao quanh dãy núi Sương Tinh cũng dần tan biến, để lộ ra những dãy núi uốn lượn. Nơi đó là nhánh phụ của dãy núi Sương Tinh; và nếu vượt qua dãy núi này và tiếp tục đi về phía đông, người ta sẽ đến được những đồng cỏ ở phía tây bắc của bộ tộc Bò Dữ!

Là người đứng đầu mạnh mẽ nhất của bộ tộc Báo Đen trong ba trăm năm qua, cùng với Gabri được coi là những người mạnh nhất, Victor tin rằng mình có sự kiên nhẫn hơn bất kỳ thợ săn nào khác trong việc săn bắn. Đó là bản năng không thể quên được, được truyền lại từ dòng máu của những người Báo Đen giỏi săn bắn.

Tuy nhiên, so với những cuộc săn bắn thông thường, con mồi mà lần này Victor chọn không đơn giản chỉ là một con bò.

Đúng vào lúc này, như thể anh ta vừa nghĩ đến điều gì đó, Victor vô thức đặt tay phải lên chuôi con dao găm, và ánh mắt anh ta cũng dần trở nên lạnh lùng hơn. Thực tế, từ ba năm trước, ông ta đã lập kế hoạch mở rộng lãnh thổ cho bộ tộc mình.

Lúc đó, thông qua các nguồn tin tình báo, ô

Tướng lĩnh Beate được đồn đại là người không đủ tài năng. Nhưng Victor luôn tin rằng “cha dữ thì con cũng hung”, Arayyase– kẻ đã gây ra biết bao khó khăn cho họ – chắc chắn đã để lại một kế hoạch phía sau để có thể đảo ngược tình thế trận chiến. Vì vậy, ông không quyết định tiến công về phía đông trong thời gian diễn ra cuộc chiến tại khu vực Kim Sư Tử Lãnh, mà thay vào đó là tiếp tục tích lũy sức mạnh, chờ đợi thời cơ thích hợp. Ông muốn đợi đến khi Đế Quốc Norman thất bại trong trận chiến Phaokhen, khi tuyến đông của đế quốc sụp đổ và tất cả các bộ tộc phía đông của Quốc Gia Sá Ca đều tập trung vào cuộc chiến phản công này, thì ông sẽ dùng danh nghĩa viện binh để điều động Bộ Tộc Hắc Báo tiến về phía đông, thực chất là để bắt đầu cuộc chiến xâm lược!

Ông muốn tận dụng cơ hội này để thu phục các bộ lạc lớn như Sương Tinh, Mãnh Nô, Độc Răng… để Bộ Tộc Hắc Báo trở thành bá chủ phía đông của Quốc Gia Sá Ca! Khi đó, Hoàng tử thứ bảy mà ông ủng hộ – Du Naer, hay còn gọi là Hắc Uyên – sẽ có thể dựa vào sự hỗ trợ của Bộ Tộc Hắc Báo để đối đầu trực tiếp với Thái tử và Công chúa thứ hai, từ đó tranh đấu cho vị trí Hoàng đế mà bao người đều khao khát!

Trước đó, ông từng nghĩ rằng kế hoạch của mình hoàn hảo.

Rồi, viên chỉ huy đế quốc tên là John; Maselo – đã mang đến thảm họa bất ngờ đó!

Trong tình huống yếu thế gấp mười lần so với địch, người này đã tạo nên một chiến thắng epique, phá vỡ hoàn toàn kế hoạch ban đầu của ông.

Mặc dù không hiểu tại sao một viên chỉ huy đế quốc được phe bảo thủ cử đến để hy sinh lại có thể làm được điều kỳ diệu đó, nhưng Victor, nhận ra rằng thời cơ đã qua, đã quyết định chờ đợi thêm.

Ông đã chờ đợi suốt một năm trời; trong thời gian đó, ông liên tục theo dõi diễn biến tại Phaokhen, quan sát các giao dịch giữa Bộ Tộc Bình Minh và Bộ Tộc Hắc Trầm, cũng như sự sụp đổ của Bộ Tộc Độc Răng.

Khi Bộ Tộc Mãnh Nô mới đây đã hoàn toàn chiếm đóng Bộ Tộc Độc Răng và những phần còn sót lại của Sương Tinh, lo ngại về sự sống còn của mình, bắt đầu cầu cứu Bộ Tộc Hắc Báo, ông biết rằng đã đến lúc phải hành động. Tất nhiên, so với kế hoạch ban đầu của mình, lần này hành động của ông mang tính chất bắt buộc.

