Khi John trở về Faokken, cuộc bạo loạn trên tàu Rustler đã hoàn toàn được dập tắt.

Khi hỏi rõ nguyên nhân, John mới biết rằng Fenny đã điên đến mức sử dụng thân xác con người để thách thức công nghệ chế tạo cơ khí của toàn bộ Kỷ nguyên Thứ Ba. John không khỏi giật mình và cảm thấy tức giận. Dù sao thì, theo quan điểm của anh, tàu Rustler – chiếc cơ khí cổ xưa ấy – quả thực rất mạnh mẽ, nhưng so với Fenny, một chuyên gia kỹ thuật có khả năng sản xuất hàng loạt đội quân máy móc vào giai đoạn sau của câu chuyện, thì tàu Rustler chẳng đáng kể gì cả.

May mắn thay, cuộc thử nghiệm liều lĩnh của Fenny đã thành công; nếu không, John không thể tưởng tượng nổi rằng nếu cô ấy thực sự thiệt mạng trong cuộc bạo loạn này, làm thế nào để giải quyết thảm họa “Xâm nhập Khác Phương” – một tai họa diệt vong mà chỉ có sự can thiệp của cô ấy mới có thể ngăn chặn được.

“May mà mọi người đều an toàn.”

Bên trong Toàn Quyền Tổng Thống, khi nhìn lại đoạn video ghi lại quá trình chiến đấu đầy kịch tính mà người phụ nữ giam giữ đã mang đến, John không khỏi xoa nhẹ vùng trán đau nhức của mình và thở dài. Đúng lúc anh đang suy nghĩ liệu có nên vội vàng soạn thảo một bản quy tắc an toàn cho các nhân viên tại Faokken, để ngăn chặn những “thiên tài nhỏ bé” này gây ra những hành động điên rồ như hôm nay… thì tiếng gõ cửa vang lên.

“Đông, đông!”

“Vào!”

“Cạch!”

Cánh cửa mở ra, và người hiện ra trước mắt John chính là Fenny.

Có vẻ như cô ấy vẫn chưa hồi phục sau việc sử dụng hết sức mạnh ma thuật vào buổi chiều; khuôn mặt của người thiết kế trưởng của Faokken này trông có vẻ nhợt nhạt. Nhưng so với vẻ mặt không mấy tốt đẹp ấy, đôi mắt cô ấy lại sáng ngời lạ thường:

“Chào buổi tối, Tổng thống John!”

“Không, lúc này thì tôi cảm thấy chẳng tốt chút nào cả!”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Fenny, John không khỏi cảm thấy tức giận và nói một cách lạnh lùng: “Ồ, nhìn xem ai đến đây này? Chẳng phải là ngài Vitas – người vừa thể hiện sức mạnh phi thường tại căn cứ thử nghiệm vũ khí, dám thách thức những tác phẩm đỉnh cao của Kỷ nguyên Thứ Ba hay sao?”

“Ôi trời, thật là vinh dự cho tôi khi được gặp ngài!”

“Nói thật, tại sao một người quan trọng như ngài lại đến tìm tôi – một vị tổng thống nhỏ bé như tôi vào ban đêm vậy? Có phải ngài cảm thấy thử thách hôm nay quá dễ dàng, nên muốn tôi sắp xếp những thử thách khó hơn cho ngài không?” Nghe những lời chế giễu của John, Fenny chỉ im lặng, không hề biện hộ cho hành động liều lĩnh của mình.

