Trong khi Toàn Quyền Tổng Thống dưới sự chỉ đạo của John đang phát triển cơ sở hạ tầng một cách chóng mặt, năm ngày trôi qua trong chớp mắt.

Đồng thời, tại thành phố Bình Minh – trung tâm của Bộ Tộc Bình Minh – sau trận chiến Phaokhen, một cuộc họp các bậc trưởng lão quy mô chưa từng có đã được tổ chức.

Khác với dinh thự của thị trưởng mang phong cách bán hiện đại vào lần Adam Bình Minh gặp Leon Lee trước đây, tòa nhà họp các bậc trưởng lão của Bộ Tộc Bình Minh lại mang phong cách cổ kính và trang nghiêm hơn nhiều.

Toàn bộ tòa nhà được xây dựng bằng cách khoét rỗng bảy cây cổ thụ hàng nghìn năm tuổi và nối chúng lại với nhau; vòm trần cao tới hai mươi mét.

Lúc này, ánh nắng trưa chiều xuyên qua những khe hở giữa các cành cây, tạo nên những tia sáng rải rác khắp không gian.

Những tấm rèm cổ kính đung đưa theo làn gió nhẹ.

Không khí trong căn phòng họp hình tròn khổng lồ này tràn ngập mùi hương nồng nàn của nhựa thông, da thú và những di tích lưu giữ qua nhiều năm tháng.

“Tạch… tạch!”

Grayhoof Bình Minh – người đã tiếp xúc với Miles vài ngày trước – đang đứng ở giữa phòng họp, trên tấm đá dùng để phát biểu hình tròn.

Dưới ánh mắt của mọi người, anh ta từ từ đặt móng vuốt sắt của chân trước bên trái xuống mặt đá, tạo ra những âm thanh vang dội rõ ràng.

Đồng thời, đôi mắt màu nâu của anh ta cũng yên bình quan sát những người tham gia cuộc họp – những bậc trưởng lão ngồi theo ba vòng tròn xung quanh.

Vòng trong cùng gồm mười hai vị trưởng lão cốt lõi của hội đồng; vòng giữa là các thủ lĩnh của các bộ lạc người nửa ngựa thuộc sự bảo trợ của Bộ Tộc Bình Minh; vòng ngoài cùng gồm những chiến binh tinh nhuệ và thầy pháp thuật của bộ tộc được phép tham dự cuộc họp.

Khi ánh mắt anh ta từ từ di chuyển, cuối cùng nó dừng lại trên một bục cao ở phía bắc của phòng họp.

Ở đó, người đang ngồi là Adam Bình Minh – người đứng đầu hiện tại của Bộ Tộc Bình Minh.

Vị thủ lĩnh này, dù đã bước vào tuổi già, nhưng thân hình vẫn cực kỳ vạm vỡ, to lớn hơn nhiều so với những người nửa ngựa bình thường.

Bộ lông màu nâu đậm trên người anh ta đầy những vết sẹo từ những trận chiến; trong số đó, vết sẹo nổi bật nhất là vết thương ở vai trái anh ta – nơi gần như bị cắt đứt gân cơ.

Vết thương này xuất hiện khi anh ta còn trẻ, khi đại diện cho Bộ Tộc Bình Minh tham gia cuộc chiến thống nhất các bộ lạc và đã đánh bại được người đứng đầu bộ lạc Chu Feng – một pháp sư siêu cấp tên là Feiyan Chu Feng.

Vết thương này cũng đại diện cho việc Bộ Tộc Bình Minh, nhờ vào sức mạnh

Vào lúc này, vị thủ lĩnh huyền thoại bán người mãnh này đang ngồi yên lặng trên ngai vàng được trang trí bằng ngà voi và đá quý, hai tay chắp lại trước ngực. Đôi mắt từng khiến vô số kẻ thù phải sợ hãi giờ đây đang nhắm nghiêng, như thể ông ta hoàn toàn không quan tâm đến cuộc họp này. Nhưng Grizzly Hoa Vàng, người hiểu rõ tính cách của ông ta, biết rằng đó chỉ là vẻ bề ngoài mà ông ta cố tình thể hiện ra mà thôi. Khi “Phaokhen” ba tiếng vừa được nhắc đến, Grizzly Hoa Vàng đã rõ ràng nhận thấy rằng đầu ngón tay của Adam đã không khỏi rung nhẹ trong khoảnh khắc đó. Có lẽ, cuộc đàm phán này sẽ phức tạp hơn những gì ông ta dự đoán. Chỉ hy vọng rằng cuối cùng mọi việc sẽ không đi đến tình huống tồi tệ nhất… Nếu không, dù phải vì lợi ích của bộ tộc, ông ta cũng sẽ buộc phải thực hiện những hành động có thể coi là liều lĩnh đối với vị thủ lĩnh đáng kính nhưng cũng đáng tiếc này… Grizzly Hoa Vàng thở dài trong lòng, nhưng ánh mắt ông ta lại lấp lánh một sự lạnh lùng kiên định.

