Buổi chiều, tại thành phố Phục Hưng, trong phòng họp.

Nhìn chằm chằm vào Kevin đối diện mình, John từ tốn nhấp một ngụm trà đen trong cốc, ánh mắt anh lấp lánh một chút.

Nói thật ra, phản ứng của Kevin – vị đặc sứ này – sau khi nhìn thấy “bằng chứng” quả thực đã ngoài dự đoán của anh.

Thậm chí, trước khi anh kịp điều khiển cuộc trò chuyện theo kịch bản đã định, đối phương đã tự nguyện đưa ra yêu cầu về việc giao dịch.

Tuy nhiên, điều này cũng cho thấy rõ ràng rằng, đối với Yoniski – người anh trai và là người thừa kế số một – Kevin thực sự căm ghét anh ta đến tận xương tủy.

Và nếu anh ta có thể tận dụng được lòng thù này một cách hiệu quả, thì có lẽ nó sẽ giúp ích rất nhiều khi Công tước Sư tử Máu khởi xướng cuộc nổi loạn. “Tất nhiên, điều quan trọng nhất lúc này vẫn là phải theo ý muốn của vị đặc sứ này, hoàn thành giao dịch này trước.”

John thu dọn suy nghĩ, từ từ đặt cốc trà xuống, sau đó mỉm cười hỏi:

“Đặc sứ Kevin, tôi rất quan tâm đến giao dịch mà bạn vừa đề cập. Bây giờ, liệu bạn có thể giải thích chi tiết hơn cho tôi không?”

“Điều đó có thể để sau. Trước hết, Tổng đốc John, tôi muốn hỏi bạn một điều.”

Kevin vẫy tay, rồi chăm chú nhìn vào mắt John và nói một cách nghiêm túc:

“Bạn biết bao nhiêu về Yoniski… và Perus?”

John nhướng mày, giả vờ tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, anh trả lời:

“Nói thật, tôi không biết nhiều về ngài ấy. Tôi chỉ biết rằng ngài ấy là con trai cả của Công tước Mosesiris, đồng thời cũng là người thừa kế được công tước ấy chỉ định. Theo thông tin tình báo, ngài ấy đã hoạt động ở miền Tây trong nhiều năm, có mối quan hệ rất rộng lớn và danh tiếng cũng rất tốt.”

“Danh tiếng tốt à… hehe.”

Nghe câu trả lời của John, Kevin bỗng nhiên cười lạnh, sau đó vuốt ve chiếc cốc trà trong tay mình, một lúc sau mới nói một cách đầy ý nghĩa:

“Tổng đốc John, bạn có biết không? Danh tiếng… thực ra là thứ có thể mua được một cách dễ dàng đấy.”

“Người thừa kế số một của Vương quốc Mosesiris, một vị hoàng tử nhân từ? Người được mệnh danh là thiện nhân nổi tiếng ở miền Tây?”

“Phải nói rằng, người anh trai của tôi đã dành rất nhiều công sức để duy trì hình ảnh tốt đẹp đó. Nếu không thì, bạn – người vừa được Hoàng đế William phong làm nam tước – cũng sẽ không hiểu rõ đến thế về những ảo tưởng mà anh ta tạo ra.”

“Nhưng ảo tưởng… mãi mãi cũng chỉ là ảo tưởng mà thôi.”

“Là người thừa kế dòng máu hoàng gia, tôi có thể cam đoan với bạn rằng, trên th

」

“Rắc!”

Như thể vừa nhớ lại một số ký ức khiến anh ta cực kỳ tức giận, Kevin bỗng nhiên nghiền nát chiếc chén trà trong tay mình; khuôn mặt vốn điềm đạm của anh ta lập tức trở nên dữ tợn đáng sợ, giọng nói đầy ý chí giết chóc và ghét bỏ gần như có thể hóa thành hiện thực:

“Kẻ đó… thực sự là một kẻ đồi bại không hơn không kém!”