Cô ấy biết rằng việc mình đã cưỡng chế hành động của kẻ bị gỉ sét vào buổi chiều hôm nay thực sự là điều quá vô lý. Dù sao thì, trong tình huống đó, nếu phán đoán của cô ấy chỉ sai lệch một chút thôi, tất cả mọi người có mặt tại căn cứ thử nghiệm vũ khí lúc đó đều có thể thiệt mạng ngay lập tức do vụ nổ ở trung tâm của con tàu “Kẻ Bị Gỉ Sét”! Nếu cô ấy là John, đối mặt với một nhân viên điên rồ và bốc đồng như vậy, ông ấy cũng chắc chắn sẽ không khoan dung chút nào. Thậm chí, ông ấy có thể sẽ xem xét việc sa thải người đó ngay lập tức. Dù sao thì, sự ổn định mới là yếu tố quan trọng nhất trong việc phát triển lãnh địa. Và hành động của cô ấy rõ ràng hoàn toàn không liên quan gì đến sự ổn định cả. Vì vậy, khi đối mặt với John đang giận dữ, cô ấy chỉ biết cúi đầu im lặng, chờ đợi ông ta giải tỏa cơn giận.

“Nói đi! Đừng giả vờ làm người câm!”

Nhìn thấy Fenney cứ đứng đó như một khúc gỗ, không hề phản bác trước những lời chế giễu của mình, John cảm thấy máu nơi trán mình đang đập thình thịch. Ông muốn tiến lên và mắng mỏ người phụ nữ điên rồ này xem liệu cô ta có phải bị hỏng não hay không; làm sao cô ta có thể làm ra những việc vô lý như vậy được. Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt yếu đuối của cô ấy, lời mắng mỏ của ông lại bỗng nhiên nghẹn lại trong cổ họng, và ông bắt đầu vật lộn giữa cơn giận dữ và sự bình tĩnh. Sau một lúc lâu, ông mới vung tay mạnh mẽ, ngồi xuống ghế và uống một ngụm nước lạnh, sau đó nói với giọng lạnh lùng:

“Vitas, Ngài WisĐặc Lang, lần này vì một cái cấu trúc nhân tạo mà bạn đã coi thường an toàn của căn cứ thử nghiệm vũ khí, khiến tất cả mọi người đều rơi vào nguy hiểm, điều này thực sự làm tôi thất vọng. Vì vậy, tôi quyết định phạt bạn một năm lương để răn đe. Bạn có ý kiến gì không?”

“Báo cáo với Ngài Tổng đốc, tôi không có ý kiến gì.”

Nghe thấy câu trả lời đó, Fenney nhận ra rằng John không có ý định tiếp tục trách móc mình nữa, và cô cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Cô từng nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với hình phạt nặng hơn nhiều, thậm chí còn chuẩn bị tinh thần để mất đi vị trí Giám đốc Thiết kế Chính. Nhưng không ngờ John chỉ áp đặt một hình phạt mang tính biểu tượng mà thôi. Mặc dù mất một năm lương có thể coi là một tổn thất lớn đối với người khác, nhưng cô không quên rằng trong hợp đồng đã ký trước đó, cô vẫn được hưởng phần trăm từ bản quyền sản xuất á

Có vẻ như chính Fenny cũng thấy rằng hình phạt này quá nhẹ, nếu để lộ ra ngoài, e là sẽ không thuyết phục được mọi người.

Vì vậy, trước khi John kịp lên tiếng, cô ấy đã tự nguyện xin lỗi:

“Tôi biết hành động của mình lần này thực sự hơi bốc đồng, vì vậy, Tổng đốc có thể tăng hình phạt lên một chút để tôi cảm thấy thoải mái hơn.”

“Đừng có nói nữa, việc làm của tôi không cần bạn phải chỉ bảo. Tôi quyết định gì thì sẽ làm theo đó, bạn chỉ cần nghe theo là được!”

Thấy Fenny với vẻ mặt áy náy và tự nguyện xin lỗi, biểu cảm trên khuôn mặt John có phần dịu đi, nhưng giọng nói vẫn còn khá tức giận:

“Hơn nữa, tôi tin rằng bạn cũng hiểu rõ rằng, việc trừng phạt bạn không phải là mục đích của tôi. So với việc phạt tiền, điều tôi quan tâm hơn là liệu bạn có rút ra bài học gì từ sự việc này hay không!”