“—Đó chính là nội dung chi tiết của ‘Thỏa thuận Hợp tác Lâu dài Giữa Phaokhen và Bộ Tộc Bình Minh’ do Toàn Quyền Tổng Thống John Maselo đề xuất.” Sau khi trình bày bản kế hoạch phát triển mà Miles đã cung cấp, Grizzly Hoa Vàng chính thức kết thúc bài phát biểu kéo dài nửa giờ của mình. Tiếp theo, ông ta lấy ra một viên pha lê ma thuật từ thắt lưng và bơm vào đó nguồn năng lượng ma thuật. Ngay lập tức, một tia sáng xanh lam ma thuật xuất hiện, và viên pha lê đó phóng ra trên bầu trời của hội trường hình ảnh bản thỏa thuận ba chiều. Các điều khoản trong thỏa thuận được viết bằng cả tiếng cổ của bán người mãnh và ngôn ngữ chung, nêu rõ bốn nội dung chính:

1. **Bảo đảm an ninh lương thực**: Phaokhen cam kết cung cấp cho Bộ Tộc Bình Minh không ít hơn 500 tấn ngũ cốc mỗi tháng với giá thấp hơn 15% so với giá thị trường, đồng thời cử các chuyên gia nông nghiệp đến hướng dẫn cách cải thiện việc trồng cỏ cho gia súc.

2. **Hỗ trợ về trang thiết bị và công nghệ quân sự**: Phaokhen sẽ cung cấp cho Bộ Tộc Bình Minh 200 bộ móng guốc ma thuật được thiết kế riêng, 50 bộ áo giáp hợp kim dành riêng cho bán người mãnh, và hỗ trợ xây dựng xưởng luyện kim ma thuật cơ bản.

3. **Các điều khoản phòng thủ chung**: Trong suốt thời gian hợp tác, nếu Bộ Tộc Bình Minh bị các bộ lạc orc khác tấn công một cách vô cớ, Phaokhen sẽ cung cấp sự hỗ trợ quân sự gián tiếp trong vòng ba ngày, bao gồm việc chia sẻ thông tin tình báo, cung cấp v

“Wow!”

Khi nội dung hợp tác này được công bố, ngay lập tức, tiếng bàn tán râm ran lan truyền khắp hội trường.

Có những vị trưởng lão cúi mắt xem kỹ các điều khoản được đưa ra phía trên; có những pháp sư người bán thần giàu kinh nghiệm đang nhắm mắt để kiểm tra xem liệu trong những tinh thể ma thuật ấy có ẩn chứa những phép giám sát nào không; còn các thủ lĩnh bộ lạc người bán thần liên kết với Bộ Tộc Bình Minh thì trao đổi những ánh mắt đầy ý nghĩa với nhau.

“Phải nói rằng, những điều khoản hợp tác này nghe có vẻ rất hào phóng; ngay cả tôi cũng không khỏi cảm thấy hứng thú.”

Cuối cùng, một giọng nói già nua nhưng vang dội đã làm dịu lại không khí hỗn loạn trong hội trường.

Người nói chính là vị trưởng lão có bờ lông dài – người phụ trách lịch sử và luật pháp của Bộ Tộc Bình Minh. Ánh mắt sâu thẳm của ông nhìn thẳng vào “Chân Xám” đang ngồi ở giữa, giọng nói của ông trang nghiêm: “Nhưng cái giá phải trả là gì nhỉ, Chân Xám? Dựa trên kinh nghiệm nhiều năm giao thiệp với loài người, tôi biết rằng họ là những sinh vật luôn tham lam không ngừng.”

“Hơn nữa, vị tổng đốc kia từng là một vị chỉ huy quân sự quyết đoán và tàn nhẫn của đế chế.”

“Liệu họ thực sự sẵn lòng hỗ trợ Bộ Tộc Bình Minh mà không đặt ra bất kỳ điều kiện nào sao?”

“Đúng là có cái giá phải trả, nhưng chỉ có một điều duy nhất thôi.”

Trước những nghi ngờ của vị trưởng lão có bờ lông dài, “Chân Xám” không phủ nhận, mà thẳng thắn nêu rõ yêu cầu của Phaokhen: “Vị tổng đốc kia yêu cầu Bộ Tộc Bình Minh, trong suốt thời hạn hiệu lực của thỏa thuận này, không được liên minh với bất kỳ phe phái nào có thái độ thù địch rõ ràng với Phaokhen, chẳng hạn như các thành viên của phe bảo thủ trong đế chế hay các bộ tộc khác của Quốc Gia Sá Ca.”

“Đồng thời, nếu Phaokhen sau này bị các thế lực bên ngoài tấn công, Bộ Tộc Bình Minh phải giữ thái độ trung lập, không được cho phép bất kỳ phe nào sử dụng lãnh thổ Bình Minh làm bàn đạp để tiến hành cuộc tấn công vào miền bắc Phaokhen.”

“Chỉ cần giữ thái độ trung lập thôi à?”

Nghe vậy, một vị trưởng lão trẻ tuổi hơn là “Chân Sắt” lập tức cau mày, giọng nói đầy ngạc nhiên: “Họ không cần chúng ta xuất quân hỗ trợ sao?”

“Đúng vậy, không cần đâu. Lời nói của vị tổng đốc kia là, những đối tác hợp tác không nên yêu cầu nhau phải đổ máu vì mình.”