“Tất cả những danh tiếng và lời khen ngợi mà hắn đang có, chỉ là lớp vỏ bọc mà hắn cố tình tạo ra mà thôi!”

“Bởi vì bản chất thật của hắn, tôi đã từng trải qua điều đó rõ ràng vào năm tôi mười tám tuổi!”

Nói xong, như thể muốn chứng minh sự thật trong lời mình, Kevin bỗng nhiên kéo tung cổ áo, để lộ vết thương do mũi tên gây ra ở phía trái ngực trước ánh mắt ngạc nhiên của John, sau đó anh ta chỉ vào vết thương đó và nói một cách dữ tợn:

“Toàn bộ đế quốc đều biết rằng tôi đã thể hiện khả năng ma thuật phi thường từ khi còn nhỏ; mới mười tám tuổi, tôi đã đạt đến trình độ của một pháp sư cao cấp.”

“Nhưng không ai biết được lý do thực sự khiến tôi dừng lại ở đó sau năm mười tám tuổi!”

“Có người đoán rằng tôi đã sử dụng các loại thuốc độc, khiến cho hệ thống ma thuật của mình bị tổn thương; cũng có người cho rằng tôi đã lơ là việc luyện tập ma thuật, và vì thế thần linh đã lấy đi tài năng của tôi, khiến tôi trở thành một người bình thường.”

“Nhưng tất cả những suy đoán đó đều sai cả!”

“Lý do thực sự khiến tôi dừng lại ở đó, và không thể tiến xa hơn trong hơn mười năm, chỉ có một điều duy nhất!”

“Đó là… vào buổi tiệc thành niên của tôi khi tôi mười tám tuổi, người anh trai tốt bụng của tôi đã cử một nhóm sát thủ tinh nhuệ đến ám sát tôi, và họ đã sử dụng những mũi tên độc đặc biệt để xuyên thủng hệ thống ma thuật của tôi!”

“Chính vì thế, người mà lẽ ra có thể đạt đến cấp độ siêu phàm trước ba mươi tuổi, thậm chí có cơ hội trở thành một bậc thầy mạnh mẽ như cha tôi… đã bị cắt đứt con đường trở nên mạnh mẽ!”

“Vết thương này… chính là bằng chứng không thể chối cãi!”

Sau khi giải tỏa hết những cơn giận dữ đã tích tụ trong lòng suốt nhiều năm với John, vẻ mặt của Kevin dù vẫn tức giận, nhưng ánh mắt đã trở nên thoải mái hơn nhiều.

Sau đó, anh ta đưa cho John, người đang “sững sờ”, một nụ cười xin lỗi, rồi lại chỉnh lại quần áo của mình, sau đó từ từ nói:

“Bây giờ, Thống đốc John ạ, bạn đã nhìn thấy bộ mặt thật của kẻ đồi bại Euniski rồi chứ?”

“……Thật không ngờ sự thật lại là như vậy… thật là khó tin.”

」

  John giả vờ hoảng sợ và thì thầm, sau đó hít một hơi thật sâu để tỏ ra đã bình tĩnh trở lại, rồi nhìn Kevin với vẻ ngạc nhiên: “Chỉ là, Thân vương Kevin ơi, tôi có một điều không hiểu… Tại sao Ngài Youneski lại tiến hành hành động đó với Ngài, và điều này có liên quan gì đến thỏa thuận mà chúng ta đang chuẩn bị thực hiện không?”

  “Thống đốc John, chỉ có chúng ta hai người ở đây thôi; không có ai khác cả. Vì vậy, ông không cần phải giả vờ không hiểu gì cả để lừa tôi đâu.”

  Nhìn thấy John giả vờ mù mờ, Kevin không hề cảm thấy tức giận, mà ngược lại còn đánh giá cao thái độ của người đối diện.

  Anh biết rằng John chắc chắn đã đoán ra sự thật rồi. Nếu không, người đó sẽ không cố tình giả vờ không hiểu đâu.

