Hai tháng trước, vào một buổi tối, ở phía tây nam của Vương Quốc Brown, trên một ngọn đồi ngoài thị trấn Oak Tree.

Lúc này, Ann Schaefer – hay nói đúng hơn là Samantha Ann Schaefer – đang đứng trên ngọn đồi này và chờ đợi đã được hai mươi phút trôi qua.

Cô không vội vàng bước vào quê hương mình ngay lập tức.

Ngoài thói quen quan sát đã hình thành trong suốt mười chín năm phục vụ trong quân đội, điều khiến cô e ngại hơn cả là cảm giác lo lắng khi trở về gần quê hương.

Mặc dù suốt những năm qua, cô luôn giữ liên lạc với gia đình thông qua thư từ, nhưng những lời viết không thể thay thế được ánh mắt trực tiếp.

Cha, mẹ và em trai mình, sau mười chín năm, họ đã thay đổi như thế nào rồi?

Khi gặp lại nhau, liệu họ có nhận ra mình không? Liệu họ có oán trách cô vì đã quá lâu mới trở về nhà do chiến tranh…?

Những suy nghĩ ấy chất chồng lên trong lòng cô, khiến người nữ tướng luôn nổi tiếng vì sự dũng cảm và quyết đoán này, lúc này trở nên yếu đuối hẳn.

Nhưng cuối cùng, cô vẫn kìm nén những cảm xúc ấy xuống, hít một hơi thật sâu rồi nhìn xuống thị trấn Oak Tree.

Thị trấn trong tầm mắt cô giờ đây lớn hơn nhiều so với những gì cô nhớ.

Phía tây có thêm năm hàng nhà mới được xây dựng, còn trung tâm mua sắm ở phía đông cũng đã được tu sửa lại.

Nhưng điều khiến cô băn khoăn là, số tiền mà cô đã gửi về quê để xây dựng thị trấn, liệu có đủ để xây thêm nhiều công trình hơn nữa không?

Tại sao quảng trường của thị trấn vẫn còn hoang tàn như vậy? Tại sao chỉ có vài chiếc đèn pha trên đường sáng lên mà thôi?

Hơn nữa, số tiền đó – những phần thưởng mà cô đã đổi lấy bằng máu và mồ hôi chiến đấu cho phe Đồng minh – liệu ông Baron Fermont ở thị trấn Oak Tree có thực sự sử dụng chúng đúng mục đích, sau khi trừ đi số tiền cô đã gửi để xây dựng thị trấn, hay không?

Sau khi hít một hơi thật sâu và kìm nén những lo lắng nhỏ bé trong lòng, Samantha bắt đầu bước xuống núi, hướng về phía thị trấn.

Khi đến cổng vào thị trấn, cô mới nhận ra rằng những người canh gác ở đây dường như cũng đã thay đổi trong những năm qua; họ không còn là những người quen mặt mà cô từng biết nữa, mà là những khuôn mặt lạ.

Tuy nhiên, xét đến việc thay đổi người canh gác cũng là chuyện bình thường, huống chi người đội trưởng canh gác từng dạy cô võ thuật lại có tài năng xuất sắc và được thăng chức, vì vậy Samantha cũng không suy nghĩ nhiều, mà trực tiếp nói tên mình với người canh gác đang trò chuyện với bạn bè bên cạnh: “Tôi là Samantha Ann Schaefer, nữ tướng tiên phong của Lữ đoàn Thép Vương Quốc Lorland

Tuy nhiên, điều khiến cô cảm thấy bối rối chính là sau khi nghe những lời này của mình, ánh mắt của hai vệ sĩ đứng trước mặt dường như trở nên lo lắng và hoang mang.

Điều này là……

“Hóa ra là tướng Samantha, à, tôi nhớ gia đình Schieber…… họ ở số ba phố Phoenix, đúng không ạ?”

Vệ sĩ cố gắng nở một nụ cười trên khuôn mặt, nhưng ánh mắt anh ta lại có vẻ né tránh, giọng nói cũng lắp bắp: “Bà… bà cứ đi thẳng vào trong là được.”

“Tại sao anh biết rõ như vậy? Anh quen với cha tôi à?”

Samantha khép mắt lại, tựa như trở nên uy nghiêm hơn bao giờ hết.

“À, ai mà không biết đến gia đình bà chứ!”

Vệ sĩ mỉm cười, giọng nói đầy lời khen ngợi: “Em trai bà, John Schieber, chính là niềm tự hào của thị trấn chúng tôi. Nghe nói cậu bé thiên tài đó đã đạt thành tích xuất sắc trong Học viện Văn học của Vương Quốc Brown, có vẻ như sắp được mời làm trợ giáo tại khoa Văn học rồi đấy. Tháng trước, cậu ấy còn gửi thư về nữa…”

Trợ giáo tại khoa Văn học?