……

“Điều này……”

Ngay lập tức, những lời nói của “Chân Xám” khiến tất cả mọi người trong hội trường đều xôn xao.

Có người cho

Giọng nói của ông ta không lớn, nhưng mỗi từ ngữ đều như những tảng móng giẫm xuống mặt đất, khiến người nghe không khỏi rùng mình: “Một kẻ thuộc Đế quốc đã giết chết hai con trai tôi, liệu có xứng đáng được gọi là bạn bè của chúng ta hay không?”

“!”

Trong chốc lát, toàn bộ hội trường im phăng.

Tất cả ánh mắt đều hướng về phía Nguyên thủ tộc Adam đang đứng trên bục cao.

“!”

Nhận ra rằng thử thách thực sự đã đến, Grayshoof không hề ngạc nhiên, mà thở sâu rồi nói một cách trầm ấm: “Kính thưa Nguyên thủ tộc Adam, tôi hiểu được sự hận thù của ngài đối với John Maselo, nhưng xin hãy lắng nghe lời tôi. Những tổn thương và cái chết trong chiến tranh là hậu quả của bi kịch thời đại, không phải do ý chí cá nhân nào có thể ngăn cản được.”

“Con trai thứ hai của ngài, Kenny, cùng với binh lính dưới sự chỉ huy của ông ấy, đã thiệt mạng trong các cuộc tấn công của pháp sư ma thuật, không còn một xác thịt nào. Con trai cả của ngài, Đới Mông, cũng đã bị sóng lớn nuốt chửng trong trận chiến Bờ Biển Các Vì sao, đến nay vẫn chưa tìm thấy xác.”

“Đây là nỗi đau chung của tất cả các chiến binh Bình Minh, cũng là nỗi đau mà tôi không thể phớt lờ. Dù sao đi nữa, dù là Kenny hay Đới Mông, cả hai họ đều đã từng học võ dưới sự dạy dỗ của tôi.”

“Vì vậy, với tư cách là người thầy của hai anh hùng bán người này, tôi cũng cảm thấy vô cùng căm ghét John Maselo.”

Nói xong, Grayshoof cố tình dừng lại một lúc, để những cảm xúc buồn bã có thể lắng đọng trong không khí, sau đó mới tiếp tục nói một cách chậm rãi: “Nhưng chúng ta phải phân biệt rõ ai mới là người chịu trách nhiệm cho chiến tranh này.”

“Các vị có mặt ở đây đều từng là binh sĩ của Quốc Gia Sá Ca, và đều hiểu rằng trong tình trạng chiến tranh, dù mục tiêu là ai, nhiệm vụ hàng đầu của một vị tướng chính là tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù để hoàn thành sứ mệnh của mình.”

“Và Maselo, với tư cách là một vị chỉ huy được Đế quốc bổ nhiệm, ông ấy không thể từ chối mệnh lệnh chiến tranh của Đế quốc, mà chỉ có thể tuân theo.”

“Giống như chúng ta từng phục vụ Quốc Gia Sá Ca và cũng đã đổ máu cho người của Đế quốc vậy.”

“Nhưng nếu chúng ta vì lòng thù cá nhân mà từ chối một cơ hội có thể giúp gia tộc chúng ta sống sót, thì theo tôi, quyết định như vậy……”

“Sống sót?“

Chưa kịp nói hết, Adam đã bất ngờ ngắt lời ông, giọng nói đầy giận dữ như một ngọn núi lửa phun trào: “Chúng ta rõ ràng có những con đường khác để sống!”

“Tôi nghĩ ông cũng rất rõ rằng, cô con gái nhỏ của tôi, ngọc quý của Bộ Tộc Bình Minh – Sanna, đã đính hôn với ông Leon Lee của Vương Quốc Doriana từ hơn bốn tháng trước rồi!”

“Chỉ cần ông Leon Lee hoàn thành việc đổi lấy xác của Đại tướng Frank thông qua các cuộc giao dịch, ông ấy sẽ được gia đình Francis chấp nhận làm con nuôi và chính thức kết thúc cuộc hôn nhân này.”

“Và khi đó, toàn bộ Bộ Tộc Bình Minh sẽ có thể di cư đến Vương Quốc Doriana. Dưới sự bảo vệ của gia đình Francis, chúng ta sẽ……”

“Sẽ trở thành những công dân hạng hai trong một vương quốc loài người coi thường người orc sao, thưa Nguyên lão?“

Một giọng nói đột ngột ngắt lời bài phát biểu của Adam.

Người nói chính là vị Nguyên lão một mắt, người phụ trách huấn luyện quân sự cho Bộ Tộc Bình Minh.

Lúc này, vị chiến binh già này, người hiếm khi phát biểu tại hội đồng, đã từ từ đứng dậy. Lông trên người ông đã hoàn toàn bạc đi theo thời gian, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như lưỡi dao, nhìn thẳng vào Adam trên bục phát biểu, rồi không khoan nhượng phanh phui những lời hứa hẹn mơ hồ mà Adam vừa đưa ra: “Thưa Nguyên lão, liệu ông có quên rằng khi tôi còn trẻ, tôi đã từng đến Vương Quốc Doriana?”