  Dù sao thì, anh trai của mình hiện tại cũng là người thừa kế số một của Công quốc Mosesiris mà. Nếu John quyết định can thiệp vào vụ ám sát này, điều đó có nghĩa là Faokken sẽ trở thành kẻ thù của Youneski.

  Không chỉ việc tin tức này lan ra sẽ khiến Phái Cách Mạng tập trung áp lực lên họ, mà chỉ riêng sự trả thù cá nhân của Youneski thôi cũng đủ khiến lãnh địa non trẻ Faokken gặp rất nhiều rắc rối.

  Nhưng dù sao thì, bây giờ anh đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Bởi vì, nếu Youneski dám tiến hành âm mưu ám sát ngay ngày thứ hai sau khi anh đến Faokken, và lại chọn thời điểm anh rời khỏi Thành phố Hồi sinh, khi không có binh sĩ của Faokken bảo vệ bên cạnh… Điều đó có nghĩa là thông tin về di chuyển của anh đã bị Youneski nắm rõ hoàn toàn.

  Lần này, anh may mắn sống sót nhờ vào sự giúp đỡ của Samansa, nhưng lần sau thì sao? Nếu không có sự sắp xếp của John, người siêu cường đầy thù địch với anh chắc chắn sẽ không đồng ý bảo vệ anh đâu. Và nếu không có người mạnh như vậy bảo vệ, khi những kẻ sát thủ do Youneski cử đến tiếp tục tấn công, điều duy nhất chờ đợi anh chỉ có thể là cái chết mà thôi!

  Vì vậy, dù thế nào đi nữa, anh cũng phải thuyết phục John trở thành đồng minh của mình hôm nay. Còn về nhiệm vụ mà cha anh đã sắp xếp cho Faokken…

  “Ha ha, thôi đi… Khi mà mạng sống đã gần như không còn nữa, còn lo lắng đến việc hoàn thành nhiệm vụ làm gì nữa chứ?”

  Hơn nữa, việc Youneski hành động với anh, có lẽ cũng chính là sự đồng ý ngầm của cha anh mà! Dù sao thì, bây giờ anh đã không còn cơ hội thăng tiến nữa, và đã trở thành kẻ bị bỏ rơi trong gia đình rồi. Và việc hy sinh một kẻ

Giao dịch này, dù nhìn từ góc độ nào cũng rất có lợi, phải không?

  Càng suy nghĩ, Kevin càng thấy đây là một quyết định hợp lý. Tuy nhiên, ánh mắt anh ta bỗng trở nên u ám đến mức chưa từng có.

  Chưa kịp cho John, người đang im lặng vì e ngại xung đột, có cơ hội từ chối, Kevin đã nói thẳng ra:

  “Thống đốc John, tôi biết ông không muốn dính líu vào cuộc tranh chấp giữa tôi và Yoniski, và tôi cũng hiểu rằng ông đã chuẩn bị sẵn các biện pháp ứng phó đối với việc kiểm tra vũ khí lần này.”

  “Ngay cả khi không cần sự giúp đỡ của tôi, ông vẫn có thể thông qua các con đường khác để buổi kiểm tra vũ khí này được Bộ Quân vụ chấp thuận; nếu không thành công, ít nhất thì việc điều chỉnh vũ khí của Faokken cũng sẽ trở thành một khẩu hiệu không bao giờ được thực hiện.”

  “Nhưng tôi muốn hỏi ông, liệu ông có bao giờ nghĩ đến điều này không: Việc Yoniski dám cử sát thủ đến ám sát tôi, chính điều đó đã chứng tỏ rằng họ coi Faokken như một cái gai trong mắt!”

  “Nếu không phải vậy, tại sao họ lại không chọn thời điểm tôi đang trên đường đến Faokken để thực hiện âm mưu ám sát, mà lại chọn lúc tôi vừa đến nơi?” Kevin biết rõ điều này; sau tất cả, người anh trai xui xẻo của ông hoàn toàn không hề cử ai đến ám sát ông cả.