Nhưng tháng trước, trong thư John gửi cho mình, không phải anh ấy nói rằng mình có thiên phú yếu về mặt văn học và định chuyển sang khoa Lịch sử sao?

Hơn nữa, anh ấy cũng chưa từng đề cập đến việc được mời làm trợ giáo tại khoa Văn học đâu?

Và một vệ sĩ của thị trấn nhỏ như thế này, làm sao có thể biết rõ như vậy được?

Samantha nhíu mày, cảm giác bối rối và lo lắng trong lòng càng trở nên mãnh liệt hơn. Nhưng cô không hỏi thêm gì nữa, chỉ gật đầu nhẹ rồi tiếp tục bước đi theo con đường mình nhớ.

Chỉ là so với ban đầu, bước chân của cô giờ đây đã nhanh hơn rất nhiều.

“Tách… tách!”

Tuy nhiên, khi bước chân của Samantha ngày càng nhanh hơn và cô càng gần đến nhà, cảm giác bất an trong lòng cô lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Bởi vì thông qua phép thuật siêu vượt, cô có thể cảm nhận rõ ràng rằng, khi cô bước vào khu phố Phoenix, tất cả các hàng xóm trên con phố đó, ngay khi nhìn thấy cô, thay vì nhiệt tình chào hỏi, họ đều đổi sắc mặt và tránh xa cô.

Những người không kịp tránh thoát, khi gặp cô, chỉ đơn giản gật đầu chào hỏi một cách cứng nhắc rồi tìm cớ để rời đi.

Cứ như thể, cô không phải là người đã đóng góp rất nhiều cho quê hương và mang lại vinh quang chưa từng có cho toàn thị trấn Oak Tree, mà lại giống như một kẻ phiền toái mà mọi người đều muốn tránh xa vậy.

Điều này thật sự… quá kỳ lạ rồi————

Nhìn ngắm cảnh tượng kỳ quặc trước mắt, đôi lông mày của Samantha dường như đã nhíu lại từ lúc nào đó; trái tim cô cũng tràn ngập một nỗi bất an chưa từng có, và bước chân cô càng đi nhanh hơn.

Khi Samantha đến trước ngôi nhà của mình theo những gì cô nhớ, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến trái tim cô bỗng nghẹn lại.

Trong tầm mắt cô, ngôi nhà vẫn ở nguyên chỗ, nhưng rõ ràng đã bị bỏ hoang từ lâu.

Cánh cửa nhà không hiểu sao đã bị vỡ, chỉ còn lại một cánh duy nhất, cho phép cô nhìn thấy bên trong:

Các cửa sổ của hai phòng ngủ đã mục nát do thời gian, phủ đầy bụi và nhện; các bậc thang đá trước cửa cũng đầy ổ gà, trông rất bẩn thỉu.

Còn trong sân, cái cây táo mà cha cô đã trồng từ khi cô và em trai còn nhỏ, giờ đây cũng đã chết khô hoàn toàn.

Nhưng với việc biết rõ tính cách chăm chỉ của cha mình là Eric Schreiber, cô rất rõ rằng nếu cha mình thực sự đang sống ở đây, họ chắc chắn sẽ không để ngôi nhà trở nên như thế này!

Rốt cuộc, chuyện này là thế nào??!

Samantha đứng đó nhìn ngôi nhà của mình, hoàn toàn bối rối.

“?”

Vào lúc đó, có lẽ vì tiếng bước chân vội vã của Samantha, người thợ mộc hàng xóm liền ló đầu ra từ nhà bên cạnh để xem chuyện gì đang xảy ra. Khi nhìn thấy Samantha đứng ở cửa, khuôn mặt ông ta lập tức thay đổi, giọng nói cũng trở nên ngạc nhiên: “Samantha? Cô… sao cô lại trở về đây đột ngột vậy?”

“Vâng, chú Hunter.”

Samantha hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó nở một nụ cười gượng gạo và hỏi: “À, bố mẹ tôi và John… họ bây giờ không còn ở đây nữa à?”

“À… mẹ cô, Erin, vài năm trước sức khỏe yếu, đã đi nghỉ dưỡng ở một thị trấn nhỏ ở phía nam; em trai cô, John, đang học tập ở thủ đô, cô cũng biết điều đó mà. Còn bố cô, Eric…”

Ánh mắt của Hunter lướt qua một lượt, sau đó ông ta ngập ngừng một lúc trước khi khó khăn tiếp tục nói: “Eric đang làm việc ở một mỏ khoáng sản ở thị trấn nơi mẹ cô đang nghỉ dưỡng. Gần đây công việc ở đó khá nhiều, nên anh ấy đã hai ba năm nay không trở về đây nữa.”

