“Đồ lão Bì Đăng này, tin không tin tôi sẽ khiến ngươi bay lên ngay tại chỗ đây!”

Nghe thấy những lời này, Ôn Đế lập tức nhướng mày lên, định chỉ tay để khiến đối phương bay lên ngay tại chỗ, nhưng chưa kịp cô nói ra, John – người đang đứng bên cạnh và đã nhận ra tình hình không ổn – vội vàng liếc mắt cản lại cô.

“Bá tước Ishtania, tôi không dám đánh giá các sở thích cá nhân của ngài, nhưng tại Khu tự trị Faokeng, mọi người Ork tuân thủ luật pháp đều là công dân của Đế quốc, chứ không phải những ‘thú cưng’ như ngài vừa nói.”

“Vì ngài mới đến Faokeng và chưa quen với các quy định quản lý của khu tự trị, vì vậy tôi có thể coi như chưa nghe thấy những lời vừa rồi.”

“Nhưng tôi không muốn điều đó xảy ra lần nữa. Nếu ngài vô cớ làm tổn thương các công dân Ork tại Faokeng, dù ngài là một chiến binh mạnh mẽ, với tư cách là tổng đốc, tôi cũng sẽ theo luật pháp của Đế quốc để truy cứu trách nhiệm của ngài.”

“Và về việc tuân thủ luật pháp, tôi nghĩ ngay cả Ngài Hiệu trưởng cũng sẽ đồng ý với quyết định của tôi.”

“Tôi hy vọng ngài hiểu rõ điểm này.”

Giọng nói của John không hề mang chút cảm xúc nào, nhưng những lời anh ta nói đã khiến không khí trong phòng chỉ huy trở nên lạnh lẽo đến mức gần như đông cứng.

Sau đó, đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Ba Nhĩ Gia, John không hề tránh né, mà ngược lại, anh ta đối mặt một cách bình tĩnh, nhưng đôi mắt đỏ đen của anh ta lại toát lên sự kiên định không thể bỏ qua: “Tất nhiên, nếu bá tước không thích không khí ở đây,” thì ngài hoàn toàn có thể tiếp tục ở trên tàu, hoặc khi ra ngoài có thể đeo khẩu trang thanh lọc không khí. “Nếu trên tàu Ma Thú Cá không có thiết bị như vậy, thì bộ phận y tế của Faokeng có thể hỗ trợ ngài.”

“Ngoài ra, trong vòng hai năm tới, tôi sẽ miễn phí khoản phí đậu tàu cho Ma Thú Cá tại cảng này, coi như là lời tôn trọng của tôi đối với Quân đội Ma Vương, thế nào?”

Ba Nhĩ Gia không nói gì, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào John trong suốt mười giây.

Trong lúc Ôn Đế đang đầy lo lắng và vô thức đưa tay xuống eo để lấy khẩu súng ma thuật, sẵn sàng tấn công ngay khi kẻ lão Bì Đăng này phóng ra sức mạnh ma thuật, thì Ba Nhĩ Gia bất ngờ nở một nụ cười hung hãn: “Thú vị thật, thực sự rất thú vị. John nhỏ, ngươi quả thực giống như những gì Ma Vương đã nói, là một cá nhân đặc biệt.”

“Đã lâu lắm rồi, chưa có ai dám nói với tôi như thế này.”

“Nhất là khi bạn mới chỉ là một pháp sư cấp cao mà thôi.”

“Tôi công nhận lòng can đảm và sự kiên trì của bạn!”

Thấy John không hề tức giận hay muốn hòa giải sau những lời khiêu khích vô cớ của mình, ngược lại còn kiên quyết bác bỏ chúng, trong ánh mắt của Ba Nhĩ Gia hiện lên một tia ngưỡng mộ.

Dù ban đầu, khi nhận được lệnh đột ngột từ Đức Vua Quỷ Dữ, biết mình sẽ bị điều đến nơi xa xôi như Phao Ken để bảo vệ đứa trẻ này, ông đã tìm hiểu về tiền sử của John và biết rằng người này, khi còn ở Ngải Lôi Nặc, rất thích tham gia các buổi tiệc của giới quý tộc. Vì vậy, ông vô thức coi anh ta thuộc nhóm những kẻ mưu mô, những người từng là quân nhân nhưng sau đó chuyển sang con đường chính trị và trở nên giả tạo.

Nhưng sau khi thử nghiệm với John một cách sơ bộ, Ba Nhĩ Gia lại bắt đầu cảm thấy hài lòng với chàng trai được Đức Vua Quỷ Dữ yêu mến này… Tất nhiên, chỉ là một chút thôi.