  Những kẻ ám sát ông đều do tôi cử đi; ông nghĩ thật sự kẻ chủ mưu là anh trai tôi à?

  Nhưng thực ra, kẻ đó chỉ là người bị đổ lỗi mà thôi!

  Nghe Kevin phân tích tình hình và cố gắng lôi kéo mình trở thành đồng minh dựa trên những lợi ích riêng, John suýt nữa không kìm được cười, nhưng bề ngoài vẫn giả vờ tỏ ra băn khoăn, với vẻ mặt cau có.

  Sau một lúc dài, ông mới thở dài và nói:

  “Vậy Hoàng tử muốn tôi phải làm gì?”

  Thành công rồi!

  Quả nhiên, John – Maselo – thật sự là một người thông minh!

  Khi nghe John đồng ý, Kevin vô cùng vui mừng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói:

  “Rất đơn giản thôi, tôi cần ông chỉ định một người mạnh mẽ, chẳng hạn như chị gái ông, Công nương Samantha, để đảm bảo an toàn cho chuyến đi này của tôi.” “Đổi lại, tôi sẽ che giấu những thông tin về vũ khí vượt quá tiêu chuẩn trong báo cáo kiểm tra vũ khí.”

  Kevin tin rằng điều kiện này chắc chắn sẽ rất hấp dẫn đối với John; người đó không có lý do gì để từ chối.

  Tuy nhiên, câu trả l

“Ehm… Có lẽ điều này không thể được, Ngài Kevin ạ.”

John lặng lẽ lắc đầu; trước khi Kevin có thể hỏi lý do, anh ta đã giải thích ngay:

“Chị gái tôi hiện đang là giáo viên chính của lực lượng phòng thủ biển Faokken, và cô ấy đang phụ trách công tác huấn luyện binh sĩ. Ehm… Có lẽ cô ấy không thể đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ ngài được.”

“Hơn nữa, địa vị của cô ấy khá đặc biệt – cô ấy là một tướng đã đào ngũ của Vương Quốc Lorland. Nếu cô ấy xuất hiện công khai và bị người của Hoàng tử Euniski nhận ra danh tính, thì những rắc rối mà tôi sẽ phải đối mặt chắc chắn sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với lợi ích mà ngài đề xuất.” Một tướng đã đào ngũ của Vương Quốc Lorland ư?

Người chị của thằng này lại có quan hệ lớn lao đến thế sao?

Đây thật sự là một rắc rối lớn rồi…

Nghe xong những lời này, trái tim Kevin bỗng nghẹn lại. Nếu những gì John nói là sự thật, thì việc chỉ định Samantha làm người bảo vệ cho mình quả thực là một quyết định rất nguy hiểm, với lợi ích không đáng kể so với rủi ro tiềm ẩn.

Với mức độ thông minh của họ, chắc chắn họ sẽ không chọn phương án thiệt thòi như vậy.

Vậy là…

Ồ? Khoan đã… Nếu họ dám công khai tiết lộ nguồn gốc thực sự của Samantha như vậy, có nghĩa là…

Kevin bỗng nhiên nhận ra điều quan trọng và nhìn chằm chằm vào John.

Và như thể để chứng minh suy luận của mình, ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, lời nói của John đã vang lên:

“Tất nhiên, mặc dù chị gái tôi không thể đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ ngài, nhưng về việc bảo đảm an ninh cá nhân của ngài, tôi vẫn có người khác… Hay nói cách khác, chúng tôi có một đội vệ sĩ mới để thực hiện nhiệm vụ này.”

“Một đội vệ sĩ mới ư? Làm thế nào vậy?”

“Cụ thể hơn, đó là đội quân tác chiến nhanh chóng do Đại tá Layla huấn luyện trong vài tháng. Tôi dự định chọn năm mươi người trong đội này để đảm bảo an ninh cho ngài tại Faokken.”