“Ah… vậy à.”

Nghe những lời trả lời đầy thiếu sót đó, Samantha không hề phản bác, mà chỉ nhìn chằm chằm vào người thợ mộc già có vẻ lo lắng kia, sau đó đổi chủ đề: “Nếu bố mẹ tôi đã chuyển đi khỏi Thị trấn Sồi, thì trước khi rời đi, bố chắc chắn đã nhờ chú giao chìa khóa nhà cho chú phải không?”

“Có thể cho tôi vào xem một chút được không ạ?”

“Chiếc khóa này… thì không nằm trong tay tôi đâu; có lẽ nó đang được cất giữ tại văn phòng công quyền của thị trấn.”

Ông Hunter xoa tay, vẻ mặt đầy ngượng ngùng, rồi bỗng nhiên gợi ý: “Sao bạn không ở lại nhà trọ trước đi? Ngày mai tôi sẽ đến văn phòng hỏi thăm giúp bạn nhé?”

“Được thôi…”

Samantha nhìn ông Hunter đầy lo lắng, sau một lúc mới gật đầu đồng ý.

Dưới ánh mắt ngập tràn do dự của ông ấy, cô bước ra khỏi ngôi nhà cũ của mình và chọn một nhà trọ để ở.

Ban đầu, cô muốn trực tiếp đến dinh của Nam tước Fermont và buộc hắn phải nói ra thông tin về cha mẹ mình.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ về việc danh tính hiện tại của mình rất nhạy cảm và hành động đó có thể gây ra những tranh cãi lớn, cô quyết định chờ đến ba giờ sáng, sau đó sử dụng chế độ di chuyển ẩn mình để rời khỏi nhà trọ.

Tuy nhiên, thay vì trở về nhà, Samantha lại đến văn phòng công quyền. Cô muốn tìm hiểu rõ xem trong suốt mười chín năm qua, kể từ khi mình gia nhập đội quân và liên tục tham gia các cuộc chiến, những gì đã xảy ra với gia đình mình – liệu mọi chuyện có giống như những gì được viết trong lá thư không.

“Xoạt!”

Với một tiếng động nhẹ nhàng, Samantha đã lặng lẽ đến được văn phòng công quyền mà không ai hay biết. Nhìn thấy cánh cửa sắt đã được trang bị khóa ma thuật hiện đại, ánh mắt cô lóe lên vẻ lạnh lùng.

Chỉ mười chín năm trước, khi cô rời đi, nơi này hoàn toàn thiếu an ninh, thậm chí không có chiếc khóa nào đáng tin cậy. Nhưng bây giờ, không chỉ cửa được xây dựng lại mà còn được trang bị những khóa ma thuật hiện đại nhất. Việc chi tiêu rất nhiều tiền để tăng cường an ninh cho một nơi chứa đựng những tài liệu vô giá trị của thị trấn quả thật là điều vô lý.

“Rõ ràng, ở đây chắc chắn có điều gì đó bất thường!” Ánh mắt lạnh lùng của Samantha càng trở nên sâu sắc hơn.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô quyết định không phá hủy chiếc khóa ma thuật đó. Bởi vì những kỹ năng phá hủy mà cô sở hữu quá mạnh mẽ; nếu cô cố tình phá hủy nó, sau này sẽ không thể khôi phục lại được. May mắn thay, những năm tháng sống trong quân đội đã dạy cô những phương pháp phi truyền thống.

Samantha hít một hơi thật sâu, sau đó đặt tay phải lên chiếc khóa ma thuật. Dưới sự kiểm soát tinh tế và xuất sắc của cô, ánh sáng ma thuật bắt đầu phát sáng từ chiếc khóa.

Chỉ trong vòng chưa đầy ba ngàn giây, những phép thuật được sử dụng để khóa ổ khóa ma thuật đã bị cô ấy xâm nhập bằng những biện pháp đặc biệt, và ổ khóa liền được mở một cách an toàn.

“Kẹt!”

Sau khi mở khóa xong, không chần chừ gì, Samantha lập tức lao vào phòng lưu trữ hồ sơ.

Khi cánh cửa phòng lưu trữ hồ sơ được mở ra, cảnh tượng bên trong lập tức hiện ra trước mắt cô ấy.

Khác với sự ngăn nắp mà cô ấy từng thấy khi ký tên gia nhập quân đội cách đây mười chín năm, lúc này, toàn bộ căn phòng lưu trữ hồ sơ đều ngập tràn mùi mốc và bụi bặm, như thể nó đã bị niêm phong trong thời gian rất dài, và chẳng ai đến đây từ lâu rồi.

Tuy nhiên, sự sắp xếp các hồ sơ vẫn gần như giống như những gì cô ấy nhớ.

