Miles đã chờ đợi tại chỗ khoảng hai giờ đồng hồ.

Tuy nhiên, trong thời gian đó, anh không chỉ ngồi yên một chỗ mà còn sử dụng “con mắt ma” để quan sát địa hình xung quanh, đồng thời ra lệnh cho các binh sĩ pháp sư điều tra trong đội ngũ vẽ bản đồ một cách kín đáo, đánh dấu những điểm có thể bị phục kích và vị trí nguồn nước.

Khi tiếng bước chân từ xa vang lên, con ngựa nửa người mang bộ lông xoăn ấy trở lại, cùng với ba con ngựa nửa người khác lớn tuổi hơn.

Dù khuôn mặt của họ không giống nhau, nhưng bộ lông của tất cả đều có màu xám trắng, và trang phục của họ cũng khác biệt so với những con ngựa nửa người thông thường.

Người đứng đầu, một con ngựa nửa người với bím tóc bẩn thỉu và những vết móng vuốt sâu trên khuôn mặt, đôi mắt của nó lại sắc bén như đôi mắt đại bàng.

“Tôi là Grizzly Dawnstar, trưởng lão của bộ lạc chúng tôi.”

Con ngựa nửa người già đó nói, giọng nói của nó trầm ấm và uy nghiêm.

Khi bước đến vùng ranh giới, ánh mắt nó dừng lại trên người Miles một lúc lâu trước khi chậm rãi nói: “Tôi được Iron Mane nói rằng, Toàn Quyền Tổng Thống các người muốn kinh doanh với chúng tôi, và thậm chí sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi đối phó với kẻ thù khi chúng tôi gặp khó khăn?”

“Đúng hơn phải nói là sự hợp tác lâu dài, cùng có lợi cho cả hai bên,” Miles trả lời một cách nghiêm túc.

“Haha!”

Nghe vậy, Grizzly Dawnstar bỗng nhiên bật cười, tiếng cười trầm ấm của nó giống như cơn gió lớn bất ngờ thổi qua đồng cỏ vào cuối thu, khiến người ta cảm thấy không thoải mái: “Loài người luôn thích làm cho những việc đơn giản trở nên phức tạp, nhưng điều đó không quan trọng… Những chiếc móng giày kim loại mà Toàn Quyền Tổng Thống các người gửi đến, tôi đã thử nó rồi.”

Nói xong, Grizzly Dawnstar giơ chân trước lên, để lộ chiếc móng giày kim loại mới toanh dưới đó.

Dưới ánh hoàng hôn, ánh sáng đỏ nhạt chiếu lên nó, khiến những biểu tượng khắc trên đó phát ra những tia sáng huyền ảo.

“Nói thật, những cải tiến các người đã thực hiện trên chiếc móng giày này tốt hơn nhiều so với những người thợ của chúng tôi, đặc biệt là cái này…” Grizzly Dawnstar dùng đầu móng chạm nhẹ xuống mặt đất, và ngay lập tức, những biểu tượng trên chiếc móng giày bắt đầu phát sáng le lói.

Tiếp theo, một luồng năng lượng ma thuật ổn định lan tỏa ra xung quanh, làm cho những bụi cỏ khô vàng rung động không yên.

Nhìn cảnh tượng này, Grizzly Dawnstar gật đầu nhẹ, sau đó giải thích nguyên lý của nó: “Bằng cách thêm những họa tiết ma thuật đặc biệt, người sử dụ

“Quả nhiên ngài có con mắt tinh tường. Tuy nhiên, xét về tiến độ nghiên cứu của xưởng chế tạo phép thuật tạm thời của Toàn Quyền Tổng Thống hiện nay, những gì ngài nhận được chỉ là phiên bản cơ bản mà thôi.”

Miles mỉm cười, sau đó ra lệnh mang xuống một chiếc hòm khác từ xe và mở ra trước mặt Grizzly Hoof, giới thiệu: “Đây là phiên bản nâng cấp. Ngoài các tính năng cơ bản, các chuyên gia phép thuật xuất sắc của chúng tôi còn thêm vào đó các chuỗi phép thuật dẫn truyền xung lực.”

“Nhờ đó, người sử dụng thiết bị này không chỉ nhận được sức mạnh mạnh mẽ hơn khi tấn công, mà còn có thể chuyển đổi một phần năng lượng đó thành lá chắn ma thuật để chống lại những đòn tấn công ma thuật bất ngờ.”

