Hai ngày sau, cùng với những chiến dịch quảng bá rầm rộ, cuộc thi “Thách đấu với Thần Cờ bạc” do Toàn Quyền Tổng Thống tổ chức đã chính thức bắt đầu.

Địa điểm tổ chức vòng sơ tuyển của cuộc thi được đặt tại quảng trường trung tâm thành phố Phục Hưng.

Lúc này, 300 bàn cờ bạc được xếp hàng gọn gàng; mỗi bàn đều có một người điều hành trò chơi – có người là người Ork, có người lại là binh sĩ đang nghỉ phép.

Cuộc thi áp dụng hệ thống loại trực tiếp: mỗi bàn có ba người chơi, và người thắng ở mỗi vòng sẽ tiếp tục vào vòng tiếp theo.

Trong suốt cuộc thi, việc sử dụng ma thuật hay phép ẩn để gian lận là hoàn toàn bị nghiêm cấm; người nào bị phát hiện sẽ bị tước quyền tham gia và bị truy cứu trách nhiệm, nhằm đảm bảo tính công bằng của trò chơi.

Tuy nhiên, trong vòng sơ tuyển, John không chọn trò chơi “Bom Kim Hoa”, mà thay vào đó sử dụng phiên bản được ông đổi tên thành “Đấu Ác Bá”.

Khi John đặt chân đến Phao Ken và thông qua các sắc lệnh truyền bá văn hóa đế quốc cho người dân trong vùng, ông cũng đã giới thiệu phiên bản “Đấu Ác Bá” này đến họ.

Chính vì vậy, người dân Phao Ken đã rất am hiểu trò chơi này; ngay cả những đứa trẻ người Ork mới chỉ mười mấy tuổi cũng có thể chơi được.

Với những chiến dịch quảng bá trước đó, khoản tiền thưởng 100.000 D mà John treo ra, cùng với việc ông, với tư cách là Toàn Quyền Tổng Thống, có thể đáp ứng một yêu cầu hợp lý của người thắng cuộc, số lượng người tham gia cuộc thi “Thách đấu với Thần Cờ bạc” đã vượt xa mong đợi. Chỉ trong vòng hai ngày, số lượng người đăng ký đã vượt qua con số 3.000.

Tất nhiên, trong số những người tham gia, đa số là những người phiêu lưu đang mang nợ nần khổng lồ – tổng cộng có 1.162 người, chiếm gần một phần ba tổng số người tham gia.

Phần còn lại là người dân trong lãnh thổ Phao Ken và các binh sĩ của họ.

Đáng chú ý là, đa số các thành viên của Quân đoàn Chiến đấu Bán Rồng và Quân đoàn Nguyệt Bạc đều không mấy quan tâm đến trò chơi bài này; họ chỉ cử vài đại diện tham gia để bày tỏ sự ủng hộ mà thôi.

Vì số lượng người tham gia quá đông, việc hoàn thành vòng sơ tuyển trong một ngày là điều không khả thi, vì vậy Ôn Đế đã quyết định chia vòng sơ tuyển thành hai ngày.

Là người khởi xướng cuộc thi “Thách đấu với Thần Cờ bạc” và cũng là người đứng đầu cao nhất của lãnh thổ Phao Ken, John đã là người đầu tiên đăng ký tham gia tại địa điểm tổ chức vòng sơ tuyển, nơi mà lượng người tham gia đã đông kín.

“Không… Toàn Quyền Tổng Thống cũng muốn tham gia sao?”

Tại hiện trường vòng sơ tuyển,

“Thì sao nữa? Dù tôi là tổng đốc thì tôi vẫn là một thành viên của Pháp Âu Khắc mà, có quy định nào bảo tổng đốc không được tham gia thi đấu chứ?”

John tỏ ra rất bình tĩnh; trước khi Marlda kịp lên tiếng, anh ta đã vẫy tay và nói: “Được rồi, nhanh chóng đăng ký cho tôi đi. Còn nhiều người xếp hàng đợi ở phía sau đấy, đừng lãng phí thời gian. Tôi còn đang mong chờ được ‘giành chiến thắng’ nữa đây!”