John nói một cách bình tĩnh.

“…Thống đốc John, ông đang đùa à?”

Sau một lúc im lặng, Kevin kiềm chế cơn giận và nhìn John với ánh mắt không mấy thiện cảm:

“Ngài đã từng thấy hiện trường vụ ám sát tôi; ngài hẳn biết rõ rằng những kẻ thực hiện vụ ám sát đó đều là những người có cấp bậc cao. Nhưng ngài lại muốn dùng năm mươi người lính mới chỉ được huấn luyện vài tháng để bảo vệ tôi? Ngài chắc chắn không đang đùa chứ?”

“Đây là ý kiến thực sự của tôi, Ngài… Tuy nhiên, tình hình có thể sẽ khác với những gì ngài tưởng tượng.”

“Khác như thế nào? Tôi rất, rất muốn biết!”

」

  Kevin nói từng câu một, ánh mắt của anh ta lạnh lẽo đến kinh ngạc.

  Anh đã quyết định rằng, nếu John không thể đưa ra giải pháp hợp lý trong chốc lát nữa, dù có phải từ bỏ cuộc giao dịch này đi nữa, anh cũng sẽ tìm cách làm cho Faokken phải nghe theo ý mình. Nhưng ngay khi anh đang tự trách mình vì đã sa vào tình thế yếu thế như vậy, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, câu trả lời của John đã khiến đôi mắt anh co lại đến mức tối đa…

  “Bởi vì, tôi có cách để 50 binh sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ anh, thông qua việc nâng cấp trang thiết bị, họ sẽ có sức mạnh sánh ngang với các pháp sư cấp cao, thậm chí là những pháp sư đỉnh cao!”

  “Gì!?”

  Kevin tròn mắt, ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

  Nhưng sau khi bình tĩnh lại, anh định phản bác rằng điều này hoàn toàn không thể xảy ra… Thế nhưng, khi nhìn thấy vẻ bình tĩnh của John, anh lại không dám nói gì thêm.

  Ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ đã kiểm tra loại áo giáp kỳ lạ mang tên “Cốt thép” – thứ mà cho đến lúc này Kevin vẫn chưa hiểu rõ công dụng của nó. Bỗng nhiên, anh như nhớ ra điều gì đó, và hơi thở của mình trở nên gấp gáp hơn.

  Và như thể để chứng minh suy đoán của anh, giọng nói bình tĩnh của John từ từ vang lên:

  “Đúng vậy. Loại áo giáp Cốt thép mới nhất do Faokken nghiên cứu ra, sau khi được thử nghiệm, chúng tôi đã xác nhận rằng: ngay cả khi người sử dụng chỉ là một pháp sư cấp thấp, sau khi trang bị áo giáp này, họ vẫn có thể dễ dàng đối đầu với các pháp sư cấp cao, thậm chí có thể dùng sức mạnh thuần túy của áo giáp để giết chết họ!”

  “Nếu người sử dụng là một pháp sư cấp trung bình hay cấp cao, thì hiệu quả tăng cường mà áo giáp mang lại sẽ còn mạnh mẽ hơn nữa. Về mặt lý thuyết, nếu có đủ 50 người sử dụng áo giáp này và nguồn năng lượng dự trữ đầy đủ, thì ngay cả khi đội vệ sĩ này đối mặt với một pháp sư siêu cấp, những binh sĩ Cốt thép của chúng tôi vẫn có thể dễ dàng đẩy lùi kẻ thù mà không hề thua kém!”

  “Thậm chí, nếu họ phối hợp ăn ý với nhau, thì ngay cả người pháp sư siêu cấp đó cũng không chắc đã có thể sống sót trước những binh sĩ Cốt thép của chúng tôi.” Đối diện với vẻ mặt không thể tin nổi của Kevin, John mỉm cười, uống một ngụm trà đen trong chiếc cốc của mình, rồi từ từ nói tiếp: “Đây, chính là câu trả lời mà tôi đưa ra cho anh.