“Đúng vậy, trong ‘Quân đoàn Hỗ trợ’ của họ, thực sự có người orc.”

“Nhưng tôi dám chắc rằng ông Leon Lee chưa bao giờ nói với ông rằng những người orc đó sống trong những doanh trại tồi tệ nhất, nhận lương thấp nhất, nhưng lại phải đối mặt với những nhiệm vụ nguy hiểm nhất trong chiến tranh!”

“Thưa Nguyên lão, ông chắc chắn rằng đó là ‘sự bảo vệ’, chứ không phải một hình thức nô lệ khác sao?!”

Nghe vậy, khuôn mặt của Adam lập tức trở nên u ám, nhưng ông vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc để thuyết phục họ: “Trong quân đội của Vương Quốc Doriana quả thật là như vậy, nhưng gia đình Francis đã hứa với chúng tôi……”

“Lời hứa của loài người giống như những nụ hôn mới mỗi ngày của gái mại dâm – vô nghĩa và có thể bị phản bội bất cứ lúc nào! Những thứ như vậy không có giá trị gì cả!”

Lần này, người lên tiếng là vị Nguyên lão Trí tuệ, người phụ trách công tác thương mại và đối ngoại của Bộ Tộc Bình Minh, một người nửa người nửa ngựa trung niên nổi tiếng vì sự khôn ngoan của mình.

Ông ta phớt lờ ánh mắt lạnh lùng của vị Nguyên lão già yếu kia, khinh thường hắt một tiếng, rồi cười chế giễu:

“Tôi đã sai người đi điều tra ở Vương Quốc Doriana. Ông Leon Lee, với tư cách là một ‘siêu sát thủ’ từng nổi tiếng, quả thực có khả năng không hề nhỏ… Nhưng thật đáng tiếc, sau trận chiến Phaokhen, vị siê

“Bây giờ tôi chỉ có thể giữ một chức vụ nghiên cứu viên cấp hai tại Bộ Nghiên cứu Phép thuật Victoria [Việc phát triển thiết bị chống phép thuật ba giai đoạn của Leon Lee đã được coi là bí mật quốc gia, nên người ngoài không thể tìm hiểu được].”

“Và người cha nuôi của anh ấy, Tướng Frank Francis, cũng đã hy sinh trên chiến trường; thêm vào đó, Đội quân Thứ Bảy đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nên lực lượng chiến đấu tinh nhuệ của gia tộc Francis đã cạn kiệt hẳn, và ảnh hưởng của toàn bộ gia tộc cũng giảm sút đáng kể. Gần đây, còn có tin đồn rằng Nữ hoàng Victoria dự định loại bỏ gia tộc Francis khỏi lĩnh vực quân sự… Họ thực sự đang ở trong tình thế rất nguy nan!”

“Ngay cả khi Leon Lee tuân thủ lời hứa và giúp Bộ Tộc Bình Minh di cư đến đó, điều chúng ta có thể nhận được cũng chỉ là một vùng đất biên giới cằn cỗi, và chúng ta còn phải gánh vác nhiệm vụ bảo vệ Vương Quốc Victoria khỏi sự xâm lược của các bộ lạc man rợ sống ở vùng Băng giá – những kẻ không nằm trong danh sách các quốc gia liên minh.”

“Theo ý kiến cá nhân tôi, việc phải giao số phận của mình cho con người và phải phụ thuộc vào lòng tốt của họ thật sự không hề khôn ngoan chút nào!”

“Một sự hỗ trợ tuyệt vời! Nghe thấy người này dám thẳng thắn phản đối mà không e ngại gì cả, Grizzly không khỏi ngưỡng mộ.”

“Vị trưởng lão này là một trong sáu người mà tôi đã liên lạc trước đây trong ba ngày qua, và ông ấy cũng là người quan tâm nhiều nhất đến việc hợp tác giữa Faokeng và Bộ Tộc Bình Minh.”

“Từ việc ông ấy vừa mới phớt lờ quyền lực của Trưởng tộc Adam, suýt nữa thì khiến người đó bị coi là kém cỏi và vô năng… Có thể thấy rằng ông ấy là một người ủng hộ sự hợp tác một cách kiên định.”

“Tuy nhiên, chỉ có vậy thôi thì có lẽ vẫn chưa đủ… Tôi cần phải làm thêm điều gì đó nữa.”

“Nếu không, với sức ảnh hưởng của Adam, vẫn sẽ có nhiều người muốn chọn phương án di cư.”

Grizzly suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó quét bỏ những cảm xúc tiếc nuối và áy náy trong lòng, rồi bắt đầu nói trước sự chăm chú của mọi người: “Ngoài ra, còn có một vấn đề thực tế hơn nữa!”

Ông lấy ra một cuộn bản đồ da cừu từ trong túi, rồi yêu cầu người hầu bên cạnh mở nó ra để mọi người có thể nhìn thấy: “Ngay cả khi Vương Quốc Victoria thực sự muốn chấp nhận chúng ta, nhưng do kích thước của loài người ngựa, các tàu chiến thông thường không thể chở đựng được toàn bộ bộ lạc chúng ta; và Vương Quốc Victoria cũng không thể đặt hàng hàng trăm tàu vận tải lớn chỉ để phục vụ việc di cư của Bộ Tộc Bình Minh.”