Dù sao đi nữa, việc ghét bỏ người orc thì ông hoàn toàn không nói dối John. Nhưng ông cũng không hề cố tình thách thức quyền lực của người lãnh đạo này. Dù sao thì ông đến đây là để làm vệ sĩ, chứ không phải để gây rối.

Nếu Đức Vua Quỷ Dữ biết ông làm loạn, dù có sử dụng quyền lực để tránh bị luật pháp của đế chế xử lý, thì Ngài cũng sẽ không tha thứ cho ông đâu. Cái cảm giác bị ném vào không gian khác, phải chịu sự cắt đứt liên tục của năng lượng ma thuật suốt ngày đêm… Kể từ khi phải trải qua điều đó vài chục năm trước vì một sai lầm nhỏ, ông đã không bao giờ muốn trải qua nó lần nữa.

Nghĩ đến đây, Ba Nhĩ Gia lập tức kiểm soát lại cảm xúc của mình, nhưng vẫn không ngừng nói một cách gay gắt: “Tất nhiên, những điều tôi công nhận cũng chỉ có vậy thôi.”

“Về cái gọi là triết lý phát triển hòa bình của lãnh địa Phao Ken, tôi vẫn giữ thái độ nghi ngờ.”

“Đặc biệt là việc để người của đế chế và người orc sống chung với nhau… Tôi không nghĩ bạn sẽ đạt được kết quả như mong muốn.”

“Một con người, lại che chở cho một nhóm thú dữ vốn từng chiến đấu với loài người cách đây hàng trăm năm…”

“Theo tôi thấy, ý tưởng naif đó chắc chắn sẽ chỉ là một ảo tưởng mà thôi.”

“Nhưng tôi sẽ ghi nhớ lựa chọn của bạn, và trong vòng hai năm tới, tôi sẽ ngồi đây như một người giám sát để xem trò hề này diễn ra thế nào.”

Nói xong, Ba Nhĩ Gia bình thản quay lại ghế chỉ huy, sau đó khoanh tay và nhìn John phía trước bằng con mắt duy nhất còn lại, giọng điệu đầy châm biếm: “Hy vọng rằng khi những con thú dã man kia quay lại tấn công bạn, bạn vẫn giữ được ‘lòng từ bi’ như hiện tại nhé.”

“Thưa Tổng đốc trẻ tuổi…”

Cảm nhận được ánh mắt châm biếm của Ba Nhĩ Gia, John biết cuộc gặp này sẽ kết thúc một cách không mấy vui vẻ như ông đã dự đoán, nên anh ta chỉ cúi chào và dẫn theo Ôn Đế với vẻ mặt không mấy vui vẻ rời khỏi con tàu Ma Thú Kinh có bầu không khí u ám đó.

“Chỉ huy, ông Ba Nhĩ Gia kia thật là ngạo mạn quá! Tôi không chịu nổi nữa!”

Khi rời khỏi khu vực cảng, trên bầu trời, Ôn Đế đang mang theo ba lô ma thuật và bay nhanh về thành phố Cuồng Răng, không nhịn được mà than phiền với John bên cạnh: “‘Xác nhận bạn vẫn còn sống’ là cái gì vậy? Kẻ đó nghĩ chúng ta là những tù nhân cần phải kiểm tra hàng ngày sao?”

“Thật là tức chết mất!”

“Họ có lý do để ngạo mạn.”

John không nói gì, chỉ liếc nhìn khu vực cảng đã biến thành những điểm đen phía sau, rồi tiếp tục nói: “Ba Nhĩ Gia·Ishtania, Tướng tiên phong của Quân đoàn thứ tư của Quân đội Ma Vương, Nam tước danh dự của khu tự trị Đế quốc, hiện đang xếp hạng thứ ‘99’ về sức mạnh chiến đấu, và sở hữu kỹ năng độc đáo là ‘Thử thách Không gian’. Anh ta cũng đã giết chết tới sáu cao thủ đối phương trong các cuộc chiến mở rộng lãnh thổ của Đế quốc, và trong một trận chiến lớn, anh ta đã một mình phá vỡ hệ thống phòng thủ Maginot đắt tiền của địch, giúp Quân đội Ma Vương tiến triển một cách thuận lợi và giành được chiến thắng cuối cùng.”

“Nếu không phải vì tôi đã ký kết hợp tác với Hiệu trưởng, nếu tôi không xuất thân từ Học viện Quân sự số một của Đế quốc và có huy chương Hoa Sắt, nếu tôi không cũng là một quân nhân, và nếu tôi không phải là Chủ tịch khu tự trị Phao Ken…”

“Với những lời tôi vừa nói, nếu người đó cứng đầu một chút, họ hoàn toàn có thể đánh tôi chết bằng một quả đấm, và sau đó họ cũng có thể không bị xử tử.”

“Dù sao thì, ngay cả khi là Bá tước danh dự, điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với Tử tước mà.”