“Giành chiến thắng à… Chắc là sẽ bị người khác đánh bại thôi.”

“Tổng đốc, ông không biết mình thật sự xui xẻo đến mức nào đâu. Bà Barbara đã kể với tôi rồi… Trước đây, khi ông đi trồng trọt ở vùng Long Nhãn, ông đã lén lút chơi bài với họ; họ cố tình để ông dễ thắng đến nỗi suýt nữa thì thua cuộc.”

“Với cái may mắn tồi tệ như vậy của ông, làm sao dám nói rằng mình sẽ giành chiến thắng được chứ?”

“Khi vòng loại bắt đầu, e là ông sẽ bị đánh đến mức phải tự kỷ mới đủ đấy.”

“Rồi sau này lại còn viện cớ là gặp phải cao thủ, trận đấu khó khăn, chỉ tiếc là thua cuộc…”

“Ài, quan trọng là phải biết tự nhận thức bản thân mình. Tổng đốc yêu quý của tôi ạ, thừa nhận rằng mình không may mắn trong việc chơi bài có phải là điều khó khăn lắm không nhỉ?”

Trong lòng, Marlda không ngừng chế giễu John, nhưng nếu nghĩ đến khả năng John sẽ không vượt qua được vòng loại và phải trở về nhà ngay lập tức, cô lại cảm thấy không công bằng. Cuối cùng, với vẻ mặt tức giận, cô tuyên bố rằng cờ bạc là hành vi xấu xa, và quyết định hủy bỏ cuộc thi Thách thức Thần Cờ bạc, thậm chí cấm các công chức của Pháp Âu Khắc tham gia các trò chơi bài.

Và vì không thể ngăn cản được tổng đốc tự làm mình mất mặt, khiến cho lệnh cấm các trò chơi bài được ban hành, có lẽ Marlda sẽ bị mọi người chỉ trích dữ dội.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ một chút, để tránh cho tổng đốc xui xẻo của mình phải tự chuốc lấy nhục, và cũng để các trò chơi bài không bị coi là hoạt động giải trí mà công chức Pháp Âu Khắc không được phép tham gia, Marlda đã cố gắng nói một cách mỉa mai với John: “Tất nhiên tôi tin rằng kỹ năng chơi bài của tổng đốc là số một thế giới… Nhưng tôi nghĩ vòng loại thực sự không phù hợp với ông chút nào. Hơn nữa, với tư cách là tổng đốc, ông nên cho nhiều người cơ hội hơn mới đúng chứ.”

“Vì vậy, tôi nghĩ ông nên bỏ qua vòng loại và tham gia vòng sơ bộ luôn… Như vậy có lẽ ông sẽ gặp được một số cao thủ, và chúng ta cũng có thể được chi

Nhìn thấy vẻ mặt chân thành của Marda, John không khỏi cảm thấy chán ghét trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giả vờ bình tĩnh và nói: “Không sao đâu, cuộc thi này vốn dĩ được tổ chức để tôn trọng sự công bằng. Nếu tôi, với tư cách là tổng đốc, sử dụng quyền lợi đặc biệt của mình, thì lại trở nên kém cạnh hơn rồi.”

“Hơn nữa, càng là vòng loại thì càng có tính ngẫu nhiên và thú vị, phải không? Dù là tổng đốc đi nữa, nếu không may gặp phải vài cao thủ trong vòng loại và thua cuộc, thì đó cũng là một điều thú vị chứ?”

“Vì vậy, việc bỏ qua vòng loại thì thôi đi. Marda, hãy nhanh chóng tiến hành đăng ký cho tôi đi. Nếu cứ kéo dài thế này, những người tham gia sau này chắc sẽ phiền muộn lắm đấy.”

Tất nhiên, việc gặp phải các cao thủ như vậy là hoàn toàn không thể xảy ra đâu.