“Do đó, lựa chọn

“Tôi đã tính sơ bộ và thấy rằng quãng đường này dài hơn 1.800 km, và trên đường chúng ta còn phải đề phòng những băng cướp và những thương nhân buôn bán nô lệ người được tạo ra từ orc!”

“Nếu chúng ta mang theo tất cả các bậc già, trẻ con và toàn bộ tài sản của bộ tộc, thì trong cuộc di cư này, có bao nhiêu người trong chúng ta có thể sống sót đến nơi đích đây?”

Nói xong, trước khi mọi người kịp phản ứng lại với những con số đáng sợ đó, Grizzly Hoof chỉ vào một số điểm trên bản đồ và nói với giọng nặng nề: “Hơn nữa, theo thông tin do các lính canh ở biên giới gửi về tuần trước, Bộ Tộc Bình Minh gần đây đã tăng gấp ba lần lực lượng tuần tra ở biên giới.”

“Ngoài ra, không biết liệu việc Ngài cố gắng thiết lập quan hệ hôn nhân với Vương Quốc Doriana có bị lộ hay không, nhưng hôm qua, hoàng gia Saga vừa ban hành thông báo mới nhất.”

“Từ hôm nay trở đi, mọi cuộc di cư quy mô lớn của người orc đều phải nộp thuế qua biên giới – mỗi người phải trả ít nhất mười đồng bạc Saga, và đó chỉ là mức giá dành cho người dân bình thường không có chức vụ nào cả. Càng có cấp bậc cao, số tiền phải nộp sẽ tăng thêm mười lần cho mỗi cấp bậc!”

“Ngay cả khi chúng ta không tính đến các thành viên siêu nhiên hiện có trong bộ tộc, mà chỉ tính đến 180.000 thành viên bình thường còn lại, thì chỉ riêng khoản thuế qua biên giới này, chúng ta cũng phải trả ít nhất 1,8 triệu đồng bạc Saga.”

“Thưa Ngài, Ngài nghĩ rằng bộ tộc Bình Minh, hiện tại không thể chi trả được một số tiền khổng lồ như vậy, phải không?!”

Những con số lạnh lùng và nặng nề mà Grizzly Hoof đưa ra khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều không khỏi thở dài.

Ngay cả những vị lão thành có tầm nhìn xa trông rộng, luôn ủng hộ sự hợp tác, cũng không khỏi cảm thấy tim mình se lại.

Là người quản lý tài chính của bộ tộc Bình Minh trong suốt hàng chục năm qua, ông chưa bao giờ thấy trong kho của bộ tộc có nhiều tiền như vậy.

Thậm chí, ngay cả 800.000 đồng bạc, ông cũng chưa từng thấy!

Nghĩ đến điều này, ông không khỏi liếc nhìn những người đồng nghiệp khác – những người cũng đã có cuộc thảo luận riêng với Grizzly Hoof và đồng ý với ý tưởng hợp tác này cách đây hai ngày.

Khi thấy ánh mắt kiên định trong mắt nhau, tất cả những kẻ âm mưu đó đều cảm thấy yên tâm hơn. Nhìn về phía Adam ngồi trên ngai cao, ánh mắt họ không còn chút do dự nào nữa, thay vào đó là sự quyết tâm chưa từng có.

Vậy là, tên Grizzly Hoof này đang muốn đe dọa quyền lực của mình à?

Làm sao hắn có thể làm như vậy được?

Làm sao hắn dám làm như vậy!

Nhìn vào

Anh ta vô thức nắm chặt lấy tay vịn ngai vàng; do siết quá mạnh, các đốt ngón tay anh ta đã bắt đầu trắng đi, giọng nói của anh ta cũng lần đầu tiên phát ra một sự hung hãn mãnh liệt: “Vậy thì các người lại chọn tin tưởng kẻ săn mồi đế quốc đó sao? Tin rằng kẻ đã giết chết người kế nhiệm của Bộ Tộc Bình Minh sẽ tuân thủ những thỏa thuận ấy một cách ngoan ngoãn?!”

“Tôi không tin vào lòng tốt của vị đó, nhưng tôi tin vào lợi ích.”

Grizzly Hoàng Gót không hề sợ hãi khi đối mặt với ánh mắt đầy sát khí của Adam; giọng nói của cô ta như tiếng gió lốc gào trên đồng cỏ, khiến ai cũng không thể phớt lờ: “Maselo Ngài Thống đốc cần đồng cỏ của Bộ Tộc Bình Minh làm vùng đệm phía bắc Faoken, cần binh lính của chúng ta làm đồng minh tiềm năng, và còn cần những con ngựa được huấn luyện cùng da thú để buôn bán với các quốc gia khác.”

“Chừng nào những nhu cầu đó vẫn tồn tại, thì thỏa thuận này vẫn có giá trị.”

“Nhưng nếu chúng ta nghe theo ý kiến của ngài, chuyển đến Victoria…”

Grizzly Hoàng Gót dừng lại một chút, sau đó nói với giọng lạnh lùng: “Một khi chúng ta rời bỏ đồng cỏ mà tổ tiên chúng ta đã sinh sống từ hàng ngàn năm nay, thì lúc đó, chúng ta sẽ mất hết tất cả những thứ có thể sử dụng để đàm phán, và chỉ có thể để người khác chi phối mình.”