“————”

Nghe vậy, Ôn Đế bỗng cảm thấy hoang mang. Là một người ngoại lai mới gia nhập đế quốc cách đây tám năm, cô chưa từng nghe nói gì về những thành tích của Ba Nhĩ Gia; trong những thông tin được truyền đến, chỉ biết rằng người này là người đứng đầu một khu tự trị và đồng thời thuộc phe Quân đội Ma vương. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng người này lại có xuất thân lớn lao đến thế.

Nếu như lúc nãy cô không kiềm chế được mà bắn vào tên kẻ cơ bắp kia, thì chuyện gì sẽ xảy ra… Nghĩ đến đây, Ôn Đế bỗng cảm thấy run sợ và nuốt nước bọt.

Nhưng với vai trò là người luôn phải bảo vệ lý tưởng của mình, cô vẫn không ngần ngại tiếp tục phàn nàn: “Thì sao nữa chứ? Dù kẻ đó mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể đến mức vô lý như vậy được!”

“Nói rằng người Ork làm ô nhiễm không khí, thật là vô căn cứ. Thực ra, đó chỉ là hành vi của một kẻ phân biệt chủng tộc mà thôi… Thật là ghê tởm!”

“Có lẽ vậy…”

Nhìn thấy Ôn Đế vẫn cứ kiên định phản đối, John không khỏi bật cười, nhưng anh cũng không tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa. Sau một lúc suy nghĩ, anh mới nói: “Tuy nhiên, sau cuộc gặp gỡ hôm nay, tôi đã nghĩ đến một điều thú vị…”

“Có lẽ, vị Tướng tiên phong phiền toái này có thể trở thành nhân chứng lý tưởng cho kế hoạch tiếp theo của tôi, giúp cho kế hoạch đó trở nên hoàn hảo hơn.”

“Nhân chứng?” Nghe vậy, Ôn Đế bất ngờ ngẩn ngơ, nhưng ngay lập tức, ánh mắt cô lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Khoan đã, đội trưởng… Ông không lẽ định…”

“Đúng vậy. Là một linh mục được phái đến bởi Giáo phái Ánh Sáng Thiêng liêng, khi người ta mất danh dự, nếu không có ai đó là nhân chứng cho những gì đã xảy ra, người ta sẽ không khỏi nghi ngờ rằng mình đã bị người khác âm mưu hãm hại. Nhưng nếu có một người có uy tín chứng kiến tất cả những điều đó, thì những cáo buộc vu oan đó sẽ trở thành những sự trùng hợp ngẫu nhiên, và không ai có thể chỉ trích được gì nữa.”

Không để ý đến vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Ôn Đế, John từ từ nở một nụ cười trên môi… Nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng của anh, nụ cười đó lại trở nên đặc biệt đáng sợ: “Và Ba Nhĩ Gia – vị tướng vừa mới đến Phaokhen này

“Hừ hừ!“

Với sự triển khai các công trình cơ sở hạ tầng và việc mở rộng cảng biển, chỉ trong chốc lát, ba ngày đã trôi qua nhanh chóng.

Vào lúc 9 giờ sáng, công tác mở rộng bến đậu số 1 của cảng đã bước vào giai đoạn cuối cùng. Nhờ sự phối hợp chặt chẽ giữa các thợ thủ công yêu tinh và nhóm chuyên gia ma thuật, chiếc cần cẩu ma thuật được vận chuyển đến từ Hội thương Perus vài ngày trước đó, hiện đang từ từ đưa những cọc chắn sóng khổng lồ đã được chế tạo sẵn xuống đáy biển cảng.

Trong khi đó, ở khu đất cao phía đông khu vực cảng – nơi trước đây hoàn toàn trống rỗng – giờ đây đã được thay thế bằng một tòa nhà ba tầng màu trắng tinh, với những tấm mica được đánh bóng ánh lấp lánh dưới ánh nắng buổi sáng.

Cùng lúc đó, John đang đứng trên ban công tầng 6 của Toàn Quyền Tổng Thống, tay cầm một tách cà phê đen nóng hổi, nhưng ánh mắt anh lại đang dán vào bản báo cáo mới nhất do Yadan gửi đến:

Biểu tượng mặt trời màu vàng trên đỉnh tòa nhà của Giáo phái Ánh Sáng Thiêng liêng lớn hơn ba vòng so với bản thiết kế được cung cấp trước đó; những điểm khác thì không có gì bất thường.

Đối tượng bị theo dõi vẫn duy trì thói quen sinh hoạt và hành động bình thường, không có bất kỳ hành động đặc biệt nào.

Nhìn vào bản báo cáo của Noya, John lập tức hiểu ra mọi chuyện. Rõ ràng, đây là cách mà vị linh mục Lucius đang thể hiện sự hiện diện của mình.