Bởi vì thông qua thỏa thuận về việc khai thác mỏ ở vùng Dãy Núi Vô Gió mà Hội Thương mại Hoàng gia đã đạt được với Phaokhen, ông nhận ra rằng Bộ Tộc Mãnh Nô đang dần trở nên mạnh mẽ hơn và có vẻ

Dù sao đi nữa, sau khi phân tích kỹ lưỡng, cả ông ta và các nhà chiến lược của Thất hoàng tử đều cho rằng Phao Ken sẽ không chọn nơi này để đặt chân, chỉ vì một mỏ đá ngôi sao. Nơi này cách lãnh thổ của bộ tộc Ngựa dữ chỉ vài km mà thôi; những người đầu bò ấy lại nổi tiếng là khinh thường loài người. Nếu Phao Ken không có quan hệ tốt với bộ tộc Ngựa dữ mà vẫn quyết định đặt chân ở đây, thì điều đó có nghĩa là họ có thể bị bộ tộc Ngựa dữ cướp bóc bất cứ lúc nào.

Đối với một thương nhân chuyên nghiệp, việc tài nguyên bị mất mát một cách vô cớ là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Vì vậy, chỉ có một sự thật duy nhất… Đó là…

“Thống đốc Phao Ken đã, mà không ai biết, kết bạn với bộ tộc Ngựa dữ, thậm chí là liên minh với họ!”

Chỉ có như vậy mới có thể giải thích rõ tình hình hiện tại!

Nếu sự thật thực sự là như vậy, thì việc tiếp tục để mặc bộ tộc Ngựa dữ tự do hành động sẽ khiến họ trong tương lai cố gắng xâm lược những phần còn sót lại của tộc Băng Tinh, sau đó sẽ tấn công vào tộc Hắc Báo! Dù sao thì so với những con quái vật nữ mang hình dạng đại bàng, sống trên những ngọn núi cao và rất khó để tấn công, thì việc loại bỏ trước tộc Hắc Báo sống ở vùng đồng bằng rõ ràng là quyết định khôn ngoan hơn đối với bộ tộc Ngựa dữ.

Sau nhiều suy nghĩ, Victor quyết định rằng việc hành động trước sẽ là lựa chọn tốt nhất!

“Hơn nữa, trong cuộc chiến tranh xâm lược tộc Độc Răng vừa qua, bộ tộc Ngựa dữ đã mất mát khá nhiều binh lực; rất nhiều chiến binh xuất sắc hiện đang bị thương, toàn bộ bộ lạc đang ở trong tình trạng yếu đuối – đây chính là thời điểm lý tưởng để chúng ta tiến quân!” “Nếu để họ hồi phục lại, thì cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ giảm đi ba phần!”

“Vì vậy, lần này chúng ta nhất định phải tấn công, và phải nhanh chóng, tuyệt đối không được để Gabri có thời gian phản ứng!”

Ánh mắt Victor lóe lên vẻ lạnh lùng, và khí chất của ông ta cũng trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết.

“Trưởng tộc.”

Đúng lúc đó, phía sau Victor bỗng nhiên vang lên giọng nói trầm thấp của phó tá:

“Sứ giả của Thất hoàng tử đã đến!”

Nghe vậy, Victor không quay đầu lại, chỉ từ từ hạ tay đang đặt trên con dao găm xuống, rồi nói với giọng nặng nề:

“Dẫn hắn vào đây!”

“Vâng, Trưởng tộc!”

“Tạch, tạch!”

Năm phút sau, dưới sự dẫn dắt của phó tá, vị sứ giả đó đã đến trước mặt Victor.