Với lòng lo lắng dâng trào, Samantha nhanh chóng tìm thấy cuốn sổ đăng ký cư dân trên kệ sách, sau đó vội vàng lật đến trang thông tin của gia đình Schaefer.

Nhưng ngay khi nhìn thấy nội dung trên trang đó, Samantha cảm thấy như bị sét đánh, cơ thể cô bỗng nghẹn lại tại chỗ.

Thông tin trong sổ chỉ ghi lại đến năm mười tám năm trước.

Trong ô ghi chú bên cạnh tên cha cô, “Eric Schaefer”, có hàng chữ đen rõ ràng ghi rõ nguyên nhân cái chết: “Tai nạn mỏ, đã qua đời, trợ cấp tiền tuổi già: 300.000 Brown.”

Cha cô… đã chết?

Người cha đã chăm sóc cô, nuôi dưỡng cô, coi cô như con ruột của mình…

Ông ấy… thực sự đã chết rồi sao?

Và hơn nữa, ông ấy đã chết cách đây mười tám năm?

Làm sao cô lại không hề hay biết điều này?!

“!“

Hơi thở của Samantha run rẩy không ngừng, đồng tử của cô liên tục giãn nở và co lại.

Nỗi đau dữ dội và sự không thể tin nổi bỗng nhiên tràn ngập cơ thể cô, khiến cô cảm thấy trái tim mình như đang đau thắt không ngừng, khuôn mặt cũng trở nên dữ tợn đến cực điểm.

Đặc biệt là khi cô nhìn thấy số tiền trợ cấp cụ thể, đôi tay cô không thể kiềm chế được mà siết chặt lại, trong lòng còn bùng cháy lên ngọn lửa giận dữ.

300.000 Brown?

Đùa à!

Với mức giá cả điên rồ vào thời điểm đó ở Vương Quốc Brown, số tiền trợ cấp đó thậm chí không đủ mua nổi một chiếc bánh mì!

Khi được Đạo sĩ Kiếm quan chú ý và mời cô gia nhập đội ngũ của mình, cô đã ngay lập tức vay hết 30 pound vàng gửi về cho gia đình, đồng thời cũng viết thư cho tên quý tộc Mông Đặc kia, yêu cầu ông ta đưa cha cô ra khỏi miệng hầm mỏ nguy hiểm đó.

Nhưng tất cả những chuyện này rốt cuộc là thế nào?

Mắt Samantha không biết từ khi nào đã đầy máu đỏ, nhưng cô vẫn cố gắng kìm nén cơn giận và tiếp tục đọc tiếp.

Trang thứ hai chứa thông tin về mẹ cô, Eileen Schäfer: “Rời đi, địa điểm đến: Thị trấn Oak Fruit phía Nam (đến ở nhà người họ xa).”

Ngày cuối cùng được ghi lại cũng là cách đây mười tám năm; rất có thể sau khi cha cô qua đời trong tai nạn mỏ, mẹ đã quá đau buồn mà quyết định rời bỏ thị trấn Oak Fruit – điều này hoàn toàn hợp lý.

Sau khi đọc được thông tin này, tâm trạng của Samantha mới dần êm địu lại. Cô tự an ủi mình rằng ít ra hiện tại mẹ và em trai John vẫn còn sống, và điều đó cho cô cơ hội bù đắp cho gia đình mình.

Tuy nhiên, đúng vào lúc cô đang cảm thấy may mắn thì khi lật đến phần thông tin về em trai John, cô bỗng sững sờ: “Kết quả kiểm tra năng khiếu đạt yêu cầu; em sẽ được đặc phái viên của Bộ Giáo dục Quốc Gia đưa về thủ đô để được đào tạo.”

Điều khiến cô không thể tin nổi là ngày này cũng là cách đây mười tám năm.

Ở phần ghi chú cuối cùng, còn có một dòng chữ nhỏ: “Quyền giám hộ đã được chuyển giao cho Bộ Giáo dục Quốc Gia (Mức độ bí mật: Mật).”

Thông tin có mức độ bí mật cao như vậy?

Hồ sơ giáo dục của một đứa trẻ ở thị trấn hẻo lánh lại cần được bảo mật đến mức đó sao?

Điều này có thực sự hợp lý không?

Tất cả những điều này… rốt cuộc là chuyện gì vậy?!

Sau khi đọc hết tất cả thông tin về các thành viên trong gia đình, Samantha cảm thấy choáng váng và tức giận như chưa từng có. Cô run rẩy đóng cuốn sổ đăng ký lại.

Nhưng lý do khiến đôi tay cô run rẩy không chỉ vì giận dữ mà còn vì nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng.

Nỗi sợ hãi trước những sự thật mà cô không muốn tin, nhưng sau khi suy luận một cách lý trí, những sự thật ấy lại dần trở nên rõ ràng…