Bây giờ khi chi nhánh của giáo phái đã được xây dựng xong, nếu không có gì bất ngờ, họ chắc chắn cũng sẽ bắt đầu hành động gì đó sớm thôi…

Như thể để chứng minh cho suy đoán của John, Ôn Đế bất ngờ bước vào văn phòng với một tài liệu và báo cáo với anh: “Báo cáo với đội trưởng, tôi vừa nhận được thông tin mới nhất từ đội thi công: Lucius yêu cầu mở rộng thêm một phòng ăn năn trên nền tảng hiện có.“

Ôn Đế nhanh chóng đến bên cạnh John và đưa bản thiết kế cho anh xem, sau đó nhún mũi than phiền: “Kẻ lừa đảo già đó nói rằng giáo hội cần chỗ chứa thêm nhiều linh hồn lạc lối hơn… Nhưng tôi đã xem bản thiết kế rồi; họ đã dành riêng không gian dưới lòng đất cho phòng ăn năn, không biết họ đang tính toán gì đây…“

“Nhưng chắc chắn là kẻ này đang có ý đồ xấu rồi!“

“Đội trưởng, chúng ta nên hành động với kẻ già đó vào lúc nào đây? Tôi đã không thể chờ đợi được nữa rồi!“

“Không vội, hãy để họ tiếp tục làm những gì họ muốn đi… Dù sao thì kẻ già đó cũng đã như con ch

John nhấp một ngụm cà phê, rồi dường như nhớ ra điều gì đó, anh đặt chiếc cốc cà phê lên kệ bên cạnh, sau đó quay đầu nhìn về phía Lữ Niết Ba – người đang giúp anh xử lý công việc chính thức: “À đúng rồi, Lữ Niết Ba, con quái vật hình người slime mà bạn đã chọn trước đây… kỳ động dục của nó sắp đến rồi phải không?”

“Vâng, Thống đốc. Theo thông tin do Thiếu úy Bababo cung cấp, nếu không có gì thay đổi, ngày mai thì con quái vật này sẽ bước vào giai đoạn động dục cao điểm.”

“Hiện tại, tôi đã sắp xếp cho các thành viên trong đội bắt một con quái vật hình người slime có thân hình to lớn và giam giữ nó lại, để chúng ta có thể triển khai kế hoạch bất cứ lúc nào.”

Lữ Niết Ba đặt cây bút xuống, đẩy đôi kính lên, và nở một nụ cười độc ác giống hệt John: “Ngoài ra, hormone tán tỉnh của loài quái vật hình người slime có tác động kích thích mạnh mẽ đối với các sinh vật có vú… Và điều thú vị nhất là, chúng rất thích những dao động ma lực mang tính thiêng liêng.”

“Nếu ở một nơi đang được thiết lập pháp trận thiêng liêng, bỗng nhiên có mùi hương dụ hoặc ra ngoài… Hừm hừm…”

“Nhớ kiểm soát lượng ma lực sử dụng, đừng để xảy ra tai nạn gì đấy.”

Nghe thấy kế hoạch đã sẵn sàng, John không nói thêm gì nữa. Anh đi thẳng đến bức tường bên cạnh kệ sách, quan sát bản đồ Faoken treo trên tường, sau đó dùng cây bút đánh dấu vào vị trí chi nhánh của Giáo hội đã được đánh dấu trước đó. Rồi anh nói với Lữ Niết Ba: “Tôi muốn đạt được hiệu quả là ‘bị phơi bày trước mọi người một cách không thể chối cãi’, chứ không phải gây ra cái chết nào cả.”

“Nếu một linh mục trong Giáo hội chết, đó được coi là hy sinh… Nhưng nếu chỉ bị mất mặt, thì đó mới là một vụ bê bối… Điều chúng ta thực sự cần chính là điều sau!”

“Rõ rồi.”

Lữ Niết Ba gật đầu đáp lại. Đôi mắt màu xanh biếc của anh lấp lánh một ánh sáng đáng sợ dưới lớp kính trong suốt, rồi anh nói thêm một cách ý nghĩa sâu sắc: “Khi đó, tôi sẽ đảm bảo rằng… sẽ có đoàn thương mại của Bộ Tộc Bình Minh, những người hái thuốc của Bộ Tộc Hắc Trầm, cùng ít nhất hai mươi cư dân khu vực cảng… tình cờ đi qua đó.”

“Sau đó, họ sẽ đến dưới danh nghĩa tham quan đền thờ… Và vì sự sơ suất của Linh mục Lucius, cửa phòng không được đóng kín chặt… khiến cho một số âm thanh kỳ lạ thoát ra ngoài.”

“Và dưới sự dẫn dắt của những âm thanh đó, những người