Người đó là một người thỏ trung niên gầy gò, mặc áo choàng màu

Có lẽ đó là bản năng sợ hãi đối với loài người báo trong dòng máu của họ, hoặc cũng có thể là sự tôn trọng dành cho vị anh hùng này. Khi đến nơi, người đó lập tức quỳ gối xuống, sau đó lấy ra một chiếc thẻ mang biểu tượng của Hoàng tử thứ Bảy, đưa nó lên trước mặt Victor với giọng điệu cực kỳ kính trọng: “Vĩ đại Victor; Ngài Hắc Báo, Hoàng tử thứ Bảy đã yêu cầu tôi truyền đạt với ngài rằng, những thiết bị ma thuật được mua bí mật từ Vương Quốc Brown đã được vận chuyển đến chân núi Sương Tinh, bao gồm 60 khẩu pháo ma thuật di động, 30 thiết bị hỗ trợ ma thuật, 2000 quả bom ma năng tăng cường có sức mạnh tương đương với một đòn tấn công đầy sức mạnh của một pháp sư cấp cao, cùng với một số loại dược phẩm chữa thương cấp quân sự…” “Ngoài ra, Hoàng tử cũng nói rằng ông ấy sẽ giữ chân Thái tử tại kinh đô, không để ai can thiệp vào những việc sắp xảy ra ở phía Đông!” Victor không trả lời ngay lập tức, mà chỉ cầm lấy chiếc thẻ, quan sát kỹ lưỡng và xác nhận rằng nguồn năng lượng ma thuật trên thẻ thực sự thuộc về Hoàng tử thứ Bảy, sau đó mới trả lại chiếc thẻ cho sứ giả: “Tốt lắm, hãy truyền đạt lời này của tôi với Hoàng tử: Gia tộc Hắc Báo sẽ không làm ngài thất vọng đâu!”

“Vâng, kính trọng Victor!” Nghe vậy, sứ giả vô cùng vui mừng, nhưng khi nhìn vào ánh mắt lạnh lùng của Victor và ánh mắt châm biếm của các chiến binh thuộc Gia tộc Hắc Báo xung quanh, anh ta bỗng cảm thấy hai chân mình run rẩy. Nhưng khi nghĩ rằng chuyến đi này đại diện cho uy tín của Hoàng tử thứ Bảy, nếu anh ta tỏ ra yếu đuối lúc này, e rằng không chỉ bị những kẻ người báo này giết chết, mà sau này Hoàng tử cũng sẽ trừng phạt anh ta. Vì vậy, anh ta buộc phải nở một nụ cười gượng gạo trên mặt, rồi cứng nhắc xin phép rời đi.

“Thủ lĩnh, Hoàng tử thứ Bảy biết rõ ngài ghét loài thỏ người, nhưng vẫn cử một kẻ như thế này đến đây… Rõ ràng đó là cách để xúc phạm ngài mà!” Nhìn theo bóng lưng của sứ giả rời đi, phó tay của Victor cười khẩy, nhưng trong mắt anh ta lóe lên ánh sát nhẫn:

“Theo tôi nghĩ, thà rằng giết chết tên này luôn, rồi sai người gửi trả về dinh thự của Hoàng tử thứ Bảy… Để cho vị hoàng tử kiêu ngạo kia hiểu rằng, Gia tộc Hắc Báo không phải là đối tượng mà bất kỳ ai cũng có thể xúc phạm được!”

“Không được… Chỉ là những cuộc thăm dò không đáng kể mà thôi… Nếu giết chết sứ giả, ngoài việc khiến Hoàng tử thứ Bảy càng e ngại Gia tộc Hắc Báo hơn, thì

Đối với Hoàng tử thứ bảy, người biết rõ rằng cha mình đã từng bỏ rơi cả mình và mẹ chỉ vì một con thú khốn nạn đó… Việc bản thân mình – người sở hữu dòng máu thuần khiết nhất của bộ tộc Báo Đen – phải chịu đựng sự lạnh lùng và chế giễu từ người trong tộc từ khi còn nhỏ, nhưng anh ta lại vẫn quyết định cử con thú đó làm sứ giả bí mật… Thực ra, anh ta không mấy quan tâm đến điều đó. Dù sao đi nữa, mặc dù cuộc sống của anh ta gặp nhiều khó khăn nhờ vào con thú đó khi còn nhỏ, nhưng chính những trải nghiệm ấy đã giúp anh ta trở nên quyết đoán và dũng cảm hơn ngày hôm nay. Khi anh ta cuối cùng cũng trở thành chiến binh mạnh nhất của bộ tộc nhờ vào tài năng của mình, thì con thú khốn nạn đó lại mang theo người cha đã mất tích hàng chục năm trước, người đã hoàn toàn quên mất trách nhiệm của mình với gia tộc, đến tìm anh ta…

Và thậm chí, con thú ngu ngốc đó còn dám đòi hỏi được coi là “chủ nhân”, để cho đứa con lai do người cha kia sinh ra chiếm đoạt vinh quang của mình! Điều buồn cười nhất là người cha mà anh ta từng coi là hình mẫu, người đã từng trở thành chiến binh mạnh nhất của bộ tộc vài thập kỷ trước, người đã bỏ rơi vợ con trước khi rời đi, lại cũng đồng ý với yêu cầu vô lý đó… Tất nhiên, Victor không thể chấp nhận điều đó.