“Một thiết bị cổ xưa quý giá thật đấy, nhưng điều đó còn phụ thuộc vào việc so sánh nó với cái gì nữa!”

“Là một nhà thiết kế xuất sắc được tôi trực tiếp mời, tôi hy vọng bạn có thể hiểu rằng, dù một vật phẩm có quý giá đến đâu, nó cũng không thể so sánh được với sự an toàn của con người! Nếu đồ vật bị hỏng, chúng ta có thể dành thời gian để sản xuất lại, nhưng nếu một người chết vì một vật phẩm đó, thì dù người đó có tiềm năng lớn đến đâu, tương lai của họ cũng sẽ trở thành hư vô!” Nhìn Fenny đứng đó sững sờ, giọng nói của John trở nên đặc biệt nghiêm túc:

“Là một người mà tôi đã đầu tư lâu dài vào bạn, tôi hy vọng bạn sẽ coi trọng bản thân mình hơn.”

“Vì vậy, tôi không muốn những chuyện tương tự xảy ra lần nữa, hiểu chứ, Vitasis?”

“…Vâng, Tổng đốc.”

Ánh mắt Fenny lấp lánh, trong lòng cô cũng cảm thấy ấm áp một cách kỳ lạ.

Cô biết rằng, mặc dù những lời nói của Tổng đốc đều liên quan đến lợi ích, nhưng sự lo lắng và quan tâm thực sự trong ánh mắt ông ấy không thể nào giả tạo được. Và một người có thể lo lắng cho sự an toàn của cô, làm sao có thể chỉ quan tâm đến những lợi ích mà cô mang lại được?

Quả nhiên, Tổng đốc giống như Ôn Đế Thiếu tá đã nói, là một người lạnh lùng bề ngoài nhưng ấm áp bên trong.

Ừm, thêm vào đó là hơi lăng nhăng nữa.

Fenny thầm nghĩ trong đầu, trong đầu cô lại hiện lên những tin đồn về John, ánh mắt cô không khỏi lóe lên vẻ phức tạp. Nhưng rất nhanh sau đó, cô đã gạt những suy nghĩ đó ra khỏi đầu, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi nói m

“Bởi vì việc ‘Rust Eater’ phát điên lên thực sự là trách nhiệm của tôi. Là người gây ra sự cố này, tôi có nghĩa vụ phải chấm dứt nó bằng chính tay mình!” “Hơn nữa, tôi hoàn toàn tin chắc rằng mình có thể kiểm soát được ‘Rust Eater’!”

Nhìn thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt Fenney, John chỉ cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung.

Giờ anh ta mới hiểu rõ: Dù trong trò chơi hay ngoài đời thực, người nữ chuyên gia về mecha này luôn cực kỳ cứng đầu. Một khi cô ấy đã quyết định điều gì đó, dường như không có gì có thể thuyết phục được cô ấy cả.

Mức độ cứng đầu của cô ấy này… thật sự có thể sánh ngang với Ba Nhĩ Gia đấy.

Nếu hai người này không thuộc các lĩnh vực khác nhau, với tính cách cứng đầu giống hệt nhau như vậy, chắc họ đã quyết định kết bạn ngay tại chỗ rồi. Thật sự là sự kết hợp hoàn hảo giữa “linh châu” và “ma viên”!

Nói thật, có vẻ như tất cả những người dưới quyền của mình cũng đều giống nhau nhỉ…

À, trừ cái đội trưởng ngu ngốc kia.

Kẻ đó thực sự là một “ma viên” thuần túy… và chỉ điên cuồng hành hạ riêng mình thôi.

Khi nhận ra rằng tất cả những người dưới quyền mình đều là những “thiên tài nhỏ”, John không khỏi lo lắng cho tương lai của Đảng Dân Chúng.