Dù sao thì, xét về tỷ lệ số người tham gia lần này, đa số đều là những người phiêu lưu không nhận ra được những sai lầm của mình, kết quả là phải gánh nặng nợ nần và buộc phải làm việc vất vả ở Faokeen. Những người luôn mơ ước về sự giàu có như vậy, họ có thể có những kỹ năng chơi bài gì đâu?

Có lẽ họ cũng chỉ giống như những kẻ yếu kém như Bababo và những người khác thôi; dù có được những lá bài tốt đi nữa, họ cũng không thể thắng được những kẻ ngốc nghếch chỉ biết chơi bài tệ như họ.

Những kẻ này còn mong muốn thắng được tôi trong vòng loại à? Thật là mơ mộng! Không thể nào tôi lại xui xẻo đến mức, ngay từ vòng loại đã gặp phải một vị “thần cái cược” nước ngoài đến Faokeen chơi và nghe nói về cuộc thi thách đấu của Thần Cái Cược nên mới tham gia. Kết quả là tôi chưa kịp thể hiện những kỹ năng chơi bài siêu việt của mình đã bị người ta đẩy ra khỏi làng mới và bị đá bay như một con chó lang thang!

“Hehe, những lời nói vớ vẩn như vậy thì nghe qua là đủ rồi!”

Nghĩ đến đây, John bỗng nhiên bật cười trong lòng. Sau đó, không đợi Marda tiếp tục nói lung tung nữa, khi nghe thấy tiếng than phiền của những người đang xếp hàng đăng ký phía sau, anh ta liền vung tay quyết định: “Được rồi, Marda, không cần nói nhiều nữa, hãy nhanh chóng tiến hành đăng ký cho tôi đi. Bạn phải biết rằng, kỹ năng chơi bài của tôi là vô địch thế giới đấy. Khi vòng loại bắt đầu, bạn chỉ cần chuẩn bị sẵn tâm trạng để reo hò và ngưỡng mộ tôi thôi!”

Xin lỗi, tổng đốc…

Nhưng với vận may chơi bài của ngài… thậm chí trẻ con xem cũng không nhịn được mà cười ngất đi được.

Việc tôi phải reo hò cho ngài thì… ehm, đó là điều không thể xảy ra đâ

Nhìn thấy John trước mặt mình với vẻ tự tin đó, Marda có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám. Cuối cùng, cô vẫn cẩn thận ghi tên John vào sổ đăng ký. Không còn cách nào khác; những gì cần nói cô đã nói hết rồi. Nếu vị Toàn Quyền Tổng Thống này không tin lời cô, cô cũng chẳng biết phải làm sao được. Cô đâu thể nào công khai tiết lộ rằng anh ta hoàn toàn không có tài năng chơi cá cược và luôn thua trong mọi cuộc cờ bạc được. Nếu làm vậy, e rằng cô sẽ bị vị Toàn Quyền Tổng Thống tức giận và cắt giảm lương của mình. Những chuyện rắc rối tự chuốc lấy, cô đâu có lòng làm đâu.

“Chỉ hy vọng hôm nay vận may của vị Toàn Quyền Tổng Thống không tệ như những gì người ta nói… Nếu không, sau này chắc sẽ rất phiền phức đấy…” Nhìn thấy John sau khi đăng ký xong, tự tin bước đến bàn cá cược với tấm thẻ số, Marda không khỏi thở dài trong lòng. Nhưng ngay lập tức, cô quên đi những lo lắng ấy và bắt đầu gọi người tiếp theo: “Người tiếp theo!”

Sau khi việc đăng ký hoàn tất, các bàn cá cược trên sân khấu nhanh chóng được lấp đầy bởi những người tham gia thi đấu. Những ai không may không đủ may mắn tham gia vòng sơ tuyển đầu tiên thì ngồi ở khu vực khán giả, mang theo thẻ số của mình và chờ đợi vòng sơ tuyển kết thúc để xem các trận đấu diễn ra.