“Hơn nữa, trong văn hóa của loài orc, nơi linh thiêng mà bộ tộc sinh sôi phát triển còn quan trọng hơn cả mạng sống!”

“Những kẻ orc tự nguyện từ bỏ đất thánh của mình, theo tôi, chúng không xứng đáng được gọi là orc!”

“Đủ rồi!”

Adam không thể chịu đựng được nữa, anh ta bỗng nhiên đứng dậy; lúc này, bóng dáng cao lớn của anh ta phản chiếu xuống nền ánh sáng loang lổ, giọng nói của anh ta vang lên như tiếng sấm: “Tôi là người đứng đầu hiện tại của Bộ Tộc Bình Minh, theo Điều 3, Chương 7 của luật pháp của bộ tộc này, quyền quyết định mọi việc liên quan đến việc kết bạn với bên ngoài đều nằm trong tay tôi.”

“Vì vậy, với tư cách là người đứng đầu, tôi tuyên bố theo lệnh của mình…”

“Theo Điều 4, Chương 2 của luật pháp của Bộ Tộc Bình Minh…”

Trước khi Adam kịp đưa ra quyết định độc đoán của mình, Grizzly Hoàng Gót đã ngắt lời anh ta, sau đó nâng cao giọng nói và nói một cách gay gắt: “Khi quyết định của người đứng đầu có thể đẩy bộ tộc đến con đường diệt vong, các thành viên của Hội đồng Trưởng lão có quyền thực hiện quyết định sinh tồn” để xem liệu quyết định của người đứng đầu có được thông qua hay không!

“!?”

Toàn bộ phòng họp bỗng chốc chìm vào sự im lặ

Dù sao đi nữa, “Quyết định Sinh tồn” cũng là điều khoản khẩn cấp lâu đời nhất của Bộ Tộc Bình Minh. Lần cuối cùng quy định này được áp dụng là cách đây hai trăm ba mươi năm, khi Bộ Tộc Bình Minh vẫn chỉ là một bộ tộc cỡ vừa và đã kết liên minh với bộ tộc yếu thế không kém là Răng Dữ để cùng nhau chống lại các cuộc tấn công của quái vật lớn từ lục địa Molno.

Quy định này nêu rõ rằng, trong cuộc họp của Hội đồng Trưởng lão, nếu có hơn chín trong số mười hai vị trưởng lão cốt lõi đồng ý với một quyết định nào đó, Hội đồng có thể tạm thời đình chỉ quyền quyết định của Thủ lĩnh Đại tộc trong những vấn đề cụ thể, và thời gian đình chỉ này có thể kéo dài đến ba tháng.

Trong suốt ba tháng đó, Thủ lĩnh Đại tộc không được phép can thiệp vào bất kỳ việc gì của bộ tộc!

“Ngươi……”

Adam không thể tin nổi khi nhìn chằm chằm vào Grayshoe. Trong mắt anh, chỉ toàn sự ngạc nhiên và không thể tin được.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng người đàn ông mà anh từng coi như anh em ruột thịt, người mà chính anh đã đề bạt lên vị trí trưởng lão, lại có ngày phản bội mình như vậy!

Nỗi tức giận và đau đớn này thực sự còn mãnh liệt hơn cả khi anh nghe tin về cái chết của Đới Mông!

“…”

Đối mặt với ánh mắt truy hỏi của Adam, Grayshoe không hề né tránh, mà bình tĩnh nhìn quanh những thành viên Hội đồng Trưởng lão – những người đang tỏ ra ngơ ngác, tức giận hoặc hào hứng – rồi công bố một cách rõ ràng: “Tôi, Grayshoe·Bình Minh, với tư cách là trưởng lão của Bộ Tộc Bình Minh, xin đề xuất chính thức triển khai Quyết định Sinh tồn!”

“Chủ đề thảo luận là: liệu chúng ta có nên chấp nhận thỏa thuận hợp tác với Faokken hay không?”

“Xin mọi người trưởng lão bỏ phiếu về vấn đề này!”

Nghe thấy điều này, vị trưởng lão có bộ râu dài không thể ngồi yên được nữa, liền đứng dậy từ từ và giọng nói già nua của ông run rẩy không ngừng: “Grayshoe, ngươi… ngươi biết điều này có ý nghĩa gì không?”

“Tôi biết, và biết một cách rất rõ ràng.”

Grayshoe nhìn chằm chằm vào vị trưởng lão ấy, giọng nói của anh bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng, như thể anh chưa bao giờ lay chuyển niềm tin của mình: “Điều này có nghĩa là chúng ta có thể sẽ chia rẽ bộ tộc… nhưng cũng có thể… sẽ cứu bộ tộc này khỏi con đường hủy diệt!”

“Nói thêm cũng vô ích, tương lai sẽ chứng minh ai đúng ai sai!”

“Vì vậy, hãy dừng lại những lời nói vô nghĩa này đi. Bây giờ, xin mọi người nhanh chóng bỏ phiếu!”