“Ngoài ra, còn có thứ này nữa……”

Miles lấy ra một mẫu áo giáp dành riêng cho người nửa ngựa và giơ nó lên trước mặt Grizzly Hoof. So với bộ áo giáp Fred vốn rất chắc chắn nhưng nặng nề, bộ áo giáp này do Marda cải tạo trong thời gian ngắn đã loại bỏ đi phần lớp vật liệu dày cộm ban đầu, nhưng nhờ việc thêm các chuỗi phép thuật, mặc dù khả năng chống đỡ va đập giảm đi một chút, trọng lượng lại giảm đáng kể, và các bộ phận quan trọng đều được gắn thêm những tinh thể ma thuật siêu nhỏ, trông vô cùng lộng lẫy.

“Hmm?”

Ngay khi nhìn thấy bộ áo giáp này, Grizzly Hoof bất chợt thốt lên một tiếng, đôi mắt vốn lơ đãng bỗng trở nên nghiêm túc hẳn lên. Sau đó, chưa kịp cho Miles giới thiệu thêm, ông ta đã sử dụng ma thuật để cầm lấy bộ áo giáp đó, đồng thời gọi hai vị trưởng lão người nửa ngựa đang tỏ vẻ nghiêm túc bên cạnh mình. Họ lần lượt dùng những ngón tay thô ráp của mình để vuốt ve hoặc ấn vào các tấm thép của bộ áo giáp, đồng thời thì thầm trao đổi bằng ngôn ngữ của người nửa ngựa.

Thấy vậy, Miles cũng không nói gì thêm, chỉ mỉm cười đứng yên để ba vị trưởng lão kiểm tra sản phẩm này. Dù sao thì, mặc dù bộ áo giáp này chỉ là một mẫu được Marda cải tạo trong thời gian ngắn, nhưng sau khi được tối ưu hóa, chất lượng của nó chắc chắn cao hơn nhiều so với những bộ áo giáp phép thuật kém chất lượng mà phe Đồng minh đã bán với giá cao cho nhóm người nửa ngựa này. Chỉ cần ba vị trưởng lão này có chút hiểu biết, họ cũng có thể dễ dàng nhận ra sự khác biệt giữa hai loại áo giáp này.

Và dường như để chứng minh cho suy đoán của Miles, sau khi ba vị trưởng lão kiểm tra xong bộ áo giáp, Grizzly Hoof – người đứng đầu nhóm – dù có vẻ lưu luyến, cuối cùng cũng trả lại nó, rồi mới mở miệng nói: “Hãy nói đi, ngài đại tá của Đế quốc này, điều kiện của các ngài là g

“Vì vậy, tôi muốn nghe ý kiến của các bạn, hoặc nói cách khác, là lời đề nghị từ vị Toàn Quyền Tổng Thống đứng sau các bạn trước khi quyết định!”

“Nếu quý vị có ý định thực hiện giao dịch, thì tôi sẽ không giấu giếm nữa. Nói một cách đơn giản, Toàn Quyền chúng tôi có ba đề xuất dành cho Bộ Tộc Bình Minh trong việc này.”

Miles lấy ra một phong bì, mở ra và đọc từng điểm một: “Thứ nhất, là hình thức trao đổi hàng hóa: gỗ, đá, thuốc thảo dược, da thú… Những loại hàng thông dụng này, chúng tôi có thể tính toán theo giá chuẩn của Faokken để áp dụng cho Bộ Tộc Bình Minh.”

“Thứ hai, là trao đổi lao động. Hiện tại, Toàn Quyền Tổng Thống đang thiếu nhân lực cho công tác xây dựng. Nếu Bộ Tộc Bình Minh có những thanh niên phù hợp, họ có thể đến Faokken để làm việc – ví dụ như thợ mỏ, thợ xây dựng, thành viên đội vệ sĩ…”

“Đối với những công việc này, Toàn Quyền Tổng Thống sẽ trả tiền lương dựa trên tiến độ và hiệu suất thực tế của công việc. Tiền lương có thể dưới hình thức lương thực hoặc trang thiết bị. Đây là phương pháp mà cá nhân tôi rất ủng hộ.”

Tuy nhiên, nghe xong những lời này, nhóm các bậc trưởng lão do Grayshoe đứng đầu đều cau mày, khuôn mặt trở nên không mấy hài lòng: “Vậy ông muốn những người trẻ tuổi của chúng ta đi làm thuê cho loài người à?”

“Xin phép tôi chỉnh sửa lại: chính xác hơn, là họ sẽ được học hỏi.”