Anh ta đã trực tiếp đối đầu với con thú khốn nạn đó trước mặt tất cả các chiến binh trong bộ tộc, và trong trận đấu đó, anh ta đã đâm xuyên cột sống của kẻ địch. Nghe thấy tiếng van xin ngớ ngẩn của nó, anh ta cảm thấy vô cùng thỏa mãn khi nhìn xuống khuôn mặt tái nhợt của người cha và người phụ nữ đáng ghét kia trên sân đấu… Sau đó, trước sự chứng kiến của tất cả mọi người, anh ta đã dễ dàng đánh bại người cha đầy ngạc nhiên đó, và với thân thể đẫm máu, anh ta đã chứng minh được sức mạnh của mình, từ đó xác lập vị trí mới của mình làm người đứng đầu bộ tộc Báo Đen!

Sau khi chính thức trở thành người đứng đầu bộ tộc, lệnh đầu tiên mà anh ta ban hành chính là giam giữ người phụ nữ thú khốn nạn đó cùng với lũ con lai bẩn thỉu của nó vào những ngục tối không ánh sáng, chỉ cho ăn mỗi ba ngày một lần, và cấm mọi người tiếp cận chúng. Mỗi lần mang thức ăn đến, anh ta đều tự mình đến thăm chúng…

Nghe thấy những lời chửi rủa ban đầu, sau đó là tiếng van xin, và cuối cùng là ánh mắt đầy hận thù khi chúng không thể nói được gì nữa… Anh ta cũng chứng kiến cảnh chúng, vì đói khát quá mức, đã mất kiểm soát và ăn thịt lẫn nhau… Nói thật, khi lần đầu tiên chứng kiến cảnh đó, anh ta không cảm thấy ghê tởm, mà

Và sau đó, đối với loại quái nhân như thú nhân này, ngoài sự khinh thường ra, anh ta không còn cảm xúc gì khác nữa.

Còn người cha già của mình thì đã bị anh ta giam lỏng dưới sự thuyết phục của các bậc trưởng lão rằng “việc chàng trai mới được bầu làm thủ lĩnh của bộ tộc Báo Đen giết cha mình sẽ khiến Vua không hài lòng”. Cho đến năm ngoái, ông ấy mới qua đời vì yếu đuối. So với người mẹ đã tự tử vào mùa hè vì đau khổ và uất ức… Victor luôn cho rằng cái chết của người cha vô trách nhiệm này quá dễ dàng so với những gì mẹ anh ta phải chịu đựng.

Đưa suy nghĩ trở lại về cuộc đời mình trong ba mươi sáu năm vừa qua, Victor từ từ kìm nén những suy tư dâng trào trong lòng, rồi nhắm mắt lại và thì thầm: “Hơn nữa, tôi luôn tin rằng Hoàng tử thứ bảy của chúng ta là một quái nhân thông minh. Một người thông minh sẽ hiểu rõ sự khác biệt giữa việc thử thách và sỉ nhục, và cũng biết phải dừng lại đúng lúc.” …… Nhưng thưa Ngài Thủ lĩnh, nếu đối phương không biết khi nào nên lùi bước thì sao?”

Trước câu hỏi của cấp dưới, Victor không trả lời trực tiếp, mà lại đặt ra một câu hỏi hoàn toàn không liên quan đến vấn đề đó: “Nếu từ quả trứng rắn nở ra một con rùa ngốc nghếch, bạn sẽ làm gì?”

“À, vứt con rùa đi? Rồi tìm quả trứng rắn khác để ấp?” Cấp dưới trả lời một cách máy móc, nhưng ngay lập tức, khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Victor, anh ta như hiểu ra điều gì đó và bỗng nhiên nhận ra sự thật. Một nụ cười man rợ hiện lên trên khuôn mặt anh ta. Victor không nói thêm gì nữa; sau khi nhìn chằm chằm vào cấp dưới mình, anh ta quay người nhìn về phía những chiến binh thuộc bộ tộc Báo Đen đang tập trung phía sau. Nhìn thấy những người đồng bào được trang bị vũ khí đầy đủ, anh ta biết rằng thời điểm đã đến. Khuôn mặt anh ta vẫn bình tĩnh, nhưng giọng nói thì lạnh lẽo như gió đông cực, đầy sự sắc bén và uy nghiêm!

“Tất cả mọi người, theo tôi xuất phát!”

“Mục tiêu: bộ tộc Bò Dã Man, không để sót ai!”

“Vâng, Thủ lĩnh!”

“Vang lên!”