Khi ti

Nhưng sau hơn một phút im lặng, theo tín hiệu của Grayshoeve, một số thành viên trong số sáu vị trưởng lão đã đồng ý bí mật bắt đầu cuộc bỏ phiếu. Họ lần lượt đứng dậy và tiến đến “bục chứng kiến” ở giữa hội trường, đặt tay lên bề mặt đá và phát ngôn quyết định của mình bằng thứ tiếng cổ:

Rockshoeve: “Tôi đồng ý triển khai nghị quyết này.”

Far-sight: “Đồng ý!”

“Phản đối! Chúng ta không thể đối xử như vậy với Đại tù trưởng.”

Một vị trưởng lão trung thành với Adam đã la lên với ánh mắt tức giận.

Nhưng ngay lập tức, một người khác trong nhóm sáu người này đã ngăn cản anh ta: “Đồng ý, sự sống quan trọng hơn danh dự; kế hoạch của Đại tù trưởng quá nguy hiểm!”

Trong lúc đó, Grayshoeve đang lặng lẽ đếm số phiếu.

Khi vị trưởng lão thứ chín im lặng một lúc lâu rồi cuối cùng thở dài và nói ra lời đồng ý, trái tim anh ta gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực vì hào hứng.

Lúc này, cả mười hai vị trưởng lão đã hoàn tất việc bỏ phiếu.

Chín phiếu đồng ý, hai phiếu phản đối, một phiếu bỏ phiếu.

“————Nghị quyết được thông qua.“

Vị trưởng lão có bộ lông dài duy nhất đã bỏ phiếu tránh đưa ra quyết định, khi nhìn thấy kết quả này, anh ta buồn bã nhắm mắt lại, như thể đã già đi mười tuổi chỉ trong chốc lát, giọng nói của anh ta cũng trở nên u sầu hơn: “Theo luật pháp của Bộ Tộc Bình Minh, quyền quyết định của Đại tù trưởng Adam·Bình Minh trong các vấn đề liên quan đến sự hợp tác với Faokken sẽ bị tạm thời đóng băng, trong vòng ba tháng.“

“Trong thời gian này, các vấn đề liên quan sẽ do Hội đồng Trưởng lão quyết định chung. Sau ba tháng, một cuộc họp lớn của tộc sẽ được tổ chức, và tất cả các thành viên trưởng thành sẽ bỏ phiếu để quyết định liệu có nên gia hạn thời gian đóng băng quyền quyết định của Đại tù trưởng Adam hay không.“

Trên ngai cao, Adam đứng yên bất động.

Lúc này, ánh mắt lạnh lùng của anh ta từ từ quét qua từng vị trưởng lão, nhìn những người bạn từng cùng anh ta chiến đấu, những vị lão mà chính anh ta đã bổ nhiệm.

Cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt kiên định của Grayshoeve.

“Anh đã lên kế hoạch từ lâu rồi, phải không?“

Adam hỏi một cách bình tĩnh, giọng nói không hề chứa đựng sự tức giận, nhưng khi vang lên trong tai mọi người, nó lại mang lại cảm giác áp lực khủng khiếp, khiến mọi người không khỏi rùng mình.

“Từ khoảnh khắc tôi nhìn thấy quân đội của Bộ Tộc Sương Sao tập trung ở biên giới…“

Đối mặt với câu hỏi của vị tù trưởng đã mất quyền lực này, Grayshoeve không chối cãi mà thẳng thắn

Nói xong, Huyết Đạp chân thành cúi đầu trước vị trưởng tộc này, rồi nói bằng giọng đầy kính trọng: “Trưởng tộc Adam, tôi thực sự ngưỡng mộ những hy sinh mà ngài đã dành cho bộ tộc của chúng ta. Tôi không mong ngài có thể tha thứ cho hành động phản bội lần này của tôi, nhưng với tư cách là một trong những trưởng lão được ngài đề bạt, tôi buộc phải chịu trách nhiệm về tương lai của bộ tộc!”

“Chịu trách nhiệm ư?”

Nghe những lời này, Adam bỗng nhiên bật cười, nhưng tiếng cười ấy đầy đắng cay và bất mãn: “Vậy là ngươi muốn giao bộ tộc của ta cho kẻ đã giết hai đứa con của ta, để những người bánh nhân ngựa phục vụ cho tên sát thủ đáng ghét đó sao? Ngươi gọi đó là việc chịu trách nhiệm về tương lai của bộ tộc à?!”

“Không.”

Huyết Đạp lắc đầu, rồi từng câu một nói ra: “Đó là để tránh thêm nhiều người con của bộ tộc chúng ta phải chết trên những con đường di cư không cần thiết, chết trong các cuộc xung đột biên giới với Bộ Tộc Sương Tinh, hay chết dưới ánh mắt kỳ thị của các quốc gia loài người! Đó mới chính là cách tôi thể hiện trách nhiệm lớn nhất đối với Bộ Tộc Bình Minh!”