Miles không hề quan tâm đến ánh mắt thù địch của những người nửa người nửa ngựa kia, và tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Theo kế hoạch của Toàn Quyền, trong vòng một tháng tới, chúng ta sẽ hoàn thành công tác xây dựng cơ sở hạ tầng tại Faokken. Khi các chuyên gia liên quan đến, Toàn Quyền Tổng Thống sẽ bắt đầu triển khai việc xây dựng nhà máy ma thuật, trang trại ba chiều và những nhà máy luyện kim mới.”

“Theo thông tin mà tôi đã thu thập được về Quốc Gia Sá Ca, những công nghệ này dường như là điều mà các bộ tộc lớn ở đó luôn mong muốn, nhưng họ vẫn chưa nhận được sự cho phép từ phe đồng minh, phải không?”

“Nhưng so với phe đồng minh luôn coi trọng những thứ riêng của mình, chúng tôi sẵn lòng chia sẻ những công nghệ này với đối tác hợp tác của mình.”

“Các vị chỉ cần cử những lao động phù hợp đến Faokken làm việc trong ba năm. Sau đó, những người trẻ tuổi của Bộ Tộc Bình Minh sẽ mang lại cả công nghệ lẫn tiền lương cho bộ tộc mình.”

“Mặc dù để tiếp thu những kiến thức sâu rộng hơn, người học trò đó sẽ cần phải ở lại Faokken để học tập lâu dài, nhưng theo tôi thấy, những kiến thức về ma thuật và kỹ thuật mà anh ta

Mặc dù vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ, nhưng thông qua đôi mắt ma thuật của mình, Miles đã quan sát được những cử chỉ nhỏ và biểu cảm trên khuôn mặt ba vị trưởng lão kia. Anh nhận ra rằng họ đã bị điều kiện mà mình đưa ra thu hút rồi.

“Nếu được, xin hãy nói về đề xuất thứ ba của Toàn Quyền Tổng Thống cho chúng tôi, ông Miles.”

Sau một lúc suy nghĩ, Grizzly Hoof cuối cùng cũng lên tiếng. So với trước đây, giọng nói của vị người khổng lồ bán ngựa này đã trở nên ôn hòa hơn nhiều, thậm chí còn sử dụng từ ngữ tôn trọng khi nói chuyện với Miles.

Điều này cho thấy ông ấy đã tự nguyện từ bỏ thái độ cao quý ban đầu và bắt đầu đối thoại với Miles trên cơ sở bình đẳng.

Vì vậy, nụ cười trên khuôn mặt Miles càng trở nên rạng rỡ hơn.

“Đó là việc nằm trong phạm vi trách nhiệm của tôi, Grizzly Hoof không cần phải khách sáo đến thế.”

“Thực ra, về điểm thứ ba này, tôi đã từng nói với Iron Mane trước đây rồi.”

Miles gật đầu nhẹ với Iron Mane, sau đó chỉ vào dãy núi phía bắc và nói: “Đó chính là thỏa thuận hợp tác khai thác chung, để thăm dò các mạch khoáng sản có thể tồn tại trong dãy núi và tiến hành khai thác các nguồn tài nguyên cơ bản như đá và gỗ.”

“Trong quá trình khai thác, Toàn Quyền Tổng Thống sẽ cung cấp thiết bị và nhân viên kỹ thuật; còn Bộ Tộc Bình Minh chỉ cần cung cấp lao động và người hướng dẫn địa phương là được. Về phần lợi nhuận, Toàn Quyền Tổng Thống đề nghị chia sẻ theo tỷ lệ 60-40, trong đó Bộ Tộc Bình Minh được hưởng 60%.”

“!?”

Nghe thấy điều kiện này, trái với hai vị trưởng lão bên cạnh, Grizzly Hoof lại nhíu mắt lại và giọng nói trở nên nghiêm túc: “Xin lỗi, nhưng theo tôi thấy, mức giá mà Toàn Quyền Tổng Thống đưa ra có vẻ hơi quá hào phóng.”

“Ông chắc chắn đây là đề xuất thực sự của Toàn Quyền Tổng Thống chứ?”

“Grizzly Hoof không cần lo lắng về những cái bẫy nào đâu. Lý do mức giá này lại hào phóng như vậy là vì nó có điều kiện.”

Nhìn thấy ánh mắt cảnh giác của Grizzly Hoof, Miles cũng ngừng cười và giọng nói trở nên trầm thấp, nghiêm túc hơn: “Điều kiện đó là: nếu Bộ Tộc Bình Minh bị tấn công từ bên ngoài trong tương lai, dù là từ Đế quốc, phe đồng minh hay bất kỳ bộ tộc orc nào khác, thì Bộ Tộc Bình Minh phải giữ thái độ trung lập!”