Đồng thời, anh cũng quyết tâm rằng sau khi Hoắc Khắc và nhóm của họ hoàn thành việc học và trở về Faokeng, mình nhất định phải đưa việc đào tạo về tư duy và tổ chức lại vào chương trình đào tạo hàng ngày, để tránh xảy ra những rắc rối khác nữa. Lắc đầu, anh gạt bỏ những suy nghĩ rối ren trong đầu.

Nhìn thấy Fenney, người dường như cứng đầu như con lừa trước mặt mình, John cũng không còn ý định tranh luận nữa. Anh chỉ vuốt ve vùng trán đang đau nhức và nói một cách mệt mỏi: “Thôi được, hãy kể cho tôi nghe về tình hình của chiếc cấu trúc đó đi. Bây giờ em đã hoàn toàn kiểm soát được nó rồi chứ? Không còn tình trạng phát điên nữa chứ?”

Nghe John nhắc đến “Rust Eater”, ánh mắt Fenney lập tức sáng lên, và cô bắt đầu kể cho John nghe về những khả năng cụ thể của chiếc cấu trúc cổ đại này. Sau khi nghe qua một loạt thuật ngữ chuyên môn khiến người ta đầu óc quay cuồng, John nhanh chóng rút ra điểm then chốt:

“Vậy là theo em, sức mạnh chiến đấu của ‘Rust Eater’ tương đương với một cao thủ cấp độ cao nhất à?”

“Chính xác hơn, nó tương đương với một cao thủ giả mạo cấp độ cao nhất. Nếu phải đối đầu với ba pháp sư siêu cấp cùng lúc và tiêu diệt họ, đối với nó thì không hề là vấn đề gì cả.”

“Em chắc chứ?”

“Ừm…”

Đối mặt với ánh mắt nghi ngờ của John, Fenny dường như nhớ lại cảnh con tàu Rusty bị điều khiển một cách mất kiểm soát vào buổi chiều hôm đó, và Samantha đã phải đối mặt với tình huống khó xử ấy suốt quá trình. Sau một khoảng lặng ngắn, cô tiếp tục giải thích: “Tất nhiên, em đang nói đến những pháp sư siêu cấp không sở hữu các kỹ thuật đặc biệt có tính chất tấn công. Sức mạnh của Giáo viên Chủ nhiệm Samantha vượt xa phạm vi của những pháp sư siêu cấp; về mặt sức mạnh tổng hợp, cô ấy gần như có thể sánh ngang với khoảng hai trăm pháp sư cấp cao!”

“À, ra vậy.”

John nhướng mày; anh hoàn toàn hiểu rõ về sức mạnh phi thường của Samantha. Dù sao thì, sau khi cô ấy hồi phục, cô luôn được anh chỉ đạo để luyện tập cùng Ba Nhĩ Gia. Mặc dù mức độ đối đầu không quá gay gắt, nhưng theo đánh giá của Ba Nhĩ Gia, dù hiện tại Samantha mới chỉ là một pháp sư siêu cấp, nhưng chiêu thức “kiếm tối đa hóa sức mạnh” mà cô sử dụng đã có thể sánh ngang với một đòn tấn công mạnh mẽ từ một pháp sư cấp cao. Nếu trong tương lai, Samantha có thể đạt đến cấp độ pháp sư cấp cao, thì cô ấy hoàn toàn có thể nằm trong top 100. Vì vậy, nhìn chung mà nói, lời của Fenny cho rằng sức mạnh của Rusty ngang hàng với pháp sư cấp cao cũng không hề quá đáng tin.

Trong lúc suy nghĩ, John cuối cùng đặt ra câu hỏi mà anh quan tâm nhất:

“Fenny, nếu tôi muốn em sản xuất hàng loạt những thiết bị tương tự như Rusty, em có thể làm được không?”

“…Hiện tại thì e là không.”