Để đảm bảo tính công bằng và tính hấp dẫn của cuộc thi, Ôn Đế – người chịu trách nhiệm tổ chức sự kiện này – đã yêu cầu nhóm chuyên môn dựng các khán đài xung quanh quảng trường và mượn thiết bị chiếu hình ma thuật từ Viện Nghiên cứu Khoa học để truyền hình trực tiếp hình ảnh từ mỗi bàn cá cược lên màn hình lớn, giúp khán giả không phải chỉ ngồi im lặng.

Để đảm bảo rằng không ai sử dụng phép thuật trong suốt cuộc thi, Ôn Đế còn mời Tiến sĩ Caroline làm cố vấn kỹ thuật, người sẽ theo dõi các dao động ma thuật diễn ra trong sân khấu và giám sát việc truyền hình trực tiếp hình ảnh lên màn hình. Tuy nhiên, Caroline chỉ lặng lẽ điều chỉnh thiết bị và lẩm bẩm rằng “Tôi là nhà nghiên cứu, chứ không phải người dẫn chương trình”… Nhưng dường như Ôn Đế không hề quan tâm đến những lời than phiền đó.

Lúc này, John – người tham gia đầu tiên – đã được chia vào bàn số 4, vị trí số 3. Khi anh ta ngồi xuống, không hiểu do sự tự nguyện hay do sắp xếp của các thành viên trong Toàn Quyền Tổng Thống, khán giả đã bắt đầu reo hò nhẹ nhàng khi nhìn thấy hình ảnh của anh ta trên màn hình.

Hành động này cũng thu hút sự chú ý của những người xem xung quanh. Sau khi được hỏi thăm, mọi người mới biết rằng người đó chính là Tổng đốc Phaokhen. Vừa ngạc nhiên, vừa tò mò, các cư dân Phaokhen đang xem trận đấu không khỏi thắc mắc.

Khi tin tức về việc Tổng đốc tham gia trực tiếp cuộc thi lan truyền rộng rãi, bầu không khí tại hiện trường, vốn đã uể oải, bỗng nhiên trở nên sôi động hẳn lên.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về chiếc bàn số ba, mọi người đều mong chờ xem sau khi trận đấu bắt đầu, vị Tổng đốc này sẽ thể hiện những kỹ năng chơi bài đáng kinh ngạc như thế nào.

Ánh mắt quay lại chiếc bàn số 4 nơi John đang ngồi.

Tại vị trí số một trên bàn bài là một người đàn ông trung niên mập mạp, được biết đến là người từ Đế quốc đến và đã mở một cửa hàng tạp hóa tại Phaoken. Kể từ khi ngồi xuống, anh ta liên tục liếc nhìn xung quanh, trông rất gian xảo.

Còn vị trí số hai là một ông già có vẻ ngoài bình thường, mái tóc bạc phơ, khuôn mặt gầy gò, mặc một bộ áo choàng màu xám đã phai màu, cổ tay áo cũng đã rách, trông có vẻ nghèo khó.

Bàn tay ông ta rất dài, các đốt thẳng tắp, giống như một nghệ sĩ piano. Đôi mắt ông ta màu xanh nhạt, không có điểm gì nổi bật.

Nhưng kể từ khi ngồi vào bàn bài, ông già này dường như mất tập trung, luôn buồn ngủ, như thể chưa thức đủ giấc vậy.

Một người đàn ông trung niên trông không giỏi chơi bài, cùng với một ông già có vẻ như sẽ ngủ gục bất cứ lúc nào trong trận đấu? Với sự kết hợp như vậy, chỉ cần nhắm mắt thôi cũng có thể thắng được rồi!

Nhìn thấy hai đối thủ yếu ớt trước mặt, trong đầu John lập tức hiện lên hình ảnh mình sẽ dễ dàng đánh bại họ bằng một chiêu thức tuyệt đỉnh.

Anh ta biết rằng mình chắc chắn sẽ thắng họ rất dễ dàng!

Nhưng cũng đành thôi, ai bảo hai người xui xẻo này lại gặp phải Tổng đốc ngay từ ván đầu tiên chứ?