“Hơn nữa, không được phép cho bất kỳ thế lực thù địch nào thông qua lãnh thổ của các bạn để đến Phaokhen!”

“Nếu Bộ Tộc Bình Minh chấp nhận điều kiện này, chúng tôi sẽ rất vui lòng để các bạn nhận được phần lợi nhuận xứng đá

Một cơn gió bất ngờ thổi đến, cuốn theo những mảnh cỏ khô, cùng với tiếng rít gào của gió, những bụi cỏ vàng úa lướt qua giữa Miles – người đang ngẩng đầu nhìn lên – và Grayshoof – kẻ đang nhìn xuống anh ta.

Nhưng ánh mắt sắc bén của cả hai bên đều không hề lùi bước.

“————Về việc này, tôi không thể quyết định được. Tôi cần phải thảo luận với tất cả các thành viên trong Hội Đồng Trưởng Lão của bộ tộc.”

Cuối cùng, Grayshoof đã thu hẹp ánh mắt lại và nói như vậy. Sau đó, dường như sợ Miles hiểu lầm rằng mình đang từ chối, anh ta tiếp tục nói thêm: “Nhưng theo ý kiến cá nhân của tôi, tôi cho rằng giao dịch mà Toàn Quyền Tổng Thống đề xuất là xứng đáng để bộ tộc của chúng ta chấp nhận. Vì vậy, tôi sẽ cố gắng thuyết phục các trưởng lão khác.”

“Ngoài ra, để tăng thêm sức thuyết phục, tôi cần ông Miles, Trung tá, để lại một số mẫu vật và bản dự thảo thỏa thuận tương ứng.”

“Nếu không có gì bất ngờ, sau hai tuần nữa, tôi sẽ cử sứ giả đến Toàn Quyền Tổng Thống để thông báo kết quả cuối cùng của cuộc đàm phán cho vị Toàn Quyền kính mến đó. Như vậy có được không?”

“Tất nhiên là được.”

Miles không từ chối, mà còn mỉm cười và cúi chào Grayshoof. Rồi, như thể nhớ ra điều gì đó, anh ta nói thêm một cách đầy ý nghĩa với Grayshoof, người đang có vẻ nghiêm túc trước mặt: “Ngoài ra, trước khi lên đường, Toàn Quyền cũng đã đặc biệt yêu cầu tôi mang một thông điệp đến cho các thành viên của Bộ Tộc Bình Minh.”

“Toàn Quyền đã nói rằng, những người thực sự mạnh mẽ không phải là những kẻ chiếm đoạt người yếu đuối, mà là những người biến họ thành sức mạnh hỗ trợ mình. Và theo tôi, Bộ Tộc Bình Minh xứng đáng trở thành sức mạnh hỗ trợ cho Toàn Quyền Tổng Thống.”

Grayshoof không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Miles trong thời gian dài. Cuối cùng, anh ta gật đầu, giọng nói trở nên nghiêm túc và kính trọng hơn bao giờ hết: “Trung tá Miles, xin hãy thông báo với vị Toàn Quyền kính mến đó khi ông trở về rằng —— chúng tôi, Bộ Tộc Bình Minh, sẽ xem xét nghiêm túc việc trở thành sức mạnh hỗ trợ cho Phaokhen, chứ không phải kẻ thù của họ.”

“Được rồi, tôi sẽ chờ tin tốt lành từ ông sau hai tuần tại Toàn Quyền Tổng Thống, thưa Grayshoof.”

“Tạch, tạch!”

Khi Miles hoàn tất cuộc trò chuyện với Grayshoof, ở một nơi khác, sâu trong đầm lầy đã được bóng đêm phủ kín...

Lúc này, Igodara đang vất vả bước đi trong lớp bùn cao đến ngang thân. Ánh đèn ma thuật trong tay anh ta chỉ chiếu sáng một khu vực nhỏ phía trước.

Dưới ánh sáng của đèn ma thuật

Trong không khí lưu lại mùi hôi nồng của hỗn hợp chất hữu cơ và một loại khoáng chất nào đó, thật sự rất khó chịu.

“Còn ba trăm mét nữa về phía bên trái là khu vực mọc của loài cỏ Thuỷ Uyển.”