Trước ánh mắt thất vọng của John, Fenny lắc đầu, rồi vội vàng giải thích thêm:

“Ý em là, việc tạo ra những thiết bị ‘canh gác’ có thể được kiểm soát – tức là những thiết bị thuộc mẫu Rusty – thì hiện tại vẫn chưa thể thực hiện được. Tất nhiên, nếu chỉ đơn giản là sao chép Rusty, thì chỉ cần xây dựng xong nhà máy sản xuất tương ứng, em sẽ có thể bắt đầu sản xuất. Nhưng những thiết bị này, nếu được sao chép y hệt, thì rất có thể sẽ bị điều khiển mất kiểm soát sau khi được kích hoạt, trở thành những vũ khí chiến tranh không phân biệt bạn thù, và chỉ ngừng hoạt động khi năng lượng cạn kiệt. Theo em, những thiết bị như vậy chẳng khác gì những sản phẩm có lỗi, và không phù hợp với nhu cầu hiện tại của Faokken.”

“Tuy nhiên, nếu Ngài Thống đốc có thể cho em một năm, hay ít nhất là nửa năm, để em thiết kế lại toàn bộ hệ thống bên trong những thiết bị này, thì lúc đó, em sẽ có thể tạo ra một đội quân cơ khí mạnh mẽ và có thể được kiểm soát như đã được quy đ

“Và tôi có thể cam đoan với bạn rằng, sức hủy diệt của đội quân cơ khí này chắc chắn sẽ áp đảo mọi loại binh lực trong thời đại hiện nay!” Fenny nói một cách kiên định và tin tưởng.

Đối với điều này, John không hề nghi ngờ chút nào.

Bởi vì ông quá quen thuộc với ý tưởng về “thảm họa cơ khí” mà Fenny đã đề xuất.

Dù sao đi nữa, vào giai đoạn cuối trò chơi, trong rất nhiều tình huống nguy kịch, chính nhờ vào khả năng phát triển quân đội mạnh mẽ của Fenny mà ông mới có thể vượt qua được những thử thách đó. Vì vậy, có lẽ trên thế giới này, không ai hiểu rõ hơn ông về sức mạnh sản xuất khủng khiếp của nữ bậc thầy cơ khí này. Quan trọng hơn nữa, do các yêu cầu của cốt truyện trong trò chơi, Fenny chỉ xuất hiện sau năm năm nữa; vì vậy, cô ấy không được hưởng những lợi ích phát triển trong giai đoạn đầu game. Khi những đồng đội khác đã có được các vật phẩm tăng cường nghề nghiệp hoặc đã mở ra con đường thăng tiến, thì Fenny vẫn chỉ là một người mới ra trường. Nhưng dù vậy, nhờ vào sự am hiểu sâu sắc của mình về cấu tạo các thiết bị cơ khí, cô ấy vẫn nhanh chóng vượt qua giai đoạn phát triển ban đầu và chỉ trong vòng chưa đầy một năm, đã từ một người mới thành viên trở thành thành viên cốt lõi của nhóm nhân vật chính. Khả năng kỹ thuật phi thường như vậy, có lẽ ngay cả “Con trai của Thiên Đạo” trong truyền thuyết cũng khó có thể sánh kịp.

Và bây giờ, khi nhiều “thảm họa cơ khí” vẫn còn ở giai đoạn sơ khai, và việc Fenny xuất hiện sớm hơn năm năm so với dự kiến, John cảm thấy mình hoàn toàn có cơ hội để truyền đạt những ý tưởng tiên tiến này cho Fenny, giúp cô ấy xây dựng một đội quân cơ khí mang tính bước ngoặt! Lúc đó, mọi vấn đề khó khăn chắc chắn sẽ được giải quyết một cách dễ dàng!

Như thể đang tưởng tượng đến cảnh mình dẫn dắt một đội quân cơ khí vô cùng hùng mạnh tiến công trên chiến trường, ánh mắt của John bỗng trở nên lấp lánh. Sau một lúc, ông mới nói với giọng run rẩy: “Fenny, tôi có một kế hoạch… Cô có hứng thú không?”