Hơn nữa, ông già kia tuổi già rồi, nên về nhà ngủ nhiều hơn một chút, đừng thường xuyên đến sòng bạc nữa. Biết đâu một ngày nào đó sẽ mất hết tiền cược, đến lúc đó hối tiếc thì đã muộn màng rồi!

John thầm nghĩ trong lòng.

“Đùng!”

Tiếng chuông báo bắt đầu trận đấu vang lên, và dưới sự phát bài của người điều hành trò chơi, John cũng đã nhận được bộ bài của mình.

Khi nhìn thấy bộ bài trong tay, John lập tức cảm thấy vui mừng.

Bốn lá A, bốn lá 4, cùng với một chuỗi từ 5 đến 10, chỉ có duy nhất một lá J, một lá 2

Tuy nhiên, chưa kịp thấy John – quân bài tối thượng của mình – hồi tỉnh lại, đã đến lượt người thương nhân ở vị trí số 1 xem xét các lá bài trong tay mình. Ngay lập tức, anh ta cau mày và lắc đầu với người điều hành trò chơi: “Không chọn!”

Khi John nghĩ rằng ông già này cũng sẽ từ chối và đang do dự có nên tiếp nhận lựa chọn “đánh gục kẻ ác” hay không, để tránh việc phải tái bốc bài và lãng phí cơ hội tốt này, thì một giọng nói bất ngờ vang lên bên tai anh:

“Chọn ‘đánh gục kẻ ác’!”

Quay đầu nhìn, người nói chính là ông già ở vị trí số 2. Anh ta đang ngáp ngủ một cách lười biếng, trông rất mệt mỏi, khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu đó có phải là giọng nói của ông ta hay không. Nhưng chiếc nút đèn đỏ phía bên phải của ông ta đã chứng minh rằng những gì John vừa nghe không phải là ảo giác.

Hả? Dám chọn “đánh gục kẻ ác” à? Thật thú vị…

Ban đầu tôi cũng không muốn chọn lựa này, nhưng giờ bạn tự nguyện tìm đường thua rồi, thì đừng trách tôi nhé, hehehe!

John vuốt ve cằm mình, ánh mắt lấp lánh với nụ cười độc ác. Tuy nhiên, bề ngoài anh vẫn giả vờ bình tĩnh. Anh quyết định rằng trong giai đoạn tăng tiền cược sau này, mình sẽ “gài bẫy” ông già này, để cho hắn hiểu được cái gì gọi là lòng người độc ác.

Dù sao thì quân bài này cũng không cần thiết phải thuộc về mình… Với ván bài may mắn này, mà ông già kia lại dám chọn “đánh gục kẻ ác”, thì chắc chắn hắn sẽ thua cuộc một cách thảm hại.

“Không chọn!”

Thấy ông già kia tin vào lời mình, John cũng không tiếp tục thuyết phục nữa. Khi hai người đều từ bỏ lựa chọn, cuối cùng “quyền đánh gục kẻ ác” đã thuộc về ông già ở vị trí số 2. Các lá bài của ông ta được lật ra: J, 9, 6.

Nhìn thấy bộ bài này, John lập tức cảm thấy vui mừng – bộ bài này không hề có lá bài cao điểm hay quân Át, hoàn toàn là một bộ bài yếu kém. Nếu anh ta chọn lựa này ngay từ đầu, thì chắc chắn sẽ thua ngay lập tức. Nhưng bây giờ, tình hình hoàn toàn thuận lợi cho anh ta; chỉ cần anh ta tung ra một lá bài duy nhất, trò chơi này sẽ kết thúc ngay lập tức!

Hehe, chắc chắn Ôn Đếkia sẽ ngạc nhiên khi thấy mình kết thúc trận đấu một cách dễ dàng như vậy… Ban đầu tôi chỉ muốn sống chung với các bạn một cách bình thường, nhưng lại nhận được chỉ trích và chế giễu… Không cần giả vờ nữa, tôi sẽ công khai danh tính của mình – tôi, John · Maselo, chính là kẻ chuyên về cờ bạc mà mọi ng