Nói xong, không nhìn vào ánh mắt đầy bất mãn của Adam, Huyết Đạp quay người đối diện với hội đồng trưởng lão: “Bây giờ, với tư cách là trưởng lão, tôi đề xuất thông qua thỏa thuận hợp tác với Phao Ken, và ngay lập tức cử đoàn sứ giả đến cảng Phao Ken để thảo luận chi tiết về việc hợp tác sau này. Mọi người có ý kiến gì không?”

“Tôi đồng ý!”

“Tôi cũng đồng ý!”

Những tiếng đồng ý vang lên liên tục.

Cuối cùng, thỏa thuận của Huyết Đạp được thông qua với 11 phiếu thuận và 1 phiếu chống.

Mọi người bắt đầu thảo luận mở lòng về các chi tiết hợp tác tiếp theo, và trong chốc lát, toàn bộ phòng họp trở nên ồn ào không ngừng.

Trên ngai vàng, Adam im lặng nhìn ngắm cảnh tượng đó, sau đó từ từ ngồi trở lại ngai lạnh lẽo của mình.

Ông không nói thêm điều gì nữa, chỉ đóng mắt, như thể đang tích tụ sức mạnh, hoặc như thể đang tưởng nhớ về quá khứ huy hoàng đã qua của mình.

Ông để tiếng ồn ào vang vọng bên tai mình.

Cuộc họp kéo dài từ trưa cho đến tối mới chấm dứt.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Huyết Đạp là người cuối cùng rời khỏi phòng họp.

Trước khi đi, ông nhìn lại vị trưởng tộc Adam đang ngồi yên lặng trên ngai vàng, như thể đang chìm trong giấc ngủ sâu. Có vẻ như ông đã hiểu điều gì đó, và không khỏi thở dài một hơi.

Nhưng ánh mắt quyết tâm trong mắt ông vẫn không hề lay chuyển.

Vào lúc 6 giờ tối ngày

Sau một ngày đêm mệt mỏi vì phải đi lại không ngừng nghỉ, Mã Đề đã giao cho người đối diện một bức thư bí mật, rồi nói một cách nghiêm túc: “Hãy nhất định tự tay đưa bức thư này đến tay Maselo Toàn Quyền Tổng Thống. Ngoài ra……”

Mã Đề dừng lại một chút, rồi thở dài và tiếp tục: “Hãy nói với ngài ấy rằng, Hội đồng các bậc trưởng lão của Bộ Tộc Bình Minh đã đứng về phía Toàn Quyền Tổng Thống, nhưng lòng hận thù của vị Đại tù trưởng vẫn chưa tan biến.”

“Nếu một ngày nào đó Adam quyết định trả thù, hãy nói với ngài ấy rằng người đã góp phần thúc đẩy sự hợp tác giữa hai bên như tôi – người trung thành này – hy vọng rằng Toàn Quyền……

sẽ không vì những hành động cá nhân mà làm ảnh hưởng đến Bộ Tộc Bình Minh vốn vô tội.”

Đầu óc Tiếc Phong hoang mang khi nhìn vào cha mình, giọng nói đầy không tin: “Cha ơi, cha nghĩ rằng vị Đại tù trưởng sẽ……”

“Nỗi đau mất con cùng việc mất quyền lực có thể biến ngay cả người thông minh nhất thành con thú dữ… Ngay cả Adam, người đứng đầu bộ tộc, cũng không ngoại lệ.”

…

Mã Đề mệt mỏi xoa trán, giọng nói đầy buồn bã và bất lực: “Nhưng chúng ta tuyệt đối không được để ông ta phá hủy tương lai của bộ tộc. Nếu mọi chuyện thực sự trở nên tồi tệ nhất, có lẽ lúc đó tôi sẽ phải tự mình……”

Mã Đề dừng lại một chút, sau đó không nói thêm gì nữa, chỉ đơn thuần nhắm mắt lại trong sự bất lực.

Rồi anh ta thở dài nhẹ, vẫy tay với đứa con đang suy tư: “Cứ đi đi… Đừng để Toàn Quyền phải chờ lâu. Và hãy cẩn thận trên đường nhé.”

“Vâng, cha ạ!”

“Tạch… tạch!”

Bên ngoài Thành phố Nửa Tháng, dưới tiếng móng ngựa vang dội liên hồi, cơn gió lớn thổi qua đồng cỏ, mang theo mùi của sinh khí từ những luống đất bị đá vụn che phủ.

Đồng thời, tại một tháp canh cao nhất của Thành phố Bình Minh, Adam – người đã cởi bỏ chiếc áo choàng đặc trưng của vị đứng đầu bộ tộc – đang đứng một mình trên đó. Đôi mắt màu nâu sẫm của anh ta nhìn về hướng phía nam, nơi Faokhen đang ở.

Trong tay anh ta cầm một cây cung ma pháp màu xanh đen; với sức mạnh ma thuật từ phẩm chất siêu phàm của mình, cây cung được mệnh danh là “Con mắt sắc bén của Gwara” này đang phát ra những tia sáng lạnh lẽo đáng sợ.

Khi anh ta kéo dây cung căng như mặt trăng tròn, một mũi tên hư ảo nhưng kinh hoàng nhanh chóng hình thành.

Và ngay khi anh ta thả tay, một tiếng vang dữ dội vang lên:

“Bùm!“

Mũi tên được tạo thành từ hoàn toàn ma thuật