“Kêu cọt!”

Đêm khuya, sâu thẳm trong ngục tối của Toàn Quyền Tổng Thống…

Khi cánh cửa phòng được từ từ mở ra, Alvise – Lincoln đang ngồi trên ghế – cũng từ từ mở mắt nhìn về phía cánh cửa đó.

Lúc này, với bộ dạng này, vị phó chỉ huy đội quân ma thuật hoàng gia của Vương Quốc Pháp thực sự rất thảm hại. Không chỉ hai tay và hai chân anh ta đều bị trói bằng những chiếc xích chặn ma thuật, mà để ngăn anh ta tích tụ năng lượng ma thuật và trốn thoát, Ba Nhĩ Gia còn cấy những cây đinh phá hồn nổi tiếng của quân Ma Vương vào ngực anh ta, làm cho hệ thống tuần hoàn năng lượng ma thuật của anh ta không thể hoạt động bình thường. Nhờ đó, Alvise – người từng có thể điều khiển gió mưa – đã trở thành một con người bình thường, không còn khả năng sử dụng năng lượng ma thuật nữa, và mọi khả năng trốn thoát của anh ta đều bị chặn đứng.

Trong suốt tám ngày qua, anh ta cũng đã nghĩ đến việc trốn thoát hoặc kêu gọi sự giúp đỡ; thậm chí còn cố gắng đề nghị đầu hàng, hy vọng có thể tìm cơ hội sống sót.

Tuy nhiên, điều khiến Alvise cảm thấy tuyệt vọng chính là: dù anh ta có tỏ ra yếu đuối hay dùng mọi thủ đoạn dụ dỗ, những người lính hàng ngày mang thức ăn đến cho anh ta vẫn luôn tỏ thái độ “đừng nói linh tinh nữa; nếu còn la hét nữa, sau này tao sẽ đá mày một cái”.

Mặc dù trong suốt tám ngày bị giam cầm này, anh ta không hề phải chịu những sự sỉ nhục như mình tưởng tượng, thậm chí còn được đối xử tốt hơn so với bình thường, nhưng sự im lặng và áp bức trong thời gian đó khiến anh ta cảm thấy như thể đã trải qua cả một thế kỷ vậy.

Vì vậy, khi cánh cửa phòng lần đầu tiên phát ra tiếng động sau tám ngày, Alvise gần như vô thức hướng ánh mắt về phía cửa. Ngay lập tức, anh ta nhìn thấy hai bóng người bước vào, một người đi trước, một người đi sau.

Người đầu tiên là một thanh niên tóc đen, mặc trang phục đơn giản màu đen, không đeo bất kỳ biểu tượng quân hàm nào, nhưng toát lên một sức uy nghi không thể bỏ qua.

Đó là John; Maselo và đồng đội của ông ấy!

Chết tiệt… Tại sao họ lại chọn đến đây để thẩm vấn bằng chính mình?

Ngay khi nhận ra danh tính của hai người kia, Alvise cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra sau lưng và trong lòng lo lắng không yên.

Thực tế, ngay từ khi chấp nhận nhiệm vụ ám sát này, ông đã tiến hành tìm hiểu thông tin về John – Maselo. Ông hoàn toàn hiểu rằng đối thủ này quả thực là một con quái vật xuất chúng. Trước mặt một kẻ vừa thông minh, vừa khéo léo, lại còn độc ác đến mức đỉnh cao của loài người như vậy, Alvise biết rõ rằng cuộc thẩm vấn sắp tới chắc chắn sẽ còn khó khăn hơn nhiều so với dự đoán!

Và dường như để chứng minh cho suy đoán của mình, ngay sau khi bước vào phòng giam này, John đã ra hiệu cho Ôn Đế đóng cửa lại, sau đó ung dung đi đến ngồi đối diện với Alvise. Anh ta vỗ tay một cái, lấy ra một bộ đồ uống trà qua không gian ma thuật, rồi tự phục vụ mình một tách trà. Mọi động tác của anh ta có vẻ như rất thờ ơ, nhưng lại toát lên vẻ bình tĩnh đầy tự tin, như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình.