Phía trước, người hướng dẫn là một con người thằn lằn mà họ đã gặp trước đây, đang rít lên và nói với Igoda. Anh ta tên là Linh Trảo, là một trong những thợ săn quen thuộc nhất với khu vực này của Bộ Tộc Hắc Trầm.

Nghe xong, Igoda không nói gì, chỉ lặng lẽ đi theo sau anh ta, cẩn thận bước qua vùng đầm lầy bùn lầy này.

Sau khi đi được một đoạn, vùng đầm lầy từng ngập đến nửa người bắt đầu giảm sâu xuống, cuối cùng chỉ còn ngập đến mắt cá chân.

Khi đến gần đó, Igoda ngạc nhiên phát hiện ra trên những ngọn đồi tương đối khô ráo phía trước, có những bụi cây với lá màu xanh đậm đang mọc.

Rìa lá của những cây này có rất nhiều gân màu bạc trắng; dưới ánh sáng ma thuật, chúng trông như thể có những chất lỏng bí ẩn đang chảy trôi bên trong.

“Thật đẹp…” Igoda thì thầm, sau đó vội vàng gọi các thành viên đi cùng lấy những dụng cụ đã chuẩn bị sẵn để bắt đầu thu hoạch.

“Đẹp à?” Trong đầu, Y Qua Ni Lạp không nhịn được mà cười chế: “Chỉ là một số loại cỏ có thể chữa bệnh thôi mà, có gì đẹp đẽ đâu… Ngốc nghếch, mau thu hoạch xong cỏ dược rồi quay về báo cáo cho Thống đốc John đi, đừng lãng phí thời gian nữa… Nơi quái quái này tôi chẳng thể ở lại được một giây nào đâu!”

“……”

Igoda không để ý đến lời chế giễu vô vị của anh trai mình, mà tiếp tục cẩn thận thu hoạch cỏ dược bằng chiếc xẻng nhỏ.

Trước khi vào vùng đầm lầy Hắc Trầm, thông qua cuộc trò chuyện với Linh Trảo, anh không chỉ xua tan những nghi ngờ của người này đối với mình, mà còn biết được một số mẹo và điều kiêng kỵ khi thu hoạch cỏ Thuỷ Uyển từ người thằn lằn thẳng thắn này.

Ví dụ, khi thu hoạch, tuyệt đối không được làm tổn thương rễ của cây cỏ, nếu không hiệu quả chữa bệnh sẽ giảm sút nhanh chóng; đồng thời, phải thu hoạch vào buổi bình minh hoặc buổi tối khi lá cây đã hoàn toàn nở rộ.

Bởi vì chỉ vào những thời điểm này, các thành phần hoạt tính của cỏ Thuỷ Uyển mới đạt mức tối ưu.

Và bây giờ, đúng là buổi tối – thời điểm thu hoạch lý tưởng nhất.

“Si!” Đúng lúc Igoda đang ngạc nhiên và say sưa thu hoạch cỏ dược, một tiếng kêu chói tai bất ngờ vang lên từ sâu trong đám lau sậy phía xa.

Chưa kịp ai phản ứng, trong nháy mắt sau đó, một mũi tên độc phát sáng màu xanh lục đã b

Nhìn thấy mũi tên đó sắp trúng chính giữa trán hắn…

  »

  Khi nhìn thấy cảnh này, đôi mắt của Y Qua Ni Lạp bỗng nhiên co lại; hắn vội vàng rút ra cây giáo xương để đánh bật mũi tên độc đang lao đến…

  Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, hắn bất ngờ nhận ra rằng Igoda – kẻ trước đây luôn có vẻ nhút nhát, ánh mắt trong sáng nhưng ngu dốt – giờ đây đã hoàn toàn thay đổi!

  Thay vào đó là vẻ hung ác, man rợ mà hắn từng thấy trong những lần đối đầu trước đây…

  Và còn có sự phấn khích hiện rõ trước khi bắt đầu hành động giết chóc!

  「Rắc!」

  Mũi tên độc đang lao nhanh bị một cánh tay đầy gân guốc gãy tan ngay lập tức… Rồi Y Qua Ni Lạp với khuôn mặt lạnh lùng, nụ cười man rợ và điên cuồng, nhìn chằm chằm về phía đám lau sậy phía xa…

  Ngay sau đó, giọng nói đầy áp lực và điên loạn của hắn bỗng nhiên vang lên trong đám lau sậy, như tiếng sấm nổ vang khắp nơi: «Lại đây cho ta, đồ khốn nạn chỉ biết bắn tên lạnh lùng này!»