“Alvise; Ngài Lincoln.” Giọng nói của John rất bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, giống như đang đọc một bài báo khô khan vậy:

“Phó chỉ huy đội quân ma thuật hoàng gia Vương quốc Pháp, cấp bậc đại tá, tước vị bá tước, không sở hữu lãnh địa riêng, 42 tuổi, là một pháp sư siêu cấp, giỏi về ma thuật nguyên tố gió và các kỹ thuật thiết lập bùa phép.”

“Là một trong những nhân tài được Vương quốc Pháp đầu tư mạnh mẽ, đồng thời cũng là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí chỉ huy đội quân tiếp theo… Phải nói rằng, quá khứ của ngài thực sự rất ấn tượng.”

Alvise giả vờ ngạc nhiên nhìn về phía John, như thể không tin rằng đối phương có thể tìm hiểu được thông tin về mình. Nhưng thực tế, trong lòng ông lại thở phào nhẹ nhõm. Dù những thông tin này cần phải có quyền hạn đặc biệt mới có thể tra cứu được, nhưng với lịch sử hàng trăm năm các đặc vụ được cài cắm lẫn nhau giữa Vương quốc và phe đồng minh, việc đế quốc có thể tìm hiểu được thông tin về ông cũng không phải là điều khó khăn gì.

Và những thông tin cơ bản đó hoàn toàn không có gì quan trọng đối với hắn; đối phương chẳng thể nào lấy được bất kỳ điểm yếu nào của hắn cả!

Quả nhiên, dù mưu lược của con quái vật này mạnh mẽ đến đâu, thì cuối cùng nó vẫn chỉ là một con người bình thường, và không thể nào biết hết mọi thứ được. Làm sao có thể có đôi mắt nào có thể soi xét tâm trí con người, khiến mọi bí mật đều không thể trốn tránh?

Ha, chỉ là một nhóm người...

Tuy nhiên, chưa kịp cho Alvise cảm thấy khinh thường, trong giây tiếp theo, những lời nói của John đã khiến trái tim ông ta đập loạn nhịp: “Thật đáng tiếc, theo những gì tôi biết, ông Alvise, tình hình của ông gần đây có vẻ… không mấy tốt lắm đâu.”

“Là thành viên của gia tộc Lincoln, nhưng lại là người thừa kế thứ ba của gia tộc, kể từ khi nhận được một chức vụ bá tước không có thực quyền trong gia tộc, ông đã buộc phải nhập ngũ để sinh tồn dưới áp lực của người anh trai mình. Thậm chí, để bảo vệ bản thân, ông còn phải từ bỏ những quyền lực mà mình đã xây dựng được trong quân đội, và sau đó trở thành phó tư lệnh của đội quân ma thuật hoàng gia.”

“Tên gọi này nghe có vẻ rất oai phong, nhưng xét đến việc việc tuyển chọn các lính canh hoàng gia của Vương quốc Pháp thường xuyên có sự can thiệp từ những người có quyền lực, tôi đoán rằng quyền lực thực sự của ông với tư cách là phó tư lệnh gần như không có gì cả… Thậm chí, đôi khi ông còn bị những người thân quý có địa vị cao trong gia tộc mình sai khiến nữa, phải không?”

Làm sao hắn có thể biết rõ như vậy?

Rõ ràng, việc mình đã chọn nhập ngũ để tránh áp lực từ người anh trai muốn thừa kế chức vụ bá tước, chỉ có vài người thân cận mới biết. Cả vương quốc đều nghĩ rằng mình và người anh trai hiện tại của gia tộc Lincoln sống hòa thuận với nhau, không hề có bất kỳ mâu thuẫn nào.

Đối phương rốt cuộc đã lấy thông tin này từ đâu ra?

Phải chăng họ có những điệp viên cấp cao được đặt vào Vương quốc Pháp?

Hay là điệp viên của họ nằm ngay trong gia tộc Lincoln?

Thậm chí, có thể là một trong những người thân cận của mình?

Trong chốc lát, hàng loạt khả năng xuất hiện trong đầu Alvise, và khuôn mặt ông ta cũng trở nên u ám.

Nhưng ngay lập tức, ông ta lại cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng, và cố tỏ ra bình thản để nói:

“Có vẻ như, thống đốc John, khả năng thu thập thông tin của ông mạnh mẽ hơn tôi tưởng tượng. Nhưng điều đó cũng thế nào chứ? Ông không nghĩ rằng những thông tin đơn giản như vậy có thể kiểm soát được tôi chứ?”

“Quả nhiên, kẻ ngu này đã sa vào bẫy rồi!”

Nghe những lời đó, John lập tức nhận ra rằng những thông tin mà anh dựa vào gia tộc Lincoln để suy luận ra – vốn chỉ có độ tin cậy 50% – đã được Alvise__[Alvise] xác nhận qua câu trả lời của mình.

Tuy nhiên, bề ngoài anh vẫn bình tĩnh uống một ngụm trà, sau đó nhìn Alvise__[Alvise] một cách khinh thường và nói:

“Tất nhiên, tôi không nghĩ rằng những thông tin sơ sài về những mâu thuẫn nội bộ trong gia tộc Lincoln lại có giá trị gì. Nhưng thưa Alvise__[Alvise], ông có bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Bây giờ ông đã bị chúng tôi bắt giữ thành công. Nếu tôi, Tổng đốc Faoken, để tránh việc ông trở thành mối nguy cho đế quốc trong tương lai, quyết định báo cáo rằng ông mất tích, nhưng thực tế vẫn tiếp tục giam giữ ông trong ba năm trước khi đồng ý giao ông cho phe đồng minh để ông rời đi…”

“Vậy thì, thưa Alvise__[Alvise], vào lúc đó, ông sẽ phải đối mặt với tình huống gì?”

Khuôn miệng Alvise__[Alvise] bỗng co lại, lòng anh cũng tràn ngập một cảm giác lạnh lẽo chưa từng có.

Nhưng chưa kịp anh la mắng kẻ này vì không tuân thủ các quy định về việc trao đổi tù nhân giữa các quốc gia đồng minh, những lời tiếp theo của John lại khiến anh cảm thấy da đầu tê dại:

“Nếu ông không hiểu, thì để tôi giải thích cho ông nghe.”

“Ba năm trống rỗng… Ừm, hay nói cách khác là ‘thời gian mất tích’… đối với một bá tước, điều đó có nghĩa là tước vị của ông sẽ bị thay đổi.”

“Còn đối với một bá tước như ông – người không có lãnh địa thực sự, không có nền tảng vững chắc, và còn bị chủ nhân gia tộc Lincoln âm thầm đe dọa – thì ngay cả khi ông trở về thành công, do khoảng thời gian trống rỗng kéo dài, ông cũng sẽ mất đi sự tin tưởng của Hoàng gia Pháp, thậm chí có thể bị liệt vào danh sách những kẻ ‘phản bội’.”

“Vì vậy, nếu thực sự sau ba năm mới trở lại Quốc Gia Pháp, tôi e rằng những ‘gian khổ’ mà ông đã trải qua không những không mang lại vinh quang cho ông, mà ngược lại, chúng sẽ trở thành cái cớ để họ chặt đầu ông.”

“Dù sao thì, về việc thẩm vấn và xử tử những kẻ phản bội, vị Đại tướng một mắt kia cũng có rất nhiều kinh nghiệm, phải không?”

“Hơn nữa, ngay cả khi ông vượt qua được bài kiểm tra của Tướng Orko và chứng minh được sự trung thành của mình, nhưng một khi nỗi nghi ngờ đã được gieo rắc, nó chắc chắn sẽ nảy mầm và phát triển. Dù ông thực sự trung thành, Quốc Gia Pháp cũng sẽ không d

」

  “Khi đó, khi ngài phải đối mặt với việc không nhận được sự hỗ trợ nào từ quân đội, cũng không có sự bảo vệ của hoàng gia, và thêm vào đó là sức mạnh đã suy yếu đi do bị giam giữ lâu dài, thì chắc chắn người anh trai của ngài sẽ không ngần ngại tìm cơ hội để loại bỏ kẻ thù nguy hiểm này – người có thể đe dọa đến vị trí thừa kế của ông ta, phải không?”

  “…… Đồ quỷ dữ! Làm sao ngươi có thể làm như vậy!”

  Một lúc sau, Alvise mới gầm thét dữ dội về phía John.

  Tuy nhiên, dù là John hay Ôn Đế, đều có thể nhận ra nỗi sợ hãi không thể che giấu trong tiếng gầm thét của anh ta.

  “Tôi luôn không thích tuân theo những quy tắc thông thường. Khi chúng ta tiếp xúc lâu dài hơn, tôi tin rằng ngài sẽ dần quen với điều này, thưa Alvise.”

John chỉ cười nhẹ, sau đó đặt chiếc cốc trà xuống, tựa lưng vào ghế, thể hiện thái độ thoải mái:

  “Tôi tin rằng những lời tôi vừa nói đã chạm sâu vào tâm hồn ngài, khiến ngài phải suy ngẫm về tình huống của mình và hiểu rõ hơn về thái độ mà ngài nên giữ đối với tôi.”

  “Vì vậy, hãy bỏ qua những lời đe dọa và thử thách vô nghĩa kia, và hãy cùng bàn về những điều thực sự có ý nghĩa.”

  “Nói thật ra, bây giờ tôi có một câu hỏi muốn hỏi Alvise. Lần này, việc ba ngài cùng với hai gia tộc khác âm mưu ám sát tôi, rốt cuộc là do ai đứng sau? Ngài có thể giải thích cho tôi biết không?”

  “…… Là Tổng hành dinh Liên minh.”

  “Tôi nghĩ ngài cũng hiểu rằng đó không phải là câu trả lời mà tôi mong muốn nghe. Nhưng xét đến sự hợp tác của ngài, tôi sẵn lòng cho ngài một cơ hội nói lại.”

John nhướng mày, nở một nụ cười hiền lành, giọng nói bình tĩnh… Nhưng đối với Alvise, đó giống như tiếng rủa của quỷ dữ, khiến anh ta cảm thấy linh hồn mình như đang bị đóng băng:

  “Lưu ý: Chỉ có một lần duy nhất thôi.”

  “.…… Là Orko và Daehart. Họ coi Faokeng là một mối đe dọa và cần phải loại bỏ càng sớm càng tốt, vì vậy mới có sự kiện này.”

“Quả nhiên là tên lão khốn nạn Orko kia! John thầm chửi trong lòng, ánh mắt lóe lên ý định sát hại, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ mỉm cười điềm tĩnh, gật đầu nhẹ với Alvise: ‘Ừm, tình hình quả thực giống như những gì chúng tôi đã điều tra được. Sự trung thực của ngài đã chinh phục được tôi; có vẻ như chúng ta có thể tiếp tục cuộc trò chuyện này.’ Nói thật, việc Faokken lại bị Tổng chỉ huy phe Đồng minh coi là mối đe dọa và họ đã cử ra sáu siêu cao thủ cùng năm trăm sát thủ cấp cao, thậm chí còn sử dụng một cao thủ hàng đầu để thực hiện vụ ám sát… Thành thật mà nói, tôi thực sự rất ngạc nhiên.’ “Dù sao thì, từ khi tôi nhận chức tổng đốc Faokken cho đến khi bị ám sát, tổng cộng cũng chỉ mới bốn tháng mà thôi.” “Theo tốc độ xây dựng các thị trấn thông thường của đế chế, bốn tháng chỉ đủ cho một khu vực tự trị hẻo lánh hoàn thành những công trình cơ bản mà thôi. Đối với phe Đồng minh, một thị trấn nhỏ như vậy không thể được coi là mối đe dọa được đâu.” “Vì vậy, tôi nghĩ rằng tướng Orko của ngài có vẻ có định kiến sâu sắc về tôi, đến mức sẵn sàng phá vỡ hiệp ước hòa bình để tấn công Faokken.” “Nếu không phải vì tôi đã chi trả một cái giá lớn để mời một cao thủ hàng đầu về làm vệ sĩ, có lẽ lần này tôi đã thực sự chết dưới tay các bạn rồi.” “Nhưng bây giờ, vì tôi vẫn còn sống, thì tôi nghĩ đã đến lúc phải thanh toán khoản nợ này, phải không, ông Alvise?” “……Ông muốn làm gì?” “Tôi muốn làm gì ư? Không, xin lỗi, câu hỏi đó nên do tôi đặt ra mới đúng…” Đối mặt với ánh mắt kinh ngạc của Alvise, John từ từ đứng dậy, bước tới gần người đối diện và nhìn xuống vị siêu cao thủ ma thuật đó từ trên xuống dưới. Ánh sáng từ những chiếc đèn ma thuật phía sau John chiếu rọi lên bóng dáng anh, tạo nên một bóng đen khổng lồ, dường như muốn nuốt chửng mọi thứ, khiến ngay cả một siêu cao thủ ma thuật như anh cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi! “Hiện tại, ông chỉ có hai lựa chọn thôi: hoặc là cố chấp chiến đấu, ba năm sau trở về với danh tính ‘kẻ phản bội’ và chết trong sự sỉ nhục dưới tay chính những người của mình, hoặc là chết trong vòng tay những kẻ ám sát của gia tộc mình.”

“Điều này, chắc hẳn ngài đã biết rồi trong cuộc trò chuyện vừa rồi giữa chúng ta.”

“Và tôi cũng không muốn tin rằng một người sẵn sàng phản bội đồng đội trên chiến trường chỉ để bảo toàn mạng sống của mình, lại có thể vì cái gọi là lòng trung thành mà đưa ra những quyết định ngu ngốc đến mức tự rước họa vào thân.”

“Vì vậy, tôi muốn đưa cho ngài một cơ hội.”

John mỉm cười, nhìn xuống khuôn mặt đầy uất ức của Alvise, rồi từng lời một nói tiếp:

“Một cơ hội để ngài được lựa chọn lại, và thực sự bảo toàn mạng sống của mình!”

Trong ánh mắt lung linh của Alvise, John cúi người xuống, đứng ngang tầm với anh ta. Hành động này khiến khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại, nhưng không hề làm giảm bớt sự áp đảo mà John mang lại cho Alvise; ngược lại, việc đứng ngang tầm khiến Alvise có thể nhìn thấy rõ hơn những tình cảm ẩn chứa trong đôi mắt đen đỏ ấy.

Không hận thù, không khinh thường…

Chỉ có sự bình yên, một thái độ thản nhiên, dường như đã hiểu rõ tất cả quá khứ và tương lai!

Ngay sau đó, giọng nói của John như từ từ vang lên bên tai Alvise… Nhưng khi nghe xong những lời đó, đôi mắt của anh ta bỗng nhiên co lại đến mức tối đa:

“Tôi cần một người – một người am hiểu cách vận hành bên trong phe Đồng minh, một người biết rõ quy trình ra quyết định của Bộ Tổng chỉ huy Đồng minh, một người có thể truyền đạt thông tin vào những thời điểm quan trọng…”

“Và theo tôi thấy, thưa ông Alvise, trong số ba pháp sư siêu cấp bị chúng tôi bắt giữ, người đã sẵn sàng phản bội Orcs chỉ để bảo toàn mạng sống của mình, chính là người phù hợp nhất trong số họ.”

“Vậy nên, liệu ngài có hứng thú với đề